Наконец, защитников Пронска измучила жажда. Их князь Изяслав вслед за Михаилом сбежал к черниговцам, а горожане сдались. Всеволод III помиловал их. Взыскал большой выкуп за мятеж, назначил к ним княжить племянника Глебовичей Олега, сохранившего верность государю. После этого пришел черед разобраться с выходками Рязани, владимирские полки направились к ней. Город переполошился. К великому князю приехал епископ Арсений, от имени рязанцев просил прощения, умолял:

«Верховная воля твоя пусть будет нам законом».

Всеволод Большое Гнездо согласился. Вообще не стал наказывать Рязань. Но доверять уже опасался, решил взять город под присмотр и оставил в нем сына Ярослава с дружиной.

Куда там! Как только армия великого князя удалилась, рязанцы сразу забыли свои извинения и клятвы. А присутствие Ярослава и его воинов раздражало пуще прежнего. Владимирцы покушаются на их самостоятельность, как же можно стерпеть? Горожане восстали. Сын государя едва спасся от гибели, его прикрыли верные слуги, помогли вырваться из Рязани. Зато владимирских бояр и дружинников схватили и не просто убивали, а заточили по погребам и всех уморили до смерти. На что надеялись? Да ни на что, о последствиях просто не думали. Сила есть, ума не надо. А прижмут, можно снова извиниться…

Но ведь сил-то у Всеволода III было больше, а прощать — сколько можно? В 1208 г. к Рязани опять подступила владимирская армия. Горожане даже и теперь заносились, их делегаты выплеснули перед государем «буюю речь». Но он отреагировал сурово. Без боев, без атак встал рядом с городом и приказал всем жителям выйти вон. Они побуянили, поорали, похрабрились… а армия стояла. Грозная, большая. Замялись, призадумались — и послушались. Вышли. Всеволод III поджег Рязань, точно так же поступил с мятежным Белгородом-Рязанским, а все население увел, расселил по своим городам и деревням. Выступали против «владимирцев»? Накачивали себя ненавистью к «владимирцам»? Ну так станьте сами владимирцами.

Но на свободе оставались еще два рязанских князя, Михаил и Изяслав. Они все еще не успокоились, жаждали мстить. Получили подмогу от черниговцев, вернулись на Рязанщину. А к великому князю, ясное дело, переселились далеко не все рязанцы. Леса вокруг лежали большие, есть где попрятаться. К князьям стали стекаться озлобленные, горящие желанием расквитаться. Оценив количество ратников, Михаил и Изяслав расхрабрились. Ворвались в окрестности Москвы, принялись жечь, грабить села и погосты. Всеволод III, узнав о нападении, не стал терять времени на сбор пеших полков. Дал сыну Юрию собственную дружину, она во весь опор понеслась перехватить разбойников. Настигла их у погоста св. Никиты на р. Дрезне. Рязанские князья успели развернуть многочисленное воинство, но это были разношерстные толпы. Георгий одним ударом тяжелой конницы опрокинул их. Кого порубили, остальные разбегались и сдавались, Михаил и Изяслав тоже угодили в плен. В Рязани посадили княжить послушных Олега и Глеба Владимировичей.

Но здание Русской державы, которое старался укрепить Всеволод III, продолжало обваливаться. Он ликвидировал одну трещину, а в это же самое время наметилась другая. Новгородские бояре отлично спелись с сыном государя Константином, вместе разохотились притеснять народ. Вводили незаконные налоги, обирали людей штрафами, кабалили долгами, а княжеские и посадничьи слуги откровенно хулиганили по деревням, тащили у крестьян что придется, ловили по дворам кур. К государю посыпались жалобы новгородцев. Он велел провести расследование, казнил одного из бояр, Алексея Сбыславича. Но не помогло, правящая группировка посадника Дмитрия Мирошкинича продолжала хищничать, а князь Константин покрывал своих друзей.

