— Я не волшебник, знаешь ли.

— Плохо, знаешь ли.

— Это что за черная курица? — вдруг сказал Олос. Антонио хотел усмехнуться, хотя еще не понял, в чем состояла шутка куриного капитана. Но усмешка застыла на устах, когда он увидел лицо Шахревара, который уставился на экран заднего обзора.

— Дьявол! — произнес паладин, поджав губы от злости. — Все-таки нашел нас!

Любопытный Антонио глянул на экран через его плечо. За хвостом бота следовал черный шаттл с серебристыми иероглифами. Ни больше ни меньше.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что он преследует нас? — испуганно спросил пресс-секретарь.

— Медлить больше нельзя, — сказал Шахревар капитану, не слушая Антонио. — Прорываемся прямо сейчас.

Капитан Олос словно ждал этой команды. Крутанул штурвал и бросил машину в образовавшийся просвет между двумя звездолетами. Просторные чешуйчатые борта ринулись на них так стремительно, что у Антонио закружилась голова.

Шахревар не отрывался от экрана.

— Хороши пилоты. Прямо адовы дети! Ни на йоту не отстали.

Бот чудом избежал столкновения с несущей конструкцией какой-то невероятно большой орудийной установки. Прошмыгнув между ее реями, он стрелой вылетел в открытый космос.

Могучий поток звездолетов остался справа, а перед глазами развернулась панорама грандиозного космического сражения. Точки кораблей застилали все пространство впереди. Они двигались, роились, исчезали во взрывах. Отчетливо виднелись громады трех крепостей. На месте четвертой шел ожесточенный бой, угадываемый по вспыхивающим и гаснущим огням. В атмосферу Роха на границе светлой и темной стороны, входили ряды кораблей…

Возле планеты плавало безвольное змеиное тело. Все, кто находился на борту, прильнули к иллюминаторам, со страхом и любопытством разглядывая мертвое чудовище.

— Бог ты мой! — не удержал возгласа Шахревар, — Какой ужас здесь творится. Как они еще держатся?

Ближе всех к ним находился линкор «Союз Нерушимый», грозный флагман Пограничного флота. Слева от него, приблизительно в тысяче миль, стояла эскадра, ожидающая, как понял Шахревар, нападения с тыла. Однако, судя по валу орочьих звездолетов, которые направлялись к ней, сил у эскадры было явно недостаточно.

На экране заднего вида снова появился черный шаттл. Он вынырнул из потока, чуть позже к нему присоединились два штурмовых звездолета. Совершив небольшой вираж, грозная троица плотно села на хвост маленькому боту.

— Держи курс на линкор, — приказал Шахревар. Капитан послушно скорректировал курс.

— Они нас расстреляют? — спросил Антонио. Вопрос получился громким. Он привлек внимание Думана, который через секунду появился в пилотской кабине.

— Не думаю, что нас преследуют исключительно ради расправы, — ответил Шахревар.

В подтверждение его слов неожиданно взвизгнул динамик переговорного устройства. И в кабине раздался человеческий голос, который все несомненно узнали. Голос был полон искренней, отеческой заботы.

— Прошу вас, не стоит убегать, — произнес Игнавус — Включите реверсоры и вернитесь. Давайте все обсудим. Я уверен, что мы можем решить проблемы мирно и конструктивно.

Разъяренный Думан подался к микрофону, намереваясь ответить сенобиту, но Шахревар остановил его. Ответил сам — твердо, без эмоций, взвешивая каждое слово:

— Прибереги сладкоречие для своих безносых подхалимов, демон. Нам с тобой обсуждать нечего.

— Это ты, Шахревар? — В голосе сенобита слышалась душевная теплота, словно он узнал старого друга. — Какая приятная встреча! Я искал тебя на Ковчеге. Зачем ты покинул братьев? Разве тебе не хотелось остаться с ними?

Шахревар молчал, напряженно глядя на пока еще далекий линкор. Думан кипел, но ладонь паладина, лежавшая у него на груди, не позволяла выплеснуть гнев. Антонио обеспокоенно наблюдал за показаниями информационного дисплея, который информировал, что расстояние между ботом и преследователями стремительно сокращается.

— Я надеюсь, что ты, как верный телохранитель, до сил нор сопровождаешь сиятельную дочь Серафиму Морталес? Она на борту? Мне необходимо поговорить с ней. Она сама просила, чтобы я прилетел.

— Убирайся в свою дыру, поганая тварь! — крикнул Думан со своего места. Шахревар сердито посмотрел на него.

— И Думан Зверолов здесь? — послышалось из динамика. Думан смущенно отодвинулся от интеркома. — Я слышал о тебе, Думан Зверолов. Ты сильный воин. У тебя блестящие задатки. Артур Мудрый говорил мне, что если кто и сменит его на посту Главы Ордена, то непременно именно ты… М-да, занятная компания собралась на этом суденышке…

Демон закашлялся, словно что-то попало в горло, — совсем как настоящий старик. Создавалась полная иллюзия, что они разговаривают с человеком. Антонио подумал, что не стоит себя обманывать: прекрасно известно, Как умеет обольщать Натас.

— Я тут потерял своего безрукого друга, — продолжал сенобит. — Неужели он тоже с вами? Забавно, забавно. Однако все это пустое… Мне нужно от вас кое-что. И это не ихор, если вы о нем подумали. Если вы отдадите мне это, то я вас отпущу. Вы сами сможете выбрать, куда направиться. Хотите — к человеческому флоту, хотя ему недолго осталось, я бы не советовал. Лучше всего вернуться в Верхние миры. Клянусь преисподней, что посажу вас на человеческий корабль и через реперную точку отправлю прямиком на Гею Златобашенную. Уже через четыре часа вы будете дома, я обещаю! Мне нужно только одно.

Люди в пилотской кабине затаили дыхание.

— Мне нужна Серафима…

Онемение поразило всех, кто находился здесь, настолько неожиданными оказались слова сенобита.

— Мне нужна Серафима. Ихор, конечно, тоже нужен, но более нужна Серафима. Отдайте сиятельную дочь, и я отпущу вас всех. Слышите? Я отпущу всех! Я обещаю, клянусь Хелем! Только отдайте мне девчонку.

Люди не ожидали такого поворота. Нет, любой из них был готов немедленно ответить мерзавцу решительным отказом. Но на какое-то мгновение они задумались, ибо каждый попытался осознать цену, которую предложил демон за свободу.

Никто не заметил, что компания в пилотской кабине пополнилась еще одним человеком. Как всегда подкравшись незаметно, Нина Гата стояла позади всех и старательно вслушивалась в слова, доносившиеся из интеркома. И она ответила быстрее всех, применив язвительность, которая была так знакома Антонио:

— Чье это блеяние раздается? Кажется, того самого козлобородого выродка, который две тысячи лет назад отдал родителей на растерзание Зверю, а затем сам ему сдался? И эта тварь обещает нам свободу?!

Замечание Нины взбесило сенобита.

— Замолчи, старуха! — рявкнул он. — Мы спалим ваш бот в мгновение ока!

— А ну, попробуйте! — оживился молчавший доселе капитан. — Попробуйте попасть в первого пилота Небесной эскадрильи!