Он взял паузу, выискивая проблески эмоций на моем бесстрастном лице. Он не видел, как хватала ртом воздух темная магия, начиная мерцать. Она то пропадала, то появлялась, но сама не замечала этого. И это нормально, ведь она лишь плод отравленного Хаосом воображения.

Далеон ждал. Ждал, что я назову цену. Откинувшись на спинку драгоценного кресла, он порочно погладил подлокотники сильными узловатыми пальцами, смотрел на меня сквозь чуть опущенные ресницы и бил чувственными вибрациями голоса. Умело бил, как он считал. Но кроме ненависти хладной, его краса не возбудила ни новых чувств, ни новых сил.

— Эрот — мальчишка. Что он может понимать в настоящей красоте? — продолжал играть с добычей император, обманувшись кротко опущенными ресницами. — Не каждый сможет оценить твое прекрасное лицо и милый нрав, моя прелестница. Но я — другое дело. Принц без прав на трон и сколь угодно славного будущего тебе не пара. Ты — драгоценность, достойная короны всей империи. Я мог бы дать тебе весь мир лишь за одну твою улыбку. Да и в постели я гораздо опытней мальчишки. Посмотри на меня, Лин Фэй. Мне нужен твой ответ. Ты хочешь стать моей императрицей?

Тан замерцала, словно вспышки молнии в штормовом небе. Лицо ее было белее снега, а в глазах плескался страх. Но не императора боялась тьма.

— Хахаха! — запрокинув голову, в голос рассмеялась я.

Нечеловеческий смех звоном отдавался в стеклах драгоценной конуры правителя. ЩЕНОК!!! Ты с кем играть задумал, а?!! Мой взгляд упал на него громадой скал, закованных во льды безумия. Смех прекратился так же резко, как и начался, и ничто на лице не говорило о произошедшем. Этот контраст достиг своей цели, и Далеон поежился, а волоски на его руках приподнялись от мороза, пробежавшего по коже. Это дыхание страха. Пока еще неоформившегося в конкретную форму, и оттого еще более жуткого. Две с половиной тысячи лет назад коварство императора достигло цели бы, пусть и виде продолжительного обморока бедной девушки, но сейчас…

— Я слишком стара для этих игр… — разлетелся по комнате тихий шелест моего голоса, отражаясь от стен и хрусталя богатой люстры. — Я знаю все, что будет дальше. Я знала это до того, как влить в этот рот противоядие. Но я упрямо верила, что жизнь людей дороже статуса. Этот вопрос был с откровенным подвохом. Рассчитан он на золотоискательницу, недостойную и пыли из-под ног молодого господина. Отвечу "да", и без сожалений голову снесут мне с плеч. Отвечу "нет", и под предлогом несмываемой обиды меня ждет ссылка. Вопрос, на который нет правильного ответа. Любимая забава всех правителей. Тан Лин Фэй отказывается участвовать в этом, Ваше императорское Величество. Пуста тревога ваша, молодой господин не намерен связывать себя красной нитью с деревенской ведьмой. А Тан Лин Фэй охотней станет жить в змеином гнезде, чем примерит на себя блистательную корону вседержительницы.

— Так уезжай. — пожал плечами Далеон, не отрывая взгляда с сполохами ужаса от моего бесстрастно-вежливого лица. — Прямо сейчас. Садись в эсминец и отправляйся туда, где о тебе никто не вспомнит.

Он даже не пытался скрыть, что я права была во всем. Отбросив в сторону свою игру в любовь с первого мгновенья встречи, он выпустил жестокий гнев наружу. Но гневом этим он хотел прикрыть свою обескураженность и ступор. Не ожидал правитель, что его игра так быстро будет раскрыта. Он мнил ее многоходовкой. На деле же пустой хлопок.

— Признаюсь, я поражен твоей проницательностью. — прищурив светлые глаза, продолжил император. — Но никогда безродная нищенка не станет членом императорской семьи. Пока я жив, это не случится. А сыновья… они поймут.

— Могу я попрощаться с другом? — без выражения спросила я, даже не подумав спорить.

— Это больше не твоя забота, Тан Лин Фэй. — хлестко бросил он, вставая с места. — Что еще тебе нужно? Может, дело в миллионе энрифахских золотых? Так я не поскуплюсь. Держи! — приблизившись, он всунул в руки мне острый кусок пластика. — Здесь два!

А я разглядела на его столе то, что раньше не замечала. Там все было усыпано фотоснимками, на которых неизменно были я и Лю. Так вот в чем дело. Если бы не это, меня бы скупо поблагодарили за помощь империи, выписали почетную грамоту и забыли, но это… Известная преступница в компании с великим принцем. Как тут не взбеситься? И казнить просто так он меня не мог. Именно по этой же причине, что лежала на его столе. Для Эрота был весь спектакль с мнимою влюбленностью. В расчете на людскую алчность действовал правитель, а тут такое. Что ж…

— Уж как бы не подорвать экономику столько процветающей империи. — вежливо улыбнулась я в ответ, роняя щедрый дар на пол, и, встретив взгляд мой, Далеон отшатнулся в страхе. — Пусть будет это благотворительностью от безродной нищенки в пользу имперской армии. Слышала, что ее командующему приходится несладко, чтобы содержать приличествующий репутации флот. А в качестве награды за спасение империи я прошу Ваше императорское Величество дозволить Тан Лин Фэй вернуться на закрытую планету МКТ-4. Там тоже люди живут, и у них нет имперских технологий или сколь угодно образованных врачей.

Увы. Империю заботит только статус. А люди… Кто их будет там смотреть? И думается мне крон-принц такой же. Не скоро Лорас ждет Золотой Век с такой элитой.

— Корабль ждет. — раздраженно ответил Далеон, не понимая, отчего становится ему не по себе. — И раз уж мнишь себя ты человеком чести, клянись. Клянись, что не вернешься, даже если Эрот будет звать. Что даже не увидишься с ним больше.

И сам себя ты загоняешь в ловушку, император. Нескончаемо долгий миг я смотрела ему в глаза, отмечая, как самоуверенность испаряется и ее место занимает тщательно скрываемая растерянность. Интриги, клятвы, замыслы все тщетны. Я в этих играх несоизмеримо дольше всех вас пробыла. И, зная все ваши уловки, свои мне не составило труда расставить. Давно. Еще вчера. И если б повернулось все иначе, если б ошиблась в людях я хоть раз, вы даже не заметили б опасности. Ну а теперь…

— Клянусь. — сорвался шелест обещания, а в глазах правителя зародилось первое сомнение. В моем лице он не увидел фальши. Не увидел слез, сомнений и страданий. И страха тоже не увидел. Их всех там не было, увы. И здесь решила я вернуть мужчине его фразу: — Это больше не моя забота.

Зачем? Чтоб помнил. Чтоб помнил свое Слово, когда настанет час. Словно услышав некую команду, к нам в