— Лучше бы сказала, когда мы со станции вернулись!

— Маленький есть маленький, Тео, — пожала плечами Алиша. — Правила ты знаешь не хуже меня. Почему она меня не поставила в известность?! Немного досадно… Разве из такого секреты делают? — Алиша придирчиво глянула на нож и спрятала его в ножны. — Так лучше и безопаснее, а Маус успокоится…

— Плохо ты ее знаешь! — нахмурился Тео.

— Я с тобой спорить не буду. С Су этот вопрос решен.

Стадо уже напирало. Утреннее солнце сияло все увереннее, с минуты на минуту должен был зазвонить колокол, а ворота — открыться.

— Нам нужен четвертый, — напомнил Тео.

— Да что ты! — ухмыльнулась Алиша.

Алиша Нож. Формально последняя из рода Донадио, для всех она была Алишей Нож, самым молодым капитаном Нового времени.

Ее родителей убили Страшной ночью, когда Алиша еще жила в Инкубаторе. Впоследствии ее взял под опеку Полковник и вырастил как родную ночь. Их судьбы переплелись, и кем бы ни был Полковник — а на этот счет существовали различные мнения, — он вылепил из нее собственную копию.

История самого Полковника больше напоминала легенду. Говорили, что однажды он возник у Главных ворот с разряженным ружьем и длинным ожерельем из острых предметов, которые оказались зубами пикировщиков. Его настоящего имени колонисты не знали и называли просто Полковником. Одни утверждали, что он последний выживший из поселений Баха, другие — что странствующий охотник за вирусоносителями. Если Алиша и слышала правду, то хранила ее в тайне. Полковник не женился, друзей не завел, жил в домишке у Восточной стены, который соорудил из обломков, наотрез отказался служить в Охране и стал заниматься пасекой. Кое-кто болтал, что в предрассветные часы он тайком выбирается за территорию Колонии и убивает пикировщиков, хотя своими глазами этого никто не видел.

В Колонии жили и другие одиночки, мужчины и женщины без семьи и друзей, поэтому Полковник стал бы одним из многих, если бы не Страшная ночь. Питеру в ту пору едва исполнилось шесть, и он не знал, какие из его воспоминаний — правда, а какие навеяны чужими рассказами и приукрашены собственным воображением. Но само землетрясение он помнил. Вообще-то землетрясения в Калифорнии — дело привычное, но не такие, как это, сотрясшее гору вечером, когда дети готовились ко сну. После сильнейшего толчка все вокруг дрожало так, что, казалось, земля расколется. Питера подняло в воздух и швырнуло, как осенний лист. Он навсегда запомнил охватившее его чувство полной беспомощности, вопли, плач, крики Учительницы, громкий треск и вкус пыли во рту, когда обвалилась западная стена Инкубатора. Землетрясение началось вскоре после заката и тут же вывело из строя энергосистему. Когда первые вирусоносители перебрались через Стену, колонистам оставалось лишь включить аварийный свет на огневой линии и отступить к разрушенному Инкубатору. Многие погибли под руинами собственных домов. К утру Колония потеряла сто шестьдесят два человека, в том числе девять Семей, половину коров и овец, большинство кур и всех собак.

Многие колонисты уцелели лишь благодаря Полковнику. Только он отважился выбраться из Инкубатора и разыскивать живых под руинами. Раненых он на закорках переносил в Лавку, где устроил последний рубеж и целую ночь отбивался от пикировщиков. Среди спасенных им двадцати с лишним человек оказались и родители Алиши, Джон и Анжела Донадио. К сожалению, они умерли от полученных увечий. Наутро перемазанный кровью и грязью Полковник явился в Инкубатор и увел Алишу со словами: «Я о ней позабочусь». Никто из присутствовавших при этом взрослых возражать не осмелился. Страшная ночь сделала сиротами многих детей, Донадио были не Первой семьей, а Приблудшими, поэтому инициатива Полковника всех устроила. Впрочем, существовала и другая причина: в том, как девочка слушалась совершенно постороннего мужчину, многие усмотрели судьбоносный знак — Полковник и Алиша созданы друг для друга.

