– А что, когда рыбу-то увидеть можно? Сегодня вечером будет на воде играть?

– Случаем, она по берегу не ползает? – едва пережёвывая мясо набитым ртом, выдавил сотник. – А то мои орлы давно в руках сабли не держали!

Дружный хохот опять разорвал тайгу. Загбой быстро выпил, долго морщился, хватал воздух губами и, так и не закусывая, уже заплетающимся языком залопотал:

– Эко, бое. Правту гаварю. Ченку рыба кушай. Я видел талеко. Игорка вител близко. Филька-чёрт рыба сети рвала…

– Это что? – наклонившись к Дмитрию, прошептал Берестов. – Он про Вороховых говорит?

Тот согласно кивнул головой, но тут же приложил палец к губам – молчи пока, до времени. И тут же, с улыбкой повернувшись к Ченке, ласково приобняв её за плечи, нежно спросил:

– А что, русские-то так и живут там?

Вспыхнувшая Ченка, обрадовавшись, что её муж наконец-то обратил на неё внимание, согласно затрясла головой и, готовая рассказать обо всём, что только захочет её любимый, залопотала:

– Живут, отнако. Дом строят новый. Филька там с Лизой жить путут. А Кришку шатун зимой кушай. Ченка амикана пальмой колола. Игорку в чум возила на олене. А Игорка месте с Ченкой рожал Улю…

Она готова говорить весь вечер, но сквозь маску внимания все же чувствует равнодушие по отношению к ней. Более того, Дмитрий не хочет с ней разговаривать. Он просто приподнимает палец к своим губам и перебивает её:

– Потом расскажешь…

А веселье набирает силу. Вот уже от дальних костров доносится громкая речь. Наёмные рабочие-сезонники обсуждают преимущество золотых приисков, видимые приметы, по которым лучше всего находить золото, и ещё многое другое, что относится к ремеслу старателя. Каждый хочет доказать другому и всем, что он лучше всех, мастер своего дела, ему нет равных, а благородный металл сам сыпется в лоток. То, что скрывается в мыслях трезвого человека, всегда выплывает под воздействием алкоголя. От тени скромности не остаётся каких-то следов, развязанный язык не знает границ дозволенного, все тайны выплывают наружу. Суровый мир делается красочным и привлекательным, все люди становятся братьями. И ведь знает старатель-золотоискатель, что этим пользуются хитрые купцы-спиртоносы, но ничего не могут поделать, так как дурман сильнее воли человека. В такие мгновения за бутылку спирта продаются золотоносные шурфы, открываются благородные жилы, широким, щедрым жестом руки подписываются купчие на пользование приисками и золотыми россыпями. Просыпается старатель утром, если просыпается вообще, а дело сделано. Гол как сокол, за душой ни гроша. И где то несметное богатство, что ещё вчера утром тайным сиянием грело душу? У какого-то купца Хитроумова, который уже сегодня не даёт похмелиться и гонит прочь со двора. Знает это мужик-работяга. Потому и старается держаться особняком, подальше от недоброго чура, скрывая разговоры и тайны.

Да только что для Дмитрия эта осторожность? В кругу двух десятков наёмных мужиков у него есть свои глаза и уши, которые своевременно донесут о любых недовольствах темного люда и предупредят о возможных провокациях. Старатели – люди тёмные, подобны зверю лесному. У них свои законы, если затаят обиду, так на всю жизнь. Да и на расправу руки длинные, снесут голову топором и фамилию не спросят. Так что уж лучше знать всё заранее… Правда, пока никто о Дмитрии плохо не думает. Человек новый, незнакомый, присматриваются, что за купец такой объявился, да ещё на неведомых местах, в тайге хочет разработать новый прииск. И плату пообещал хорошую, еду и одежду. Пока что всё так и идет: обращение хорошее, еда есть, одеты и обуты мужики во всё новое.

Казаки сидят от старателей отдельно. У них свой круг общения, другой костёр, иные обязанности: верой и правдой служить царю и Отечеству, охранять земли российские от набегов монголов и китайцев, поддерживать порядок и закон, беззаветно слушать приказы отцов-командиров. В данном случае таковым является сотник Кулаков. Стоит ему только мигнуть, и пятеро бравых молодцов в капусту искромсают не только этих мужиков, но и пристава, купца и приказчика. Впрочем, этого не должно произойти, так как все они имеют свои общие интересы, о которых казакам знать не положено. Лишь бы не обидели дорогого, уважаемого Григория Матвеевича. Да, надо быть внимательнее, а то вон тот пьяный чалдон уже хватает за рукав, мажет его слюнями и что-то убедительно доказывает. Не остепенить ли его, пока беды не приключилось?

Но сотник успокаивающе машет своим подчинённым ладонью, всё нормально, сидите, сынки, спокойно, пейте водку, ваш час не настал. А то, что дикарь пристаёт, так то ничего, это безобидный человек, и мысли у него детские. Пусть себе доказывает что угодно, так даже забавнее и веселей.

А Загбой не унимается, что-то лопочет на своём, едва переводимом на русский языке, коверкает слова под всеобщий смех, потешает собравшихся. Желает знать, почему у казаков такие большие и длинные ножи. Эвену невдомёк, что сабли нужны не для того, чтобы колоть медведя, а чтобы рубить человеческие головы.

Спросив у сотника разрешение, он вытащил из ножен острое, бриткое лезвие шашки и долго смотрел на него, пытаясь понять, зачем нужен такой изгиб. В доказательство преимущества своего оружия достал пальму, показал, как надо колоть медведя. Затем взял шашку и стал тыкать вперёд, показывая, что сабля вообще непригодна для охоты на зверя. А потом положил саблю на место и, качая головой из стороны в сторону, сказал:

– Какой худой человек тумал сапля. Сопсем мозгов нет. Как можно не понимать, что амикана резать нельзя? А по тайге хотить плохо, за кусты цепляется…

Однако форменная одежда казаков следопыту очень понравилась. Первое время, когда ещё был трезв, Загбой, не отрывая глаз, смотрел на расшитые погоны, начищенные пуговицы, фуражки и прочую амуницию. А когда алкоголь заполонил его душу храбростью перед незнакомыми людьми, стал хватать руками китель сотника и заявил:

– Эко, какой отешта кароший! Отнако тавай пудем меняться. Загбой путет три сополя тавать, а люча парку.

Гришка Коваль, залихватский казак, весельчак и балагур тут же взял просьбу охотника на вооружение. Недолго думая вытащил из своего конского вьюка запасной китель, предложил его надеть Загбою. Все поняли, что хочет Гришка, тут же, под всеобщий смех стали переодевать тунгуса в форму. И вот через пять минут тот стоит в новом облачении. Большой, не по плечам китель висит мешком чуть не до колен. Широкополые, с лампасами штаны торчат из сморщенных, поношенных, на несколько размеров больше яловых сапог. Помятая фуражка держится на ушах. Гришка перетянул суховатую фигуру следопыта своей портупеей и подцепил саблю, которая волочится за охотником по земле, тормозит передвижение и создаёт всяческие неудобства.

Но Загбой доволен! Из-под лакового козырька блестят прищуренные глазёнки, редкая бородёнка растопорщилась мочалкой, по спине катается засаленная косичка. Тёплая улыбка растеклась по круглому лицу. Он ходит у костра по поляне, спотыкается, придерживает непосильную и неудобную саблю и восторженным голосом поёт песню о том, какой он лихой охотник и казак.