трона стояли на возвышении, позволяя Алготу наблюдать за всеми свысока. Он упёрся в подлокотник и положил подбородок на сжатый кулак. Не самая подобающая поза для короля, но Алгот откровенно скучал, да и позвоночник от долгого сидения отказывался поддерживать своего хозяина.

Завернувшись в роскошную алую мантию, подбитую мехом, с вышитым золотыми нитями фениксом на спине, король барабанил второй рукой по трону. Здесь не поскупились на освещение, и в свете сотни свечей перстень с огромным топазом сверкал словно полуденное солнце. За одно это кольцо можно купить неплохой домик и жить там безбедно до старости, ни о чём не тревожась. Даже на сапоги не пожалели десяток бриллиантов, сверкающих при ходьбе.

Мысленно Алгот находился далеко отсюда, размышлял о судьбе Кларда. Вдвоём они часто запирались в этой комнате и придумывали различные стратегии, сражаясь друг против друга, словно мальчишки. С детства любивший военное дело, Алгот находил в этом единственную отдушину от королевских дел. К тому же звание главнокомандующего армиями Востока приравнивалось к королю, и можно было обходиться без церемоний. За всё время Алготу так ни разу и не удалось победить, но научился он многому. И теперь, краем уха слыша споры этих так называемых генералов, посмеивался над ними.

Каждый отвечал за разные войска — лучники, пехота и кавалерия. Клард пытался сплотить их, беря на учения, но всё напрасно. Каждый рвался прославить в битве своих подчинённых — и себя в первую очередь — бросив остальных на убой. Несмотря на отсутствие какого-либо реального опыта, каждый мнил себя великим тактиком и стратегом. Королю не пристало вмешиваться в военный совет, и потому все замечания Алгота выслушивали с вежливыми лицами, кивали, и тут же забывали, стоило повернуться к столу.

Его забавляло такое самомнение, но поделать с ним ничего не мог. Законы образовались не на пустом месте, не раз они оправдывали себя, когда на троне сидел самодур, но тогда генералы постоянно воевали и упражнялись, а эти умели разве что громко кричать и раздуваться от гордости. И потому Алгот сидел здесь, а не отправился спать. Требовалось проследить, чтобы его город не оставили на растерзанье врагу ради шанса получить титул главнокомандующего Востока, который, по донесению разведчиков, стал свободен. Несколько человек видели, как Клард организовывал оборону замка, но затем исчез.

Совещание затягивалось, а генералы всё не могли прийти к соглашению. Один хотел выступить и дать бой в поле, смести врага конницей. Второй предлагал встретить врага в городе. Сражаясь на знакомых улицах, у них появится больше шансов. Третий вовсе намеревался запереться в замке, отправив, сколько получится, людей в Лейл Кин, а остальных призвать добровольцами.

Все были в какой-то мере правы. Алгот знал, что к ним движется армия, возглавляемая летарами, и понимал — сейчас потери не так важны, как победа. Эта армия уже разгромила Кейиндар — событие небывалое. Разгром силт ло на их территории — эта новость переполошила всех. Но принимать сторону одного генерала тоже не стоит. Такими темпами дойдёт до того, что каждый решит действовать по своему плану, и враг запросто разгромит три отдельных армии. Нет, надо дождаться, пока они со своими спорами не зайдут в тупик, а потом попытаться уговорить их отдать армию под его начало. Шансов мало, но попытаться стоит.

Алгот сам не заметил, как начал задрёмывать. Бубнёж генералов действовал усыпляюще. Шёлковые штаны, алые, под цвет плаща, медленно скользили по стулу, и он скоро свалился бы, не раздайся за дверью какой-то шум. Он вырвал короля из мира снов и вернул к действительности. Несколько мгновений все прислушивались к возне, затем всё стихло.

— Что там такое? — крикнул Алгот, радуясь возможности отвлечься.

Двери распахнулись, внутрь ввалился слуга и непременно рухнул бы на пол, не подхвати его стражники. Они же не пустили его дальше порога. Человек в ливрее хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться.

— Отпустите, — Алгот махнул рукой стражникам. Он узнал одного из слуг, дежуривших в приёмном зале. — Тарис, верно? Что случилось?

— Мой король. — Слуга выпрямился, сделал пару шагов к трону и опустился на колено, поправляя растрёпанные от быстрого бега волосы. — К воротам замка явился мальчишка. Он утверждал, что у него срочное дело к вам. Солдаты посмеялись и посоветовали ему отправляться домой, и тогда он… перелетел через запертые ворота и направился к замку. Стражники даже не успели поднять тревогу, он всех обездвижил. Несколько человек увидели это и побежали за Велрихом. Когда придворный силт ло вышел к нему, мальчишка с лёгкостью справился и с ним, после чего велел доложить вам о своём прибытии.

— Этого ещё не хватало, — пробормотал Алгот. К ним движется армия во главе с летарами, а теперь ещё и безумный силт ло заявился в город. Может, это выживший из Кейиндара, жаждущий отомстить? Как бы то ни было, лучше встретиться с ним. Не стоит начинать войну против того, кто запросто одолел Велриха. Жаль, он отправил охотников на силт ло на разведку. — Хорошо, приведите его.

Тарис поклонился и повернулся к двери, когда из коридора раздался голос:

— Незачем, я уже здесь.

Алгот нахмурил брови, глядя на вошедшего мальчишку. Позади виднелся один стражник, прижатый к стене. Следом за незваным гостем вошёл Велрих. Впрочем, нет, не вошёл. Придворный силт ло плыл по воздуху на расстоянии ладони над коврами. Вид он имел самый нелепый — широко распахнутый рот, как если бы туда засунули невидимый кляп, руки плотно прижаты к белому балахону, в котором он вечно расхаживал, длинные светлые волосы взлохмачены. Синие глаза мечут молнии, пожирая ненавидящим взглядом мальчишку. Похоже, он даже пошевелить головой не мог.

Король вновь оглядел паренька. Понятно, почему стражники посоветовали ему отправляться домой. Грязная рубашка и штаны странного бурого оттенка, чёрные волосы торчат во все стороны, в одной руке сжат посох выше его самого. Приглядевшись внимательнее, Алгот понял, что цвет одежды вовсе не бурый. Просто она пропиталась кровью и первоначальную окраску разобрать не удавалось. Мысль о возможных целях мальчишки сильно не понравилась королю. А что, если он пришёл вовсе не помогать? И Налерн как назло далеко. Стоило оставить одного охотника при себе, как просил капитан.

Генералы, поначалу отступившие подальше от гостя, загудели, один из них выступил вперёд:

— Мой король, скажите только слово, и я…

Договорить ему не дали. Мальчишка метнул в его сторону один короткий взгляд, и генерал застыл с открытым ртом. Поднял руки к лицу, и, не обнаружив там ничего, недоумённо замычал, не