Так девочка попала в домишко у Восточной стены, а когда подросла, Полковник стал брать ее в тренировочные окопы и учить всему, чему научился сам в Темных землях, — не только сражаться, убивать и побеждать, но и терпеть поражение, и даже отрекаться от жизни. «Явятся пикировщики — скажи себе: “Я уже мертва, терять нечего”», — наставлял Полковник. Алиша впитывала его слова как губка. С восьми лет она начала готовиться в Охрану и быстро превзошла всех в искусстве владения луком и ножом. В четырнадцать ее взяли Младшим охранником — девочка ловко сновала между платформами, выполняя указания взрослых. Однажды ночью группа из шести вирусоносителей — почему-то они предпочитали нападать тройками и шестерками — забралась на Южную стену и попала навстречу бежавшей по мосткам Алише. Младшим охранникам в бой вступать не полагается — они должны поднять тревогу и предупредить Основных. Тем не менее первого вирусоносителя девочка уложила, метнув нож ему в грудь, а второго, успевшего подпрыгнуть, застрелила из арбалета. Третий бросился на нее, но Алиша ухитрилась вогнать ему меж ребер клинок, на который пикировщик и навалился всей своей тяжестью. Вирусоноситель оказался так близко к Алише, что девочка щекой ощутила его предсмертный вздох. Уцелевшая троица спаслась бегством и исчезла во тьме.

В одиночку с тремя вирусоносителями прежде никто не справлялся, и уж точно не пятнадцатилетняя девочка. С того дня Алиша стала Основным охранником, а в двадцать — Вторым капитаном. Все понимали: когда Су Рамирес удалится на заслуженный отдых, звание Первого капитана достанется именно Лиш. С того самого дня Алиша носила на поясе по три ножа сразу.

Об этом Алиша рассказала Питеру под светом прожекторов, когда они вдвоем дежурили на Стене. Она ведь мысленно сдалась третьему пикировщику! Формально Алиша считалась командиром Питера, но субординация не мешала им дружить и разговаривать о чем угодно. Питер знал, что рассказывает она ему об этом именно как другу, а не как младшему, менее опытному соратнику. Алиша призналась, что не перед первым, не перед вторым, а именно перед третьим вирусоносителем она поняла: все, конец. Как ни странно, ей тут же стало легче. Страх испарился, второй нож сам лег в ладонь. Когда пикировщик бросился на нее, Алиша подумала: «Ладно, я не жилец, но не в одиночку же на тот свет отправляться! Надо захватить эту тварь с собой!» Казалось, все уже решено и самое трудное позади.

Стадо уже выбралось за ворота, когда Алиша вернулась верхом на коне, привязав к передней луке холщовую сумку и флягу с водой. На территории Колонии хватало свободных домов, но Алиша почему-то выбрала металлическую пристройку у Оружейного склада, куда поставила кровать и принесла свои нехитрые пожитки. Казалось, для сна ей достаточно пары часов. Разыскивая Алишу, на Склад Питер наведывался в последнюю очередь: Второй капитан Донадио дежурила на Стене чуть ли не круглосуточно. В то утро она взяла с собой лук: он легче, чем арбалет, и в конном бою удобнее. Щитка-наручья Алиша надевать не стала, да и лук захватила скорее для острастки. Тео хотел уступить ей место впереди, но Алиша покачала головой и заняла место Маусами.

— Нет, нет, брось! Считай, я на прогулку поехала, свежим воздухом подышать. — Она остановила коня рядом с Арло. — Командуешь ты, Тео! К чему сумятицу вносить? Я спокойно прокачусь рядом с Арло. Болтает он без умолку и заснуть не даст.