– Ну-ну, эта старая ведьма, конечно, пойдет тебе на уступки! Особенно после того, как лишила тебя родителей и сердца! – Шахран строго посмотрел на фею, но она как будто не заметила и продолжала: – Цемидла отдаст тебе желаемое лишь взамен на жемчужину власти. А готова ли ты заплатить за какого-то пленника столь высокую цену?!

Пилатесса не ответила. Вернулся кузен, они поднялись по каменной лестнице в самую уютную комнату во всей крепости – каминную. Приятно потрескивал огонь, перед камином стояли два железных кресла с красными шелковыми подушками, на полу лежал толстый серый ковер, а каменные стены были укрыты коричневой драпировкой.

Галексис плюхнулся в кресло, вытянул стройные ноги в черных сапогах с золотыми бляшками и запрокинул курчавую голову. В глазах его искрился огонь, дрожали ресницы цвета плавленого золота, невидящим взором он смотрел куда-то в потолок.

Пилатесса присела рядом и негромко спросила:

– Лекс, помнишь, как однажды мы убежали с уроков и отправились в страну Заходящего солнца? Ты хотел заставить ведьму снять с меня проклятье.

Кузен изумленно посмотрел на нее и нахмурился:

– С чего это ты вдруг вспомнила?

– Не знаю, – смутилась Пилатесса. – Я давно не видела, как играет огонь в твоих глазах… – Еще больше смутившись, она умолкла и отвернулась.

Они долго молчали, наконец Галексис произнес:

– Я помню, все помню. Ты была в розовом воздушном платье, тебе совсем не хотелось учить уроки, ты смотрела в открытое окно так печально и улыбалась лишь, когда мимо пролетали бабочки… Все знали, что маленькая принцесса умирает, мне показалось несправедливым учиться в последние дни жизни.

– Профессор отвернулся к доске, – подхватила Пилатесса, – а ты вскочил на подоконник, схватил меня за руку и вытянул за окошко. Мы бежали со всех ног, я думала, умру на бегу!

Галексис рассмеялся, но ту же, посерьезнев, спросил:

– Что с тобой, Тесс? Ты никогда не вспоминала прошлое!

– Не знаю, – с наигранной беспечностью пожала она плечами. – Увидела тебя сегодня и вдруг вспомнила… вспомнила все, что было.

– А я и не забывал, – пробормотал кузен. – Кто знает, что произошло бы, если бы нас тогда не поймали на границе. Тебя заперли в замке, мне всыпали плетей… и я – я выбрал власть, – безрадостно закончил он.

– Жалеешь?

Он не успел ответить. В дверь забарабанили, на пороге возник тролль, а на плече великана примостилась Эдлая.

– Говори! – приказал Галексис, метнув раздраженный взгляд на дрожавшего тролля.

– Пленники пересекли границу, – пробасил великан.

Пилатесса вскочила:

– Проклятье! Высылай отряд в страну Заходящего солнца!

Тролль боязливо посмотрел на повелителя:

– Что прикажете, господин?

Кузен тоже поднялся.

– За границу ни шагу – война с Цемидлой мне сейчас не нужна!

– Ты так легко сдаешься?! – рассердилась Пилатесса.

– Мне пленники не нужны. Попасть в руки к Цемидле – достойная казнь для этих двоих!

Принцесса топнула от досады:

– Тогда я пойду сама!

– Дело твое.

Она недоверчиво обернулась:

– Ты серьезно? Не верю! Мне нужен отряд, оружие и…

– Я уже сказал. – Галексис криво усмехнулся. – Если тебе так нужен этот пленник, ты сама себе хозяйка!

– Отлично! – холодно бросила принцесса и посмотрела на притаившуюся фею. – Надеюсь, ты со мной?

– Прости, дорогуша, никогда не любила страну Заходящего солнца… холодновато… Без обид: валенки мне не идут.

– Переступишь ты еще порог моего замка, мерзавка! – сердито прищурилась Пилатесса и, кинув последний взгляд на бесстрастное лицо кузена, вышла за дверь.

Галексис знаком приказал троллю уйти. Он опустился в кресло и подождал, пока за слугой закроется дверь, лишь тогда позволил себе тяжело вздохнуть.

Ему хотелось подумать в одиночестве, но оказалось, что в комнате он не один. На гранитную полку камина приземлилась фея. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем Галексис склонил голову в шуточном поклоне:

– Приветствую тебя, богиня Любви.

Фея уперла ручки в бока.

– Фу какой, мог хотя бы для виду не разоблачать меня так быстро!

– К чему эти игры? – Галексис посмотрел на закрытую дверь и насмешливо полюбопытствовал: – Явилась удостовериться, что я по-прежнему никем не любим? Или захотелось посмотреть, как меня убьет известие о сумасшедшем увлечении Пилатессы?

– Ни то, ни другое. – Эдлая поправила сумочку на плече. – Хотя ты мне, скорее всего, не поверишь.

– Не припомню, чтобы мы расстались друзьями! Не все ли равно, поверю я или нет?

Фея не обратила внимания на его слова и вынула из сумочки зеркальце.

– Не понимаю, как ты меня узнал?! Я выгляжу как сотни других лесных фей… – Эдлая оторвала взгляд зеленых глаз от своего отражения и озадаченно нахмурила золотистые бровки.

Галексис усмехнулся:

– Ни одна фея не осмелилась бы появиться в королевстве Огня, даже в сопровождении Пилатессы. Да и кто еще мог втереться в доверие к принцессе… Все очень просто, как видишь. Одного понять не могу: зачем богине Любви нужна подопечная с каменным сердцем?

Эдлая загадочно улыбнулась:

– Почему ты решил, что моя подопечная – Пилатесса… это не совсем так.

– Тогда чего ты к ней прицепилась?

– Очень скоро ты все узнаешь. – Фея легко взлетела и опустилась на подлокотник кресла.

Галексис резко поднялся.

– Еще что-то хочешь сказать или я уже могу заняться своими делами?

– Делами! – Эдлая пренебрежительно фыркнула. – Дела твои – это сидеть часами перед портретом нашей красавицы принцессочки?

Галексис сильно покраснел и сквозь зубы процедил:

– Не будь ты бездушной тварью, не стала бы напоминать о своем проклятии и появляться тут. – Он хотел уйти, но его остановил ее мелодичный голосок:

– А может, я тут, потому что нет никакого проклятия… Боги не всесильны, я не могу запретить кому-то любить тебя, а если бы и могла, никогда бы этого не сделала. Не моя вина, что ты веришь словам, а не себе, не моя вина, что каменное сердце Пилатессы ожило не для тебя!

Зажглись первые звезды, когда Цестар остановился у покрытой льдом пещеры. Лес остался позади. Впереди, в сиянии небесных светил, виднелась деревенька, огороженная высокими остроконечными сосульками, точно забором. Блестящие, гладкие, они освещали снег сиреневым тусклым светом, медленно переходившим в зеленоватый, а затем – в нежно-розовый. Небольшие деревянные домики окружали дом большего размера, сделанный сплошь изо льда – крыша, труба, ставни, даже окна были из тонкого льда.