— Привет, Алесса-из-леса.

— И вам добрейший утречок, господин капитан. — Голос у неё мелодичный, должно быть, и впрямь хорошо поёт.

— Алесса, ну просил же так не называть. Какой из меня господин?!

— Капитан, — повторила знахарка. Миниатюрная южанка была младше Арвиэля почти на пять лет, ниже ростом на полторы головы, но упорство у неё было аватарье. Жаль только, не в пользу шло.

— Ладно, — согласился Арвиэль, пока «остроухим» до кучи не обозвали. В начале знакомства Алесса подала это как комплимент — сперва надёргала до посинения, а убедившись в «настоящести», заявила, дескать, на её художественный взгляд, эльфу они очень идут. Теперь же в голосе слышалась издёвка. — Дай мне, пожалуйста, зелье от мигрени.

— Один флакон?

— Давай два. — Симка прав: лучше впрок запастись, а то мало ли.

— Бери сразу десяток, я тебе скидку сделаю как постоянному клиенту, — деловито предложила знахарка и прикусила язык: забывшись, «тыкнула» по старинке.

Арвиэль ободрился.

— Давай со скидкой.

Алесса решила компенсировать оплошность и язвительно поинтересовалась, щёлкая счётами:

— Что, хорошо вчера на ярмарке погулял, да? Птичка перепел совсем затюкала? Со скидкой с тебя две детинки, три сколки.

— Две детинки и пятинка, ты сколкой меньше насчитала, — поправил Арвиэль. Девушка грохнула счётами о стол, и парень поспешил исправить положение. — Впрочем, может, я ошибся. А как у нас на ярмарке гуляют, сама бы пришла да посмотрела.

— Да что ж мне там было делать, господин капитан? Больную ногу у лотка морозить али под бубен с медведем её оттаптывать?

— Валенки надень! Лесович такие валяет, что ни мороз, ни медведь не страшны.

— И как я сама не додумалась? А к валенкам юбку б нацепила, которой мы пол моем, шалькой дырявой обмоталась бы, да поклонилась поясно: «Здра-асте свят-батюшка господин капитан! Нижайше благодарствуем, что бродяжку залётную не гоните!»

Арвиэль поморщился: однообразие «шуток» начинало утомлять. А ведь всё начиналось иначе, пока…

«Алесса, а ты на ярмарку придёшь? Вот увидишь, здорово будет, особенно когда салют запустят!»

«Если честно, побаиваюсь пришлых — мало ли что за люди… Я и местных-то едва знаю, а они — меня. Я — девушка слабая, кто на мою защиту встанет?»

«Ну, приехали — «кто»! А я? Я-то — не слабая девушка», — справедливо возмутился аватар.

«Да-а, а вдруг тебе физиономию распишут, а я себя виноватить буду? — Алесса подмигнула. — Да и потом, кем я потом на рисование буду вдохновляться?»

«Кхе! — Арвиэль поперхнулся чаем: знахарка сразу раскусила, чем его смутить, но делала это не из вредности, а просто забавы ради. — Вот уж не думал, что мне отведена столь почётная роль… На празднике будет полно стражи, уж они-то своё дело хорошо знают».

«Видела я ваших стражничков! Хамы и пьянь!»

«Уверяю, что капитан стражи не пьёт и в состоянии постоять и за себя, и за тебя. Если хочешь, он от тебя вообще отходить не будет».

«С чего бы самому господину капитану за мной бегать!» — фыркнула Алесса.

«Не бегать, а присматривать, — поправил Арвиэль. — И господин капитан только что пообещал тебе это лично».

…Тогда казалось, что момент для откровений подобран идеально. Они гоняли чаи на кухне, болтая о всякой ерунде, перемежаемой шутками и беззлобными подковырками с обеих сторон. Арвиэль чувствовал, что Алесса видит в нём если не друга, то, по крайней мере, существо, в чём-то похожее на неё саму, такое же одинокое в мире людей. Девушка тянулась к нему, но ненавязчиво, в отличие от Берты, и это ничуть не раздражало. Даже льстило почему-то.

Увы, «идеальный момент» поставил жирную точку в нормальных отношениях…

— У вас всё, господин капитан, аль ещё какое дело найдётся? — знахарка нетерпеливо забарабанила пальцами по прилавку.

— Просьба, — кивнул парень. — Говорят, ты на гитаре здорово играешь. Сыграла бы, а?

— Кто говорит?

— Марта.

— А-а… Да, играю! Я уже целых три аккорда выучила и могу сбацать «Во садочке во моём козы разгулялись»!

Арвиэль не поверил: кончики пальцев у Алессы были твёрдыми, но уже без мозолей, как у опытных гитаристов.

— Это я и сам могу сбацать, а хотелось бы что-нибудь твоё послушать… Ну, пожалуйста, сделай мне подарок на Новый год!

— Боюсь, подарок не слишком хорош для вашего абсолютного эльфийского слуха, так что звиняйте — стесняюсь! — девушка развела руками. — А теперь, если вы не против, я буду работать. Ко мне клиент вот-вот подойти должен.

При таком раскладе сохранять доброжелательность становилось всё сложнее, но Арвиэлю аватарье упорство дано от природы.

— Алесса, ну чего ты вредничаешь? Раньше ведь нормально общались.

— Сразу надо было говорить, кто ты, а не изображать из себя обычного парня. Я, извини, не твоего полёта птица и своё место знаю.

— А если когда-нибудь мне понадобится твоя помощь, откажешь?

— Отчего же? Я ж знахарь, я всем помогать обязана.

— Так по логике, для тебя все должны быть равны.

— По… чему?

— Это когда второе вытекает из первого, — мягко пояснил Арвиэль.

— Умничать меньше надо, коль и я для тебя — равная! — неожиданно взбеленилась Алесса. — Ты меня за дуру неграмотную держишь, поправляешь постоянно, к словам цепляешься, одёргиваешь! Всё, приём окончен!

Парень взял лекарство и ушёл, напоследок обернувшись от двери.

— Не я тебя, а ты меня за дурака держишь.

Наверное, прозвучало слишком обиженно. Сведённые к переносице брови изогнулись крутыми дугами, из глаз ушла злость, сменившись растерянностью. Алесса вновь стала сама собой: знахарем, художницей, музыкантом, да и просто интересной остроумной девчонкой, к которой в любой момент можно заскочить так, без повода. Арвиэль не стал ждать, пока она возьмёт себя в руки, и закрыл дверь.

Она постучалась в ворота в ночь, когда Арвиэль получил должность и значок капитана. Мороз стоял такой, что покрытые инеем деревья звенели как треснувший хрусталь, будто вот-вот норовили рассыпаться. Погодка была вполне по аватарьему вкусу, но для полуобморочной незнакомки с перебитой капканом ногой лишний час на улице мог стать последним. Хрупкая безобидная девушка с глазами оборотня…

Оборотниха, нечисть, в тот момент такая уязвимая. Можно было и клинок не доставать, просто свернуть ей шею, и дело с концом. Так должен… нет, обязан был поступить любой аватар и любой капитан городской стражи. Без раздумий и без сомнений.

А Арвиэль не смог. Так вот.

Отнёс девушку к Марте, попросив сказать, будто травница сама её нашла, и, естественно, Алесса не догадывается, что Арвиэль в курсе её «ма-аленькой» хвостатой проблемы. Теперь ответственность за спасённую оборотниху лежит только на нём. Как она себя поведёт? Не причинит ли вреда кому? Приживётся ли?