На окраину вольницы вышли на закате, когда крестьяне, не попавшие в столицу, уже собрались за праздничными столами, а молодежь разбрелась по берегу Орлики.

– А ты уверена, что этим двоим можно доверять? – спросил Дан после того, как миновали лужу, разлитую во всю ширину дороги. Матерые гуси посторонних в компанию не пускали, и купальню пришлось обходить, теснясь к штакетнику, из-за которого визгливо надрывалась моська.

– Я доверяю Владимиру, как Лемме, а он – Верунчику.

– Так их зовут? Откуда же они родом?

– Издалека, – со смешком уклонилась Ирэн. – Тебе будет о чем поговорить с ними. И Аристану тоже.

Крошечный домик, обмазанный глиной, терялся в абрикосовом саду, точно неказистый серый грибок с соломенной шляпкой. Зато веранда, увитая виноградом с черными, будто воском натертыми ягодами, крепко сбитыми в увесистые грозди, была чудесна и навевала приятные мысли о горячем ужине, прохладном вине и теплой компании. Ирэн топнула на белого козленка, с требовательным блеянием потянувшегося губами к ее карману.

– Владимир может показаться тебе немного странным.

– Он… болен? – Дан почесал висок.

– Нет, он с ума не сошел. И как раз это самое странное.

В ответ на условный стук из глубины дома послышался бодрый мужской голос с немного «акающим» выговором:

– Верунчик, открой, пожалуйста!

Дверь распахнулась, явив беглецам молодую женщину, раздетую по последней скадарской моде: лоскутки алого шелка липли к коже не иначе как магией. Волосы Верунчик смело красила хной до оттенка огненной меди, не довольствуясь натуральным цветом, зато глаза были вишневыми от природы. Если бы Ирэн не знала ее, то могла принять за продажную девку или незамужнюю сунну, что в принципе одно и то же.

– Ваше Высочество… – Верунчик медленно, учтиво склонила голову и, переведя взгляд на Дана, широко улыбнулась. – Ба! Старый знакомый! Давно не виделись, ушастик.

Узкая белая полоса, ослепившая в первый миг, раздвинула камень и сумрак, открыв синее небо, зеленый луг и темную ленту дальней прибрежной рощи. Туда.

К заводи они, измученные, грязные, почти задохнувшиеся от липкой вони, бежали, не щадя второе, и последнее, дыхание. Солнце бешено поливало жаром землю, усталые ноги вязли в траве, кто-то падал, но, тут же поднявшись, нагонял остальных. Прочь от белых стен, оберегающих город-склеп.

Вот она, власть страха. Всех опасней, всех сильнее, играючи поборет и человека, и эльфа, и гнома, и даже орка. Но не аватара.

Присутствие духа сохранили только семеро из команды Сознающих, и среди них – Метис, который вовсю горланил песни, пока они полчаса отступали под алчными взглядами гулей, неспособных побороть свой страх перед ладаном.

Луг пересекли не оглядываясь.

А в роще – все. Повалились рядком, как штакетник. Триш плюхнулась в воду прямо в одежде, распластавшись на поверхности морской звездой, оливковый цвет ее лица постепенно розовел. Эзмир шумно прощался с останками ужина в прибрежных кустах можжевельника. Проникнувшись, к нему присоединились еще пятеро.

Вилль хотел съязвить, дескать, таким «воякам» плыть бы домой тренировать желудки на будущее, да Алесса продолжала изображать беспробудный обморок. А может, и впрямь уснула. Так или иначе, камни не долетели бы до чужого огорода. Аватар устроил подругу в траве у корней раскидистого дубка, как в гнездышке, и прижал палец к губам.

Ярини кривовато улыбнулась.

– До Волны и у меня была семья. Почти. Почти муж и почти ребенок.

– Соболезную. Вы должны уплыть немедленно, если не хотите потерять и друзей.

– Ты обещал…

– Тс-с… Я обещал провести туда Лиса, а не всех вас. Ярини, послушайте. Я могу поднять двух всадников, не больше. Алесса и Трой по весу сойдут за одного крупного человека, а Дана я здесь не брошу. Так что извините, посадочных мест нет. Если придется уносить крылья быстро, пустим в ход Алессин леденец-ускоритель, как раз должно хватить до Поднебесной Цепи. Обогнем ее – и всё, дома. Будем ждать вас там же, в Предгорье, – не услышав возражений, бодро закончил Вилль.

– И ты думаешь, я уплыву без брата?

Вместе с окутанной паром Триш к дубку подбежал Лис, едва заметный в высокой траве. Трое упрямцев против порядком расшатанного терпения. Вилль тяжело вздохнул.

– Слушайте. Они расстреляли десятерых ни в чем не повинных неверрийцев только потому, что им понадобился я. Уплывайте! Прошу вас!

– И ты думаешь, я оставлю брата с тобой?

– Эй-эй, а меня спрашивать будем?! – возмутился Лис.

Вилль возвел очи к солнцу, золотым дождем пробившему дубовую крону. Беззаботные пичуги, сновавшие в ней, и ведать не ведали, сколь темные мысли терзают белого волка, самой цензурной из которых было желание послать всех лесом.

– Пресветлая…

– Снимай ремень! – вдруг жестко перебила Ярини.

Спящая красавица подскочила как ошпаренная.

– Что-о-о?!! Вы что… – Алесса оглянулась на дерево. – Вы с дуба рухнули?!

Под взглядом подруги, исполненным негодования пополам с изумлением, аватар подал предводительнице ремень, ею же самой и даренный.

– Порты тоже вернуть?

Но Ярини покачала головой. И, вытряхнув из пряжки-саламандры маленький прямоугольный предмет, бросила его в затон.

Триш прищелкнула пальцами…

На зеркальной поверхности, не тронутой течением, расцвел водяной куст, выбросив вспененные ветви-струи далеко окрест. Замер на миг и с шелестом разбился, обдав градом брызг тех, кто сидел у самой кромки.

– Не хило. – Вилль сглотнул. Ремень ему вернули, но опоясываться аватар по известным причинам не спешил.

– Огонь – не моя стихия, но искру я зажечь смогу. – Триш отвела взгляд.

– Если бы ты попробовал заманить нас в ловушку и бросить, грохоту было б больше, – зачем-то пояснил Лис. – Я при встрече почуял неладное и заложил взрывчатку в пряжку. Вроде бы ты – это ты, но кто мог поручиться, что маги над тобой не поработали? Сам пойми, в нашем положении лучше перестраховаться. Без обид, а, друг?

– Никаких обид. Доверяй, но проверяй, – сдержанно ответил Вилль. Как ни крути, Сознающие поступили правильно, решив перебдеть.

Естественно, Алесса не собиралась рассуждать логически.

– Что-о?!! Сейчас я обижусь кому-то по ушам! – не своим голосом взревела она. В роще стало подозрительно тихо, даже птицы смолкли. Мгновение спустя Лис отчаянно трепыхался, вздернутый за шкирку на полтора аршина от земли.

– Эй-эй! Убери от меня свою бешеную девку!

– Девку?!!

– Ай-ай-ай!!!

Извернувшись червяком, Лис плюхнулся в траву и, держа хвост на отлете, метнулся к берегу. Алесса – за ним, на ходу выпуская когти. Хвала Пресветлой, не хватилась за кинжал. Люди торопливо пересели от реки, где наворачивала круги парочка оборотней, состязаясь в проворстве и красноречии.