— Понятно, — сказал Профессор. — Вы его ощущаете. А ощущаете вы, как я понял, только живые объекты.

Я угрюмо кивнул. Головастый все-таки старик.

— Значит, там сидит инопланетянин и манипулирует природой? — сказала Ольга. — Как же он не разбился в лепешку при падении?

— Ну знаете, — пожал плечами Профессор, — какие-нибудь защитные средства, например. Кроме того, существует гипотеза — всего лишь гипотеза — что в основе жизни может лежать не только белок, но и, к примеру, силиций. То есть кремний. Такой организм в сотни раз был бы прочнее белкового. Впрочем, трудно судить…

— Если оно живое, — подумав, сказала Ольга, — это еще хуже. Если живое, не исключено, что и разумное. Значит, действует по злому умыслу. Или не по злому, но все равно вредному для нас. При этом на причиненный вред никакого внимания не обращает. Значит, у него нет моральных критериев, а быть может, и вообще эмоций.

— Видите ли, — сказал Профессор, — мы с Сергеем уже об этом говорили. Всякий умысел должен иметь цель. Понятно, что такой разум может быть абсолютно нам чужд, и про мораль говорить просто смешно. Но в том, что происходит в Зоне, трудно найти какие-то рациональные черты.

Кошки теперь совсем перестали таиться и открыто сновали у наших ног. Они торопили меня. Я зашагал вперед.

Метров через сто вонючая жижа под ногами исчезла, вместо нее тускло блеснули заржавевшие рельсы узкоколейки. Мы тащились вдоль подземной ветки довольно долго. Она плавно петляла, кое-где проходя мимо бетонных погрузочных платформ с лебедками, за которыми чернели зевы боковых тоннелей. Наконец колея привела нас в какое-то обширное помещение, размеры и очертания которого тонули во мраке. Слабый свет фонарей позволил определить, что это нечто вроде железнодорожной мини-развязки. Рельсовый путь разбегался несколькими колеями, со всех сторон угадывались глыбы каких-то агрегатов. А впереди проступило нечто бесформенное, отдаленно напоминавшее засохший куст. Мы осторожно приблизились.

Это был не куст. Рельсы посреди подземной развязки были разорваны, вздыблены и скручены между собой какой-то невероятной силой. Никаких следов взрыва я не заметил. Зато у подножия железного «куста» еще большей чернотой давала о себе знать огромная, Почти правильной круглой формы дыра в полу. Ее края обрамлял валок бетонного крошева и мелких обломков. Смахивало на то, будто здесь, растерзав мешавшие рельсы и проломив бетонный пол, в землю ушел огромный червь, оставив за собой вертикальный колодец. И «червь», я это чувствовал, по-прежнему оставался там, на дне колодца. И этот «червь», кажется, и был Эпицентром. Впрочем, то, что затаилось в глубине, совершенно не походило на червя. Я вообще не мог определить, на что оно походило.

Подошел Профессор, посветил в глубь колодца, но ничего, кроме серых щербатых стен мы не увидели.

— Это оно? — спросил Профессор.

— Оно самое, — уверенно ответила Ольга.

Я изо всех сил напрягал свое «шестое чувство», но мог лишь понять, что колодец глубокий, а на его дне, в непроглядном мраке затаилось нечто… Большое, чуждое и потому, наверно, пугающее. Из колодца исходил не запах, а какие-то невообразимые флюиды, от которых у меня закружилась голова. Наставал момент истины. Но в чем его смысл и что я должен делать, я по-прежнему не знал.

Ольга сбросила рюкзак и стала копаться в нем. Готовилась, видимо, воспользоваться своей мини-лабораторией. Но в этот миг всякие измерения и прочие наукообразные манипуляции показались мне полной чушью. То, что таилось в колодце, мы не смогли бы ни измерить, ни понять.

Мягкий стук кошачьих лап нарушил тишину. Десятка два хвостатых тесным кольцом окружили дыру в полу. Я не стал посылать им вопрос, просто ждал: не зря ведь они привели меня сюда.

— Как-то нехорошо здесь, — сказал Профессор, передернув плечами, — воздух дрожит.

Воздух оставался неподвижным, но даже на старика действовали энергетические вибрации того, что затаилось в колодце. А на меня они действовали тем более. Казалось, дрожал не только воздух, но и стены, пол и потолок, изображение в глазах двоилось и троилось, к горлу подкатывала тошнота. Быть может, Кошки уже не справлялись с тем, что исторгал Эпицентр.

Увидев их скопище, Ольга оставила свой рюкзак и подошла ко мне.

— Слушай, — сказала она. — Слушай, пожалуйста, внимательно. Сейчас все зависит от тебя. Ты связан с Кошками, а они в контакте с Эпицентром. Постарайся уловить этот контакт, стать его участником. Только так можно попробовать понять…

Ее слова могли бы меня сильно удивить, не чувствуй я себя из рук вон скверно. Про связь с Кошками я под конец особо и не скрывал, да и дурак догадался бы. Но откуда она знает, что Кошки связаны с Эпицентром? Об этом я, кажется, ей не говорил. Или это Профессор? С ним-то мы уж точно обсуждали… Походило на то, что никакие мини-лаборатории ей сейчас не нужны. Не собиралась она ничего измерять. Она будто изначально знала, что все должно сложиться именно так. Или как-то иначе, но — похоже. И ей нужно было только одно: использовать в своих целях мои возможности и Кошек. Она вовсе не импровизировала. Но если у нее заранее был план, откуда такая осведомленность?

— И что же я должен понять?

— Постарайся выяснить, есть ли какие-то возможности взаимного обмена информацией? Нам нужен контакт.

Я, кажется, хотел что-то сказать, но не успел. У меня в мозгу, как тогда, на хуторе, будто распахнулись неведомые двери, пропуская сквозь себя серый, непрозрачный свет и холодный ветер, наполненные невнятным бормотанием. Кошки опять соединили свой коллективный разум с моим. На этот раз все прошло легче, я почти не испытал шока, потому что был готов. Но потом окутавшая меня мгла начала темнеть, наливаться темным багрянцем, она стала тяжелой и потянула меня вниз, к полу. Гул в голове сперва угрожающе разросся, но потом несколько стих, хоть и не опустился до обычного уровня. Что-то мощное и тяжелое вползло в меня, и тогда я как бы увидел то, что находилось там, в глубине.

Это нельзя описать.

Как-то психологи предложили испытуемым изобразить несуществующего, фантастического зверя. Испытуемые изобразили. Получились самые разнообразные и довольно ужасные твари. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что ничего фантастического в них по сути нет. Просто голова крокодила приделана к туловищу верблюда с куриными ногами и слоновьими ушами. И в том же роде. Человеческое сознание неспособно породить образ, с которым оно не сталкивалось.

Мое сознание не сталкивалось ни с чем подобным тому, что сидело в колодце. Мне не с чем это сравнить. Это было нечто, настолько чуждое человеку, что воспринималось как сочетание не имеющих название форм. Иногда у меня в мозгу формировался образ, напоминающий гигантского слизня, но я понимал, что это лишь попытка сознания найти хоть какие-то ассоциации. Это было просто Чужое Существо. Оно было, без сомнения, живое. Я никак не мог понять, разумно ли оно. Но, кажется, все-таки разумно, хоть его разум не имел ничего общего даже с кошачьим.