И мы отправились к посадочной полосе.

Гигант, сопящий за нашими спинами, то и дело тыкал в них острым пальцем, шипя и присвистывая на своем языке.

Это, должно быть, означало: «Быстрее!»

«Ласточка» стояла на дальнем конце полосы. Наива не спеша шла к нам навстречу. Выглядела она очень уставшей и невыспавшейся, но держалась спокойно, точно гуляла на набережной Сан-Винсенте, а не прилетела в лапы к маргудцам.

— Ты одна? — спросил капитан маргудцев.

— Два десятка сорвиголов из абордажной бригады спрятались у меня в кабине, — сказала летунья. — Они просто стесняются показаться тебе на глаза. Разумеется, я одна, колдун. Привет, ребята. Привет, старпом. Как твое лицо?

Щека Роха была разодрана когтями Наивы. Он наложил на раны не слишком аккуратные швы, и одна половина лица бывшего старшего помощника сильно отекла, отчего вид у него был словно у матроса, пившего пару месяцев без остановки. Глаза у Роха после вопроса Наивы стали еще холоднее, и он сухо произнес:

— Беспокойся о себе. Я-то выживу.

— Предатели и ублюдки обычно очень живучи. Не спорю. Но всему есть предел, Рох. Север найдет тебя.

— Только не в Маргуде.

— Досстаточно! — Колдун начал злиться. Даже чешуя у него потемнела. — Проверьте кабину!

Двое маргудцев бросились к стреколету, один забрался на крыло, заглянул внутрь кабины. Они вернулись, прошипели что-то на своем языке, должно быть, подтверждая, что больше никого нет.

— Ключ у тебя?

— Возможно.

— Я не в игры пришшел играть!

— Как только ты освободишь моих друзей, я отдам вам эту штуку.

— Думаешшь, ты можешшь сставить мне уссловия?! — зашипел маргудец. — Гном, просстрели эльфу башшку!

— С радостью! — подскочил Ведхал.

— Стойте! Не надо крови! — Она показала ключ, висевший у нее на шее. — Забирайте и подавитесь!

Маргудец тут же ухватил артефакт костистыми пальцами, дернул за цепочку — и та с тонким звоном лопнула. На морде ящера появилось довольное выражение:

— Госсподин Рох, я возвращщаюссь на корабль. А вы, будьте так любезны, отправляйтессь к площщадке. Сскажите, пуссть там будут готовы.

— Разве мы не улетаем сейчас? — нахмурился Рох.

— Нет. Прежде чем возвращщаться в Маргуд сс победой и докладывать Трем,[14]сследует провессти исспытания. Изнанка рядом.

Его тон говорил о том, что он не потерпит никаких возражений.

Рох был недоволен приказом, но лишь кивнул.

— А этих я наконец могу пристрелить? — не выдержал Ведхал.

— Только поссле того, как мы убедимсся, что вссе работает и эта милая крошшка ссейчас отдала действительно нужную нам вещщь. Да и потом, они так долго боролиссь сс нами… Пуссть увидят результат ссвоего поражения и триумф Маргуда.

Он поспешил к кораблю, а нас под конвоем повели к пирамиде, где уже устанавливали артефакт, украденный с «Грома».

Мы дошли до растрескавшихся камней как раз недалеко от того места, где впервые увидели «Лисий хвост», и тут Рох все-таки не выдержал, ударил Наиву.

— Это тебе за мое лицо, — сказал он, когда она упала на землю.

Мы с Огом бросились на него одновременно и, несмотря на связанные руки, сбили с ног прежде, чем опомнившийся ящер сгреб нас за шкирки и поднял над землей.

Ведхал отпускал гадкие комментарии, но уже без того огонька, что раньше. Его больше занимали два десятка маргудцев, которые крутились вокруг артефакта, установленного на расчищенной площадке.

Тот напоминал маленькую пушку на треноге. Как раз такую, чтобы ее без проблем подняли двое, погрузили на стреколет и исчезли с корабля в самый разгар сражения.

Артефакт мне не понравился сразу. Черный металл со вставками из каких-то заплесневелых зеленых камней, отполированное до блеска острое дуло, целившееся в стену Изнанки. Он выглядел зловеще, и ощущение от него исходило такое же, как от маргудских жезлов, — от одного вида у меня начинали ныть зубы.

— Рох, мы тут за какой отрыжкой глубин? — Остроносый гном нервно дернул себя за бороду. — Если будет как в прошлый раз…

— А что ты предлагаешь? — Старший помощник обратил взгляд холодных глаз на своего компаньона.

— Я не подписывался загребать для них жар своими руками. Если что случится, как мы улетим? «Молот» все еще на фрегате.

Рох пожал плечами:

— Если тебе от этого будет легче, я могу вернуться на корабль и перегнать стреколет на полосу.

Гном задумался, как видно не желая оставаться в одиночестве среди маргудцев, затем махнул рукой:

— Иди. Только быстрее!

— Не трогай их без меня, — попросил Рох и, дождавшись подтверждения Ведхала, поспешил обратно.

— Ублюдок, — сказала ему в спину Наива, глаз которой заплыл от удара.

Я напряг руки, но волшебные жгуты крепко связывали запястья. Летунья, сидевшая вплотную ко мне, пыталась разодрать веревки своими когтями, но и у нее ничего не получилось.

— Спасибо, что не бросила нас, — поблагодарил я. — Но возвращаться было неразумно.

— Во-во, — вклинился в разговор Ведхал. — Такого тупого поступка я от тебя не ожидал. И ключ отдала, и сама теперь сдохнешь вместе с этими двумя придурками.

— Тебе не кажется, что время сожалеть уже прошло? — спросила она у него. — После того как ты бросил команду.

Гном нахмурился:

— Да. Я пересек черту, и возврата нет. Но выбора у меня не было.

— Выбор всегда есть, — не согласился я.

— Да что ты можешь об этом знать, остроухий?! — взвился он. — Почему я должен умирать? Ради чего?! Ради того, чтобы Север наконец-то спас свою дражайшую Алису?! Да плевать я на них хотел! Шкипер только о ней и думал, хотя мог грести золото лопатой — надо было всего лишь поговорить с ящерами!

Звероящер-охранник наконец устал от этой громкой перепалки, грозно шагнул к гному и зашипел, но тот окрысился:

— Мне ты угрожать не можешь! Я союзник твоего капитана!

Слово «союзник», похоже, что-то перевернуло в мозгу этого чудовища, и оно застыло, пытаясь понять, что означает сказанное. Затем ящер снова отвернулся и стал шипеть себе под нос, сжимая и разжимая пальцы.

— Я вижу здесь «Лисий хвост», а там, в болоте, лежит «Каменный пень». — Ог мотнул головой в ту сторону, где мы нашли кладбище. — Почему Север нам об этом не сказал? Почему никто на Черепашьем не знает? Что случилось на самом деле, Ведхал?

— Это твое последнее желание перед смертью? Хочешь узнать, что произошло? — фыркнул гном. — Удивляюсь твоему любопытству в такой безнадежной ситуации. Ладно, расскажу. Все равно вам недолго осталось. У Пурпурных скал мы победили. Разнесли резервную эскадру маргудцев, которая крутилась возле Изнанки, в пух и прах. И на одном из их кораблей нашли вот эту штуку. — Он ткнул пальцем в пушку. — Похоже, ящеры ее как раз испытывали, когда мы нагрянули. Пленные рассказали Ву, для чего она нужна, и научили пользоваться.