— Я так глубоко никогда и не был, — произнес демон, энтузиазм в его голосе пропал. — Но готов, все равно готов сражаться, — вдруг выпалил он.

— С чего это вдруг? — не понял я, мое сознание все еще пребывало в раздвоенном состоянии.

— Когти... — выдохнул Марк.

Я посмотрел на свои лапы. Они сбросили перчатки и предстали во всей красе: переливаясь зеленью, когти угрожающе выдвинулись. Потом взглянул в открывшееся подземелье: в нем явственно ощущалась угроза...

— Прислушайся, — глухо проворчал котяра, — не по тебе когти выпущены...

Он чуть пригнулся, обнажились клыки, шерсть на загривке вздыбилась.

— Что-то здесь не то, — согласился демон; видимо очки, красовавшиеся на его морде, не способствовали остроте восприятия.

— Если дело неожиданно принимает такой оборот, пожалуй, вернемся мы за стражей, — подвел итог я.

Возражений не последовало. Я протянул коготь к стрелке «вверх» и попытался представить себе караульное помещение. Боковой проход закрылся, и лифт рванул вверх, да так резво, что мы чуть не растянулись на полу. Через какое-то время движение замедлилось, и платформа остановилась.

Дверь растаяла. Перед нами открылось караульное помещение. В нем, как и раньше, за круглым столом сидели трое и дулись в карты. Интересно, они еще что-нибудь делают? Толстые джинны снова расслабились, махровые халаты были небрежно завязаны поясом, но громадные булавы, как и остальное оружие вместе с доспехами, переливающимися голубыми искрами, стояло рядом. Лишь только я появился на пороге, они мгновенно вскочили и хором проорали приветствие. Уроки пошли впрок. Я оглядел замерших по стойке «смирно» джиннов: они показались толстоватыми и ленивыми, но выбора не было.

— Тоскливо? — спросил я.

— Ага, — ухмыльнулись оба.

— Крысу подарочную помните?

Джины насторожились и притихли.

— Не волнуйтесь, я на вас зла не держу. Работенка есть. — И скомандовал: — К бою!

Пожалуй, я их неправильно оценил. Словно ураган ворвался в комнату, и через секунду оба стражника стояли уже в доспехах, держа булавы наперевес.

— Готовы, — рявкнули они из-под опущенных забрал.

— Пошли.

Глухо звякнули доспехи, мы ступили на платформу.

— Без команды не выходить, друг от друга не отходить, нас слишком мало, — произнес я, и дверь лифта закрылась.

Я вызвал в памяти символы, соответствующие нужному нам этажу, и нажал «вниз». Лифт помчал нас к цели. Наконец дверь распахнулась, я поднял коготь вверх, все замерли.

Необходимо было прояснить ситуацию, что же собственно скрывалось за ощущением опасности. Я попытался сосредоточиться и уяснить обстановку. Видно было чрезвычайно плохо. Мое второе зрение повернуло за угол и нащупало люк, ведущий на следующий этаж. За ним ощущение опасности пропало, и туман словно стал реже. Я вернулся и попробовал заблокировать замок люка. Тот подчинился. От помещения перед лифтом отходили два коридора: один — направо, другой — перпендикулярно ему вперед. Когда-то на его стене располагался уничтоженный мною фиксатор перехода. Решив проследить дальше, моя мысль потекла вдоль прохода. Периодически на пути встречались дверные проемы, но ничего внутри этих аппендиксов разобрать не удалось. Мне показалось, что за некоторыми дверями лежат кучки чего-то круглого... Я поманил спутников ближе, взял лапами конечности Марка и Пуффа, те в свою очередь коснулись стражников, — так мне удалось расширить приемное поле, и четкость изображения увеличилась. Одновременно с этим я был избавлен от необходимости пересказывать увиденное перед битвой, а что таковая предстоит, сомнение постепенно улетучилось. Теперь в глубине некоторых помещений совершенно точно можно было узнать пирамидки круглых предметов. Я попытался рассмотреть один из них ближе, но, увы, ничего не вышло. Дальше коридор делал поворот, за ним видимость опять уменьшилась, но одновременно пропало и ощущение опасности.

Сама по себе возникла здравая мысль: сделать коридор тупиком. Однажды в галерее, ведущей к Тронному залу, это мне удалось. Я попытался вообразить упавшую решетку, но ничего не увидел, только окончательно перестал различать что-либо. Теперь необходимо было исследовать второй коридор. В нем имелись такие же проходы в стороны, как и в первом: мое восприятие отправилось вперед, не заглядывая пока в эти коридоры. Наконец ощущение опасности пропало и здесь. Видимо, нечто было локализовано в районе шахты и пока, по счастью, не покинуло этого участка подземелья. Пришлось еще раз попробовать блокировать коридор. Мое "я" сосредоточилось, на острие его выросло подобие шляпки и растеклось по стенам; что-то шевельнулось и упало на пол. Впереди коридор словно пропал, а так как все произошло в пределах прямой видимости, мне удалось различить плиту, возникшую в торце и перекрывшую тоннель. Оставалось надеяться, что во втором коридоре произошло то же самое. Теперь имело смысл заглянуть в боковые проходы...

Среди странных нагромождений копошились какие-то тени, мне никак не удавалось определить, что же это. Когда все объекты становятся прозрачными и появляется многомерность, трудно ориентироваться и узнавать даже знакомые предметы. В зеленом подземелье этот процесс усложнялся многократно. Мне было трудно выловить что-то большее, а более опытного в таком деле учителя рядом не оказалось. Движущиеся объекты просто ускользали от моего восприятия. Я отпустил своих спутников и задумался.

— Может быть, для начала обследуем тот коридор, где кто-то копошился? — предложил один из стражников.

— Согласен. Ты будешь со мной, другие прикрывают коридор, и ни под каким видом не разделяться...

— По-моему, ты зря нагнетаешь обстановку, — заметил демон.

— Ты, Страж, еще не видел, кого хозяин в прошлый раз принес из подземелья, — очень тихо и очень мрачно возразил Марку второй джинн. — Тут даже твое умение превращаться не поможет: места очень мало.

Из коридора донесся звук, похожий на шелест. Мы переглянулись, но не придали этому значения. Отряд вышел из лифта. Плита закрылась, будто никакого подъемника и не было.

Совершенно неожиданно для себя я ощутил резкий толчок в плечо и отлетел в сторону. Не успев рассердиться, я обернулся. С потолка свисала несимметричная гроздь. Часть ее осыпалась, словно созрев. От этих страшных плодов и спас меня стражник. Так «зрели» мои старые знакомые. Первая крыса, упав на плечо джинна, оставила своими когтями на его доспехах вполне заметные борозды и теперь отскочила в сторону, красные глазки хорошо были видны в полумраке. Я покосился влево: там тоже тлели зловещие угольки, потом вправо — и вовремя. Я скорее ощутил, чем заметил, прыжок, нацеленный на мое горло. Тело и левая лапа, слившись воедино, инстинктивно сделали ответный выпад. За короткое время до встречи с прыгнувшей тварью когти успели вытянуться, послышался булькающий хрип. Указательный коготь проткнул горло животного и пробил голову, остальные когти вошли в тело. Тварь забилась на поймавшей ее остроге, пытаясь освободиться. Крысы видимо отличались не только размерами (эта была с домашнего земного кота), но и поразительной живучестью. Я сжал пойманное животное. Его голова загнулась назад, хрустнул хребет, затрещали кости, и наружу брызнуло содержимое мерзкой шкуры. Все событие длилось одно мгновение, после чего я отшвырнул в светящиеся в углу красные угольки конвульсивно вздрагивающее месиво.