– Именно, – закивал дракон. – В свое время мы лишь определяли, куда идти нашему народу, но как будет достигнута цель, мы не решали.

– Славно же ты определял их путь, продрыхнув сотни лет!

– Тому была веская причина. Сила Стаи начала гаснуть, и многие наши братья покинули пределы этого мира. Я же был оставлен тут, чтобы следить за течением времен.

– И много наследил сквозь сомкнутые веки?

– Для нас одно никогда не мешало другому.

– Следить за течением времен, – задумчиво повторил мэтр Гаренцворт. – Это ведь какого-то рода наказание. Верно?

– Да, – склонил голову дракон.

– И как же ты проштрафился? – уточнил Кай.

– А это, – твердо заявил дракон, – никак не относится к судьбе принцессы и Римайна, так что позвольте прошлому остаться прошлым.

– Позволяем. Итак, ты спал, но был разбужен. Как и кем?

– Человеком. Могущественным и умелым.

– Как его звали, как он выглядел?

– Он не представился, а лицо скрывал завесой тьмы, столь плотной, что даже я не смог проникнуть сквозь нее.

– И что же он хотел от тебя?

– Они. Их было трое. Двое прочих – менее умелые, чем этот. Личину одного я даже сумел распознать. Он был в шайке тех поганцев, чьи тела разбросаны тут повсюду. Не знаю, зачем он преследовал меня, но представилась возможность, и я перекусил его пополам.

– Шаман таборитов, – догадался Джошуа. – То есть хочешь сказать, что нанятый королем шаман участвовал в похищении принцессы?

– Он был из тех, что отдавали приказ. Всю работу пришлось делать мне.

– Работу? – уточнил Кай.

– Да, работу. Вначале они хотели подчинить меня своей воле. Но у них это получилось слабо. Так слабо, что одному из них я сумел даже откусить руку чуть ниже локтя. Тогда они пошли на сделку и заключили со мной контракт. Доставка и охрана принцессы в обмен на некоторые утерянные и украденные знания моего народа.

– Коллега, – засмеялась эльфийка, – коллега-наемник!

– Договориться или сгинуть, – повел плечами дракон. – Выбор был очевиден. Они тоже были хорошо подкованы и добыли моей крови, пока я спал. В отличие от вас эти еще и вырезали из меня кусок, так что особой любви к ним я не испытываю. Когда контракт был заключен, они снабдили меня каменным заклинанием для нейтрализации охраны принцессы. Дабы сбить преследователей со следа, поскольку ни один специалист, по их мнению, не смог бы понять, что это дело рук дракона. Похоже, они ошибались.

– Они, похоже, не только в этом ошиблись. Раз уж ты смог убить одного из них в обход контракта.

– Ну по правде сказать, я смог это сделать только потому, что контракт был выполнен, а тот субъект излишне самоуверен. Понадеялся на различные амулеты. Да и еще меня раздражало это топорное и жгучее поисковое заклинание.

– Кхе-кхе, – закашлялся дымом мэтр Гаренцворт. – Неужели оно было такое уж заметное?

– Вы не представляете. Я терпел сколько мог. Думал, что те парни что-то сделают с преследователями. Но они не торопились, и у меня попросту кончилось терпение. – Видя, как покатывается со смеху Майриэль, прячут улыбки Кай и Паки и смущается старший чародей, он прозорливо взглянул на Рамила: – А автором заклинания были, как я понимаю, вы?

– Да, – вздохнул мэтр. – И я по наивности своей думал, что оно весьма незаметное.

– Так и было бы, имей вы дело с обычным драконом, – успокоил его небесный змей. – Но войны, что кипели в этих небесах еще до прибытия ваших кораблей, многому меня научили. В том числе тому, как находить и чувствовать чужие поисковые метки. Скажу больше, этих знаний у меня в избытке, и потому каждое поисковое заклятие причиняет дикий дискомфорт и резко портит настроение.

– Действительно портит. Последствия живописно раскиданы на двести ярдов по всей округе, – согласилась с ним Майриэль.

– Ну все мы иногда поддаемся минутному гневу и теряем контроль, – смутился дракон. – Особенно я возмутился, когда этот недоучка принялся плести заклятие подчинения, считая, что в одиночку совладает со мной! Я попросту потерял самообладание.

– Возможно, он хотел подчинить вас лично себе, – предположил мэтр Гаренцворт. – Видимо, рассчитывал, что во второй раз удастся то, что не получилось в первый.

– Ты использовал невидимость при полете над дорогами Римайна? – спросил Кай.

– Да. Правда, пару раз она барахлила и, похоже, меня заметили несколько местных жителей. Этим заклятием меня тоже снабдила та троица, будь оно моим, оно бы не подвело.

– Но зачем было лететь такими зигзагами? – спросил Джошуа, изучая карту. – Ведь путь по прямой от места нападения до озера намного быстрее.

– Видите ли, мои наниматели не вполне мне доверяли и привязали суть нашего контракта к посоху, за которым я вынужден был следовать. Предполагаю, что радиус его действия был ограничен и по сути мне приходилось лететь за лошадью, на которой ехал один из них.

– А посох светил ярко-желтым? – уточнил Кай.

– Да, именно так.

– Вот и наш всадник без головы и в черном, – заключил командир наемников. – Все-таки слухи – короли сыска. Но вернемся к началу. Итак, ты был разбужен и поставлен перед фактом, что тебе нужно похитить принцессу и принести ее к некоему месту.

– Верно.

– Что-нибудь еще они говорили? Может, перешептывались между собой? Раз уж они такие недальновидные в вопросах безопасности, может, выболтали еще что-то?

– Не особо много. Двое порывались обсуждать, но третий все время их одергивал.

– А их точно было всего трое? Может, кто-то еще участвовал или упоминался?

– Помимо Призрака – никто.

– Призрака?

– Видите ли, когда ваши корабли причалили к этим землям, на месте теперешнего королевства обитал древний дух ушедших империй. Это были более чем скверные страны, обитель действительно темных сил. Мы долго воевали с ними в свое время, да не о них речь. Так вот, этот Призрак заключил с тогдашним правителем людей некий договор.

– Представь, мы знаем его суть. Именно поэтому мы и должны вернуть принцессу ко дню ее рождения обратно в любящие руки безутешного отца.

– Знаете? Странно, а их главарь, тот, самый адекватный, был уверен, что никто, кроме королевской семьи, не в курсе… Ну да ладно. Так вот, о нем они говорили как о полноправном участнике их аферы, дескать, с ним можно договориться и при особых условиях решить вопрос на пользу всем.

– То есть в их планы не входило уничтожение Римайна?

– С чего бы? Им интересны эти земли и люди, что живут на них. А если их уничтожить, то чем управлять и кем править?

– Неужели все снова крутится вокруг банального желания власти? – поморщилась Майриэль.