— Лучше прикройте мне спину, — Тень подобрала заряженный «Скорпион», две «Кобры». — Я вся — ожидание…

Тишина.

Шаги. Бегут. Ровно бегут, почти беззвучно. Не грохочут. Тень проверила, где что у неё из оружия, чуть подняла обе «Кобры».

Двое. В нежном сине-зелёном ореоле.

Тень возникла из ниоткуда шагах в тридцати перед ними, оба «заколдованных» слаженно опустились на колено, поворачивая оси конусов подсветки в сторону пришельца. Если тот не откроет огонь, два залпа контрмер — и враг будет разрезан на несколько частей.

- -

Штурмовые ружья являются лучшим средством против традиционного стрелкового оружия, если уметь с ними обращаться. Если не позволять вражеским снарядам касаться самой кромки защищённой области — когда часть шрапнели достаётся тем, кто скрыт за конусом.

Видеозаписи последнего боя на этаже, где находилась Её Светлость, предстояло долго служить учебным пособием.

Тень открыла огонь с обеих рук, поднимая обе линии огня так, чтобы касаться каждой внешнего края защищённого конуса. Это несложно, при автоматической стрельбе ствол «Кобры» и так задирается вверх.

Видно было, как оба охранника невольно начали приподнимать ружья, когда брызги металла обрушились на их лица — а надо было вжиматься в пол, опускаться, ожидая, пока у противника иссякнут магазины.

Когда магазины иссякли, Тень уже садилась на «поперечный шпагат», отбросив «Кобры», сжимая в руках «Скорпионы».

Два выстрела. В незащищённые коленные чашечки.

Еще два, в локтевые суставы.

Тень кинулась к корчащемуся, обезоруженному противнику, стреляя в оставшиеся невредимыми конечности, не нанося критических ран.

Остановилась шагах в трёх, глядя на молча извивающихся охранников. Увы… одной лишь программы мало, нужно ещё работоспособное тело.

— Гриф, — позвала Тень. — У меня всё. Забирайте ваши экспонаты.

- -

— Оставьте меня с ними, — приказала Теране. Гриф кивнул, прикоснулся ладонью к ладоням Тигрицы и Тени, покинул комнату, закрыл дверь. Замок ещё осматривают, Теране придётся посидеть в бункере.

Её Светлость поднялась с сидения, двинулась к Тени — всё ещё в облике Майтенаринн — обошла её, отметила, сколько повреждений на куртке. Тень держала голову склонённой, слабая улыбка играла на её губах.

— «Склонись, я пощажу», — звучно повторила Её Светлость. — Страж мрака? Тень?

— К вашим услугам, Теране, — Тигрица вздрогнула. Вокруг Тени повисло едва заметное облачко сумрака, а очертания лица стали призрачными, страшными… глаза тускло светились красным.

— Если Тень сама вернулась в этот мир, значит, впереди большая беда, — Теране опустилась в кресло. — Я не верила в Ваше существование, Тень. Думаю, Вы не в обиде на меня за это.

— Я не участвую в битве, Теране, — Реа пыталась понять, кому принадлежит чуть глуховатый голос. Вспомнила «девичник» и слова Светлой. — Та, что называется Мной, поможет удержать равновесие сил.

«Тень… можешь стать самой собой».

О Всевидящая… что же ты, Май, натворила… Если бы ты знала, кого впускаешь… Тень… можешь стать самой собой.

— Масстен говорил чистую правду, — Её Светлость кивнула. — Я предпочла бы никогда не видеть Вас, Тень — при жизни. Но вижу Вас… это так необычно.

— Меня пригласили, — Тень улыбнулась, поклонилась. — Я не смогла удержаться, захотела увидеть своими глазами. Прошу извинить мою слабость. Мне пора. Работа. Та, что остаётся, расскажет остальное. До встречи, Теране.

И Тень, подлинная Тень ушла, оставив Эсстер. Тяжело дышащую Эсстер, для которой, видимо, всё случившееся было столь же неожиданно.

— Тень? — неуверенно переспросила Теране.

— Я Тень, тахе-ан, — подтвердила Эсстер. — Справа от меня Воин. Ваша Светлость… мы здесь, чтобы защищать Вас.

Её Светлость предложила присесть напротив, по другую сторону небольшого стола.

— Тень… Воин… Где Ведьма, Тень? Кто Королева? Где остальные?

— Я служу Королеве, — призналась Тень. — Ведьма… её мы ищем. Нас трое, против одной. Остальные мертвы, Ваша Светлость.

— Две легенды за один день, — задумчиво произнесла Её Светлость. — Я бы подумала, что вижу скверный сон, если бы не присутствовала при сражении. Я готова помочь вам, Тень и Воин. Королева — Майтенаринн?

— Так точно, — отозвалась Тигрица.

— Моя матушка, да пребудет под Светом, дорого дала бы, чтобы быть здесь, сейчас, — Теране улыбнулась. — Она верила и в Тень, и в грядущие беды, что должны прийти во время моего правления. Но я совершенно не готова к такому повороту событий. Знаю одно: ничто из произошедшего в этой комнате не должно покинуть пределы её.

— Нас восемь, — вздохнула Тень и Тигрица кивнула. — Нас уже восемь, Ваша Светлость. Тех, кто знает подробности. Мы помогаем Королеве. Теперь обо всём знаете и Вы. Мы не были уверены, что…

— Что я поверю? Что я не «кукла»?

— Именно так, — подтвердила Тигрица.

Её Светлость встала, прошлась к стене бункера и обратно.

— Я могу помочь немногим, — завершила она. — Связями. Некоторыми полномочиями. Постараюсь оградить вас от внимания третьих лиц. Это звучит нелепо, но я пока не в состоянии сделать большего.

— Мы справимся, — заверила её Тень. — Мы сможем.

* * *

— Май, Лас, — позвала Тень. Солнце уже село; Лас и Май сидели у небольшого розового куста, на поляне. Семь цветков светились в быстро наступающей темноте. — Идёмте, мы ждём вас. Скоро будет ужин.

Лас кивнула и встала, протянув руку Май. Та приняла, поднялась… оглянулась на Тень.

— Лас… похоже, у неё ко мне разговор. Извини.

Ласточка кивнула вновь и убежала.

Сумрак сгустился над Тенью.

— Госпожа, — Тень заговорила первой. Глаза её светились красным. — Я приняла ваше приглашение… из любопытства, не скрою. Появляясь здесь, Я нарушаю обещание не вмешиваться в дела Среднего мира. Но Меня так давно не приглашали от чистого сердца… Прошу вас впредь быть осмотрительнее, когда вы позволяете явиться подобным Мне.

Майтенаринн кивнула, хотя сохранять самообладание было непросто. Непросто было общаться со сгустком тьмы.

— Я, настоящая Тень, не имею права помогать вам непосредственно. Вы должны справиться сами.

— Понимаю и не прошу ни о чём.

— На прощание, Майтенаринн. Когда вы предстанете передо Мной, сочту за честь лично выбрать достойную вас дорогу. Но не торопитесь ко Мне, прошу вас.

— Прощайте, Страж мрака.

— До встречи, Майтенаринн. Та, что остаётся… будьте к ней снисходительны.