комнату вошел мужчина в форме стражи. Он молча поклонился своему хозяину и приглашающе посторонился, невозмутимо посмотрев на меня. Даже так? Конвой? Похоже, попрощаться и правда не получится.

Вокруг талии недовольно завозилась шанди, а я последний раз исполнила поклон. Правила придуманы для того, чтобы мы точно знали, как вернее всего поступать в той или иной ситуации. Они придуманы не на ровном месте, а основываясь на опыте многих поколений. Следуя им, мы можем быть уверены в исходе дела, а также сможем всегда удержать лицо. Поднявшись гордо, я не взглянула на прощание туда, где уже грозно восседал правитель. Взметнулись юбки, повторяя поворот, а шаг был легким, не в пример сердцу. Конечно, я надеялась увидеть принца в последний раз перед отлетом. Хотя бы миг, и одно слово. Но нет, конвой так грозно смотрит, а спину жжет недобрый взгляд императора.

Недели не пройдет, правитель, ты будешь умолять меня вернуться. И моя клятва будет стоить твоей жизни в этот раз.

Отступление 5

За пару часов до этого…

— Вы цвет Тагеланского флота! — вышагивая по площади перед стоящими в ряд живыми кораблями, второй час распинался Эрот. В это сложно поверить, но мало того, что пришлось найти деньги на покупку этих уникальных сплавов электроники и биомеханики, так теперь их еще и уговаривать служить новой Родине приходилось! Сказочная наглость. Но ничего не поделаешь, его флоту нужны эти корабли, а если получится с ними договориться и подружиться, то они станут мощным подспорьем в будущем, когда придет время сооружать экспедиции в неизученные планетные системы империи. У третьего принца были собственные планы на этот счет, о которых Его Величество Отец еще не знал.

— Командир, да мы не против на тебя работать, честно. — раздалось из динамиков главного корабля этой флотилии. Живые корабли были похожи внешне на китов, а внутри имели начинку из современных технологий. Помимо высокоразвитого искусственного интеллекта, эти машины обладали собственным каналом связи между собой, так что "стадный инстинкт" был развит в них наравне с остальными функциями. Но, конечно, главным инстинктом и недостатком этих кораблей было неудержимое желание веселиться. — Но стоять в ангаре неизвестно сколько времени — это же с ума сойти можно.

Эрот едва сдержал скептический хмык. По его сугубо личному мнению, они тут все уже давно и прочно сошли с ума, и в первую очередь свихнулся он сам, раз разговаривает с кораблем. Несмотря ни на что, ему все еще сложно было представить, что эти громадины живые. Но если вспомнить, сколько он денег отдал за топливо — особые кристаллы, которые производит только Терра — то его сомнения быстро развеиваются. Нужно быть реально китом, чтобы сожрать столько денег. Хм… Если так подумать, то держать их в ангаре до востребования может быть сильно нерентабельно. А что если?..

— Хорошо. Я готов пойти вам навстречу и сделать интересное предложение. — заложив руки за спину, стал вышагивать по ангарной площади третий принц, — Как вы смотрите на то, чтобы стать частью патрульной охраны? Империя Лорас — очень обширное государство. Инспектируя подведомственное нам космическое пространство, вы точно не соскучитесь. Но это только начало, дальше у вас появится по-настоящему интересная работа. Детали я смогу сообщить вам несколько позже, когда Его Величество император Далеон Третий утвердит мой план, но уже сейчас могу сказать, что ваша уникальность станет отличным подспорьем в этом нелегком деле. Вас ждут настоящие приключения, полные опасностей путешествия и группы самых разных людей, за которых вы будете нести ответственность. О скуке вы и не вспомните, гарантирую. А сейчас я предлагаю вам все же пройти в ангары, где наши специалисты познакомятся с вами, проведут диагностику и… Советую вам присмотреть повнимательнее к этим специалистам. Уже очень скоро они могут стать частью вашей команды. Что скажете?

Эрот обвел флотилию хозяйским взглядом, ожидая ответа кораблей. На площади повисла тишина на некоторое время, пока корабли совещались по тому самому закрытому каналу между собой. Спустя несколько минут главный корабль выплыл немного вперед на антигравитации, и из динамиков раздалось торжественное:

— Нам нравится, командир! Слава империи!!! Слава адмиралу Эроту!!!

— Слава империи!!! Слава адмиралу Эроту!!! — хором гаркнуло их динамиков всех кораблей, контузив ближайший к кораблям технический персонал. Принца тоже немножко повело в сторону, но лицо он удержать сумел, даже не поморщившись. Он не знал этого, но за стойкость корабли его начали уважать даже больше, чем за красивую речь, полную грандиозных обещаний. Слишком силен был авантюристский дух в живых кораблях, слишком заманчивой была речь третьего принца Лораса. Что ждет дальше империю с такой командой энтузиастов, работающих не за зарплату, а за идею?

Повинуясь приказу, корабли стали вплывать в ангары, следуя каждый за своим человеком, приставленным к ним принцем. Эрот постоял на площади еще некоторое время, наблюдая за всем, и когда в огромном здании скрылся последний корабль, молодой адмирал шумно выдохнул и схватился за голову. Там сейчас звенело и трещало что-то очень важное, и немного расплывалось все перед глазами. Постояв так некоторое время и дождавшись, когда все пройдет, принц поправил мундир, прикинул план мероприятий на сегодня и решил, что все дела подождут до завтра.

Ведь он обещал одной милой совушке праздник и неведомую сахарную вату. И пусть обычно он не стремился сдержать свои обещания перед женщинами, забывая о них после бурной ночи, но это обещание он хотел исполнить. Очень хотел. Сунув руки в карманы, он направился туда, где был припаркован его корвет, и мечтательно вспоминал очаровательный румянец на щеках смущенной красавицы. А вспомнив, как его девушка (а он считал ее именно своей девушкой) очаровательно шепелявит, когда принимает форму саблезубой совушки, и вовсе рассмеялся. Громко. Весело. И в глазах его была нежность, какой не было еще никогда.

Запрыгнув в свой корвет, парень лихо взмыл в воздух, от избытка незнакомых чувств сделав несколько опасных виражей по ходу взлета. Почему-то в этот момент он думал не о том, что может не справиться с управлением, а о том, как мило бы его сейчас начала отчитывать Совушка, если бы увидела это. Может, по пути купить букет цветов? Отличная идея!

И вот третий принц великой магической империи впервые в жизни летит в цветочный магазин, чтобы выбрать самый шикарный букет из всех, что есть в его империи. Хотя, зная его девушку, лучше бы этому букету быть из самых ядовитых растений в мире, но вряд ли продавщица-цветочница правильно поймет его намерения.