Антон нервно ходил взад-вперед по мастерской в кибер-центре, занятом Производственной Группой. Мастерская была завалена выжившей кибертехникой. Отдельно лежали корпуса— из кремнийорганических пластиков, самые старые — из металлопласта, а два даже из квазиорганики. Словно мячи в спортзале, были собраны головы — круглые, приплюснутые, полусферические, многогранные. В одном углу — ноги, в другом — руки, на стеллажах — запчасти. Ширкнула дверь. Меланхолически прошлепал и бухнул в кресло Гереро. Он был пьян.

— Э-э-э… — затянул вершитель третьего разряда Восемь. — Ик! М-м-да…

Гереро утер потное лицо ладонью. Пальцы его мелко дрожали. Антону почему-то стало его жалко. Он понимал, что это враг, что это он, а не кто-нибудь сдал психократу все руководство Сырта, и все равно… не подходил Гереро образ врага. Запуганный, заморенный, запутавшийся старикан.

— Разберись с этим хламом, — выдал задание Восьмой, вылущил на ладонь таблетку каспарамида и взял ее губами. — С шести до двенадцати можешь быть свободен…

— Так точно! — сказал Антон в спину уходящему начальнику. Или командиру? Да какой из него командир…

Антон брезгливо порылся в киберутиле, перебрал головы, раскидал корпуса и неожиданно наткнулся на раритет — сплюснутое туловище инициаторного разведчика типа «арктан» из экспериментальной серии урмов, универсальных рабочих машин. Ими увлекались в 60-е. Головы у «арктана» не было сроду — просто полукруглое навершие и четыре пары глаз. Значит, тулово в сборе… И тут до Антона дошло, что он гладит шершавый матовый корпус связника!

Что может быть важнее для разведчика, чем надежная связь? Какой прок от скопированных документов с высшим грифом секретности, если их нельзя передать своим? Антон ничего пока не копировал, но столько всего понаслушался, пока оформлялся в штабе, потом в секторе «Г»… И куда это все девать теперь? Да и вообще, надо же дать о себе знать — мастер, наверное, во всем себя винит. Зачем, кается, я его с собой брал?! Н-да. А «арктан» подходит как нельзя лучше. Урмы были надежные машинки!

— Вершитель девятого разряда Сто двадцать шесть! — раздалось от дверей. У вершителя Сто двадцать шестого сердце заколотилось, как ненормальное, в голове запрыгали панические мысли: «Провал! Все! В утилизатор!» — Ваш рацион на обед, — скучно сказал распределитель питания, смешной дядька, прозванный Цыпленком из-за желтого цвета волос, суетливый и невредный. Он замешкался в дверях, отталкивая ногой бестолкового серворобота, лезущего в двери поперед хозяина. Антон, кляня себя за испуг, принял продовольственный пакет, и распределитель вывел кибера обратно в коридор. Стажер взвесил в руках сверток с рационом и футляр с тестером и со вздохом отложил обед. Сначала — связь.

Четыре изогнутые, расходящиеся в стороны ноги нашлись быстро. У них были смешные расплющенные ступни — «арктанов» готовили к снегам Ганимеда. Шести манипуляторов нужного типа не нашлось, хватит и двух. Пока шла подзарядка, Антон настроил «арктана» и проверил рефлексы. Вспомнился Фидо. Так он и не узнал, что такое спонтанный рефлекс… Вспомнилось лицо Гуниллы, бесконечно милое и доверчивое, хорошенькое даже после смерти. Ну как, как можно было ее убить?! И он еще пожалел этого престарелого гада? Слабости, страхи отошли. Он мечтал побыть «двойным нулем»? Суперагентом с лицензией на убийство? Его мечта сбылась! Антон запер дверь, присел перед «арктаном» на корточки и стал кодировать свое первое донесение:

«СТАЖЕР — МАСТЕРУ. У меня все в порядке. В. Вожжеватов, В-7-21, рекомендовал меня Гереро, возглавляющему Производственную Группу Лиги. Утвержден вершителем за сто двадцать шестым номером в девятом разряде. Намерен наблюдать и передавать всю полученную информацию. Готов выполнить любое задание, а пока сообщаю: Локи намерен через декаду превратить в исполнителей первую тысячу заложников. Пурпурами расстреляно 52 человека (проскрипционные списки прилагаю в разделе „Справка“). С базы пурпуров на астероиде Вотан доставлено 4 биотерминатора — биологическое макрооружие класса „Протоплазма“. Привет всем. Стажер».