В походе на Рязань и Пронск простые новгородские воины смогли лично обратиться к Всеволоду III, вывалили такие факты, что впору за голову схватиться. Государь экстренно попытался исправить положение. Константина он в Новгород больше не пустил, назначил туда другого сына, Святослава. Посадник Мирошкинич был смертельно ранен под Пронском, но великий князь задержал семерых соучастников злоупотреблений. А чтобы успокоить новгородцев, погасить их возмущение, Всеволод III вернул им «волю всю и уставы старых князей». Уступил права, которые город в свое время отдал ему.

Что ж, новгородцы восприняли «волю» вполне определенно, погромили дворы Мирошкиничей и их родственников, распродали и поделили их имущество. Но к власти всего лишь дорвалась другая группировка бояр. Уступки только разожгли ее аппетиты. Не лучше ли совсем сбросить зависимость от государя? Прислал мальчонку Святослава, но наблюдать за ним будет сам Всеволод Большое Гнездо, начнет контролировать, регулировать… Бояре наметили себе Мстислава Удалого из смоленских князей. Он владел крошечным уделом в Торопце, хорошо воевал с литовцами. Кандидатура выглядела подходящей. С одной стороны, сумеет водить в бой новгородскую рать, с другой — не подомнет под себя бояр и не будет посягать на их власть.

К Мстиславу направили послов, тайно обо всем договорились. В 1209 г. он неожиданно объявил, что идет защитить Новгород от угнетения, бороться за «древние права и вольности». Выступил из Торопца, по пути хватал и заковывал в цепи владимирских наместников. А новгородцы устроили переворот, взяли под стражу юного Святослава и его наставников. Всеволод III в ответ арестовал новгородских купцов. Обе стороны мобилизовывали воинов, у задиристого Мстислава Удалого чесались руки, отступать без битвы он не намеревался. Но… именно битвы Всеволод избегал любой ценой. Он-то боролся за сплочение Руси, а какое же сплочение, если ради него понадобится перебить тысячи новгородцев и положить неизвестно сколько владимирцев? Сама идея теряла смысл…

Вместо битвы великий князь вступил в переговоры. Сошлись на том, что обе стороны отпускают пленных, Мстислав Удалой сохраняет новгородское княжение, но признает над собой старшинство государя. А в это время и ситуация вокруг Киева зашла в тупик. Всеволод Чермный и Рюрик с союзниками выдохлись, начали подумывать, как бы примириться. Роль посредника взял на себя митрополит Матфей. Глава Русской церкви впервые лично приехал во Владимир. Чермный через него попросил прощения за изгнание Ярослава из Переяславля, соглашался вернуть город. Стараниями митрополита выработали условия, которые удовлетворили всех. Киев занял Всеволод Чермный, а за это отдал Рюрику Чернигов.

Но пока русские выясняли отношения между собой, католики одерживали новые успехи. Ливы обратились к полоцким князьям, просили защитить их от немцев. Владимир Полоцкий с запозданием спохватился, что слишком уж неосторожно пустил «гостей», задумал выпроводить их. С дружинами сыновей, братьев, племянников отправился к Риге. Но ее уже отлично укрепили, выкурить рыцарей было трудновато. А на выручку по приказу папы пришел флот датского короля Вольдемара II. Полочанам пришлось снять осаду и убраться прочь. Организовали второй поход, но и он завершился без всякой пользы. Ливы сделали из этого свои выводы — немцы сильнее русских. Начали переходить в латинство, а епископ подыграл, обласкал вождей. Они смекнули, насколько выгодно будет примкнуть к рыцарям, вместе с ними покорять другие племена. В лице ливов Орден получил мощную опору.

От Риги немцы постепенно расширяли владения. В Кукейносе (Кокнесе) правил полоцкий князь Вячко (Вячеслав). В 1207 г. он ждал нападения литовцев, попросил у крестоносцев помощи. Они «помогли». Отряд пришел в город и захватил его, князя заковали в цепи. Епископ Альберт потребовал, чтобы Вячко признал себя вассалом Ордена, разместил в Кукейносе немецкий гарнизон. Тому не оставалось иного выхода, кроме как согласиться. Но он не смирился. Выждав подходящий момент, напал на немцев, расположившихся в его городе. Кого-то перебили, кто-то удрал. Но на него выступил сам Альберт со всеми силами рыцарей, Вячко зажег Кукейнос и ушел.