– Ну что, – пробормотал Стас, – пошли… гардемарины.

Все как-то вдруг подобрались. Скальпель, не говоря ни слова, сошел с тропинки и встал слева от Алисы, а Шрам, также молча, занял место справа. Толстяк Арчи, угрюмо сопя, замкнул каре сзади. Так и двинулись по двойной цепочке следов, оставленных на снегу Татьяной и латиносом. Непрошеным мелькнуло воспоминание о других следах на снегу, в гулком дворе-колодце, под прицелом слепых окон. Как ни странно, это успокоило. Стас знал почему. Там, тогда, в той ситуации он не был одинок, его прикрывали друзья. И здесь, сейчас, в этой небольшой, спрятанной в горах долине его снова прикрывают друзья. Его и ту, которую прикрывает он сам. Пришло и другое воспоминание – внезапно отяжелевшее тело друга, упавшего на плечо. Но и оно не испугало, наоборот. Так было надо. Бруно прикрыл их тогда ради этой секунды решительности. Ради этого мгновения. Ради этой неназванной верности, ради дружбы, о которой они никогда не говорили, ради того, что эти люди несли в сердцах уже долгие годы. Ради того, что было сильнее пуль. Это горько, это больно, но это дружба. Приходит момент, когда ты отдаешь последний кусок хлеба, снимаешь последнюю рубашку, встаешь под пули. Потому что, какими бы громкими словами ни прикрывались войны, если нет за спиной тех, кого ты прикрываешь, и тех, кто прикрывает тебя, смысла стрелять нет и нет смысла воевать. Потому и была бессмысленной та жуткая война, укравшая их юности. Она столкнула друга с другом, погнала брата на брата, перечеркнула любовь и верность трассирующими росчерками очередей. Нет, осознал вдруг Стас, не совсем так. Даже в самые тяжелые моменты, даже там, на обледенелом горном склоне, прижавшись щекой к прикладу противотанкового ружья, чувствуя, как ломит от холода все тело, он помнил о друзьях и каким-то краешком сознания понимал: ему нужно выжить, нужно пройти все это, чтобы однажды они снова были вместе. И это стоило всех выпущенных пуль.

Это стоило, война – нет.

Когда до ближайшего дома оставалось всего несколько шагов, дверь открылась, и на улицу, кутаясь в пижонское пальто, вышел человек. Стас узнал его, вспомнил, как он стоял в окне склада.

– Добрый день, – сказал Стас.

– Добрый? Ну, хрен его знает, – пожал плечами человек. – Хотя да, бывало и хуже. Добро пожаловать в нашу маленькую республику, джентльмены. И дама, разумеется. Пойдемте, я покажу вам, что тут к чему.

– А вы, собственно, кто? – спросил Скальпель.

– Я-то? Я – Халли. Кем еще я могу быть, док? Ну вы даете…

«Сегодня я не говорю вам: «Добрый вечер». Так уж вышло, родные, что правда всегда ходит рука об руку с бесчеловечностью и смрадом. Как ни страшно мне это говорить, но правда – родная сестра зла… Нет, я не скажу вам сегодня: «Добрый вечер».

Я знаю, вы слушаете мои эфиры ради музыки, но сожмите зубы и потерпите, пока я выскажу все, что знаю. И, может быть, тогда вы начнете скрипеть сжатыми зубами от злости. А может быть, равнодушно пожмете плечами. Это ваше дело, мне плевать.

А правда такова. Вас окружили Стеной, вас согнали в резервации, вас приучили жить в замкнутых пространствах, научили бояться чистого воздуха. Ведь это так просто – управлять жалким человеческим стадом, если оно само не желает покидать загона. Вы превратились в бройлерных куриц. Почему? Потому что из-за Стены на вас веет угрозой и смертью? Это правда. Так и было.