Отправив «арктана» на шахты к ополченцам, Антон отдышался и прилепился к окну.

Смеркалось. Хребет Изиды почти слился с опустившейся темнотой ночи. Равнодушно светил огонечками завод в песках, а дальше, за холмами, за ободом купола, вспыхивали красные и зеленые искры, шевелились тени, сметывали теменцу косые стежки лазеров. Где-то на шахтах шел бой.

1

Красная спица луча вынеслась из пустыни, ударила в стену над головой Шуйбэня, и полуотвердевшие капли расплава градинками зацокали по шлему. Вот ведь вляпались!.. Лю вздернул тяжелый фузионник, и луч красивого зеленого цвета сорвал верхушку бархана, из-за которого только что выглядывал пурпур. Мимо!.. Да и попади он в цель, все равно это ничего не даст. С одного импульса тяжелую броню не вскроешь, самое большее, повредишь бопы — биооптические преобразователи в шлеме… Скрестишь танк с гигантопитеком — и получишь бронескафандр!

Сами виноваты. Шифу просил пригнать десятка два роботов-диггеров, чтобы было чем «Нору» рыть, а они перестарались, нахапали систему целиком — сорок проходчиков и робота-матку в придачу! «Али-Бабу и сорок разбойников». Царя Никиту и сорок его дочерей. Мы… они… При чем тут «они»? Он один во всем виноват. Таким вот дураком родился — питает несчастное пристрастие к кибермеханизмам. Он к ним относится как к живым. Любит их, жалеет, расстраивается, когда роботов ломают. Дойдет до того, что он женится на роботессе и будет нянчить маленьких роботят! Нет, а что ему было делать?! Собрать полсистемы и увести? А двадцать диггеров куда? Бросить?! Они ж испортятся! Угу… А пока он тут заботливую мамочку изображал, группу заметили с воздуха, и пытаются теперь испортить ее! По темноте уже прилетел штурмовик, но обстреливать не стал, прошел на бреющем и сбросил десантный модуль…

Борясь с волнением, Шуйбэнь неумело переключил лучевик на непрерывный режим. Было страшно стрелять по людям, но потерпеть поражение было еще страшней,

— Тима! — позвал он, не отрывая взгляда от песчаного бархана за вывалом каменных глыб. — Долго еще?

— Половину спустили только! — ответил Морган. По голосу чувствовалось — Тимка запыхался. — Больше десятка в кабину не влезает!

— Грузи остальных, а Яэли скажешь, чтоб сюда ползла — здесь не так опасно!

— Щас я ей скажу!

Тускло блестя, нестройной цепью из пустыни высыпали пурпуры в броне. Перемахивая барханы, они скрывались из глаз и возникали снова совсем в другом месте. Они выпрыгивали, поджимая ноги и паля перед собой не целясь. Вытягивали свои нижние конечности, словно шасси выпускали, и приземлялись — уже шагов на десять ближе. Было не смешно. Было страшно. Огромные, двух с половиной метровые скафандры с пурпурной начинкой взмывали из-за гребня с тихим гулом. В ярком свете прожекторов с лифтовой башни резко выделялись щели между сегментами, округло белели «мячи» налокотников и наколенников, «эполеты» наплечников. Красные и зеленые лучи били вперехлест, оставляя блестящие, словно эмалью облитые вмятины на камнях и броне.