Но вот вам другая сторона этой медали: упыри вымирают. Их почти не осталось, а те жалкие особи, что блуждают вокруг вашего мира, уже не способны причинить вред. Несколько ученых во главе с Анатолем Бекчетовым обнаружили этот факт больше года назад. Но никто не поспешил сообщить вам об этом. Почему? Да потому, что все ваше существование построено на страхе того, что ждет за Стеной загона. И этот страх можно использовать. И этот страх используют. Кто же? Я назову вам два имени: Герман Геринг и Герман Вирт. Именно им стала известна правда в первую очередь. Именно они решили использовать эту правду. И именно они эту правду используют.

Но ведь все тайное рано или поздно становится явным, не так ли? На что же могли рассчитывать эти люди? О, тут все просто. Они рассчитывали на вашу инертность, на ваше равнодушие. На ваше умение шагать строем и выполнять команды. Ведь вы, бедолаги, так славно ринулись в новое увлечение строевой подготовкой, с таким наслаждением начали примерять новые военные мундиры, с такой радостью маршировали по улицам городов… Разве было у вас время оглянуться? Нет, да и зачем? Главное – вместе, главное – идти плечом к плечу. Я не стану спрашивать вас, плохо это или хорошо. Я спрошу о другом: ну и куда вы пришли? А еще лучше так: далеко ли вы умаршировали от своей рабской, полускотской жизни? Оглянитесь и поймете: все это время вы топтались на месте, идиоты.

И все же Геринг и Вирт решили подстраховаться. Потому что вдруг оказалось, что не всем нравятся мундиры, что не все готовы влиться в строй, что есть еще бессознательные граждане, для которых просто жизнь, вне политики и военной машины за плечами, жизнь, где каждый просто делает свое дело, важнее государственных интересов. Тогда они собрали в секретном институте ученых, обнаруживших, что, если подавать звук в определенной частоте, используя при этом цифровые коды, можно легко влиять на настроение людей. Правда, вот беда, не на всех. И отдельные люди осознали, что знания и технологии такого масштаба, попав в руки подковерных бульдогов, принесут лишь несчастья. Вам известно, что колючую проволоку придумали для ограждения загонов с домашним скотом, а порох – для развлечения и фейерверков? Во что превратили эти знания геринги и вирты? Не мне рассказывать об этом вам, прошедшим дорогами войны, оставившим за спиной тысячи погибших, сошедших с ума, оставшихся инвалидами, спившихся… Ради надежды, ради новой жизни, ради будущего. И именно его теперь пытаются у вас украсть.

Когда группа ученых решила не передавать свои открытия правительству, а точнее, тем, кто стоит за правительством, их просто уничтожили. Как же и кто? И на это я сегодня готов ответить. Существует специальное подразделение, именуемое в реестрах как Городские Совы. Вооруженные старыми, но модернизированными винтовками, они прекрасно справляются со своими задачами, а именно: уничтожают тех, кто не вписался в строй и имел наглость этого не скрывать. Большинство ученых были убиты едва ли не на людных улицах, а следы преступления заметались так умело, что лучшие детективы долгое время не могли докопаться до истины. Даже они поверили в мифического серийного убийцу. Но когда истина все же оказалась на расстоянии вытянутой руки, детективов также попытались устранить. Вот только не вышло. Потому что охотиться на старых солдат, прошедших горнило городской преступности, оказалось в десятки раз сложнее. Потому что они, черт возьми, имели наглость сопротивляться, потому что они, черт возьми, имели наглость водить систему за нос, потому что они, мать вашу, верили друг в друга. Потому что вместе с ними, плечом к плечу, стояли не идейные соратники, а всего лишь друзья. И именно этим людям, не остановившимся на полпути, мы должны быть сегодня благодарны. Запомните эти имена: Готфрид Уоллис, Андрей Чадов, Арчи Терапетян, Алиса Картрайт, Станислав Бекчетов, Самуил Брунер, Марк Гейгер. Даст бог, прозвучат и другие, скрытые штампами секретности имена.