И вот наконец якорь уткнулся в песок длинным узловатым отростком, к которому была примотана цепь.

— Мой гребень! — водяной, до сих пор наблюдавший за всем со скептическим видом, выпрыгнул на берег и дрожащими лапами прижал к груди пудовое сокровище. Оно и впрямь походило на гребень: кусок дубового корня цилиндрической формы, вкруговую утыканный зубцами-отростками. — А вы — тати с дуплом в голове!

Рыбаки осовело переглянулись, сдвинув на затылки войлочные шляпы.

— Какой это гребень? — удивлённо спросил Прокопий. — Это ж корешок морёный! Вон там, в заводи, валялся, ну, мы подобрали и заместо якоря присобачили…

— Ах, корешо-ок?!! Ах, присобачили?!! Вот я тебя сейчас за твой корешок ко дну речному присобачу, будешь на Свитлицу заместо шута гостей моих потешать! — размахивая гребнем как булавой, разорялся водный дед. — Это мой гребень для спины.

Мириада и Арвиэль в обнимку стекли в воду, сотрясаясь от хохота.

— Ох, Матушка, только ради тебя и терплю этих балбесов! — непонятно к кому обращаясь, продолжал стенать потерпевший. — Мозгов как у лягушачьей икры! Один толковый парень среди вас, болванов, да и того скоро ума лишите! Тьфу!

На сей мажорной ноте водяной с силой рванул цепь, отодрав её вместе с половиной скамьи, к которой крепилась скоба, и со всем добром плюхнулся в речку, оставив на песке глубокий змеистый след хвоста и перевёрнутую кверху днищем лодку.

— Цепь-то хоть отдай! — взмолился Геварн.

— Во! — из воды высунулась когтистая дуля.

Один бочонок опрокинулся набок и, глухо булькая, с песнями покатился в направлении города:

— Плы-ывут щу-уки! Плы-ывут щу-уки! — Симке было лучше всех.

— Во, Сатьян, это твой! — Темар торжественно передал приятелю рыбу длиной в пол-аршина, но тот усмехнулся:

— Не, не мой, — и сунул язя Арвиэлю.

И вот толковый парень, а по совместительству образцовый стражник, единственный из отряда выучивший сорок правил Устава и почти всегда неукоснительно их исполнявший, вскочил на лодку как горный козёл и, воздев к небу сияющую на солнце рыбину, заорал на всю реку дурным голосом:

— Йа-а-азь!!!

— С прраздничком, капитан!

— Эртан, я и так себя в этом мундире чувствую, как бык под седлом, а тут ещё ты издеваешься, — проворчал новоиспечённый капитан городской стражи Арвиэль Винтерфелл, глазами продолжая искать кого-то в толпе. Судя по тускнеющему взгляду, не находил. — С праздником, ага…

Орк турнул приятеля локтем в бок.

— Прридёшь ночью в тррактирр пиво пить?

— Ты же знаешь, что не могу. Мне теперь полночи за этими приглядывать… да и за своими тоже, чтоб не учудили чего… — украдкой показав кулак стражнику Акиму, деловито приценивающемуся к разливному вину, Арвиэль перевёл взгляд на пару купцов-гномов, ожесточённо спорящих из-за места на ярмарке. Похоже, дело шло к драке. — Извини, друг, пойду вершить справедливость.

Эртан же, сунув руки в карманы, пошёл вершить покупки, а в первую очередь искать подарок жене. Ксандра заявила, дескать, лучший подарочек — сам муж, но орк помнил, как любимая мечтала о гранатовых серьгах и о новом изобретении для огородников — опрыскивателе. Ярмарка в этот Новый год удалась на славу: понаехали купцы со всех концов Неверры, даже горцы с Поднебесной Цепи пожаловали. Лоток одного из них и привлёк внимание орка необычностью товаров. На столе лежали выщербленные магическими рунами кубы, пирамидки, шары-светильники, женские статуэтки разной степени раздетости, коробочки с порошками. Чернявый смуглый торговец озарял сие великолепие тренированной улыбкой человека, который точно знает, что он один из всех лоточников способен осчастливить клиента прямо здесь и сейчас.

— Чэго угодно, дарагой? Товар на любоэ вкус, что ни вазми — нэ прогадаэшь!

— Это что такое? — Эртан ткнул когтистым пальцем в ларчик размером с ладонь, закрытый на магический замок. По ярко-алому фону вился чёрный растительный орнамент с рунами, искусно вплетёнными в листья и цветы. На перламутровой камее была вырезана девушка, держащая в одной руке поднос с фруктами, а в другой нечто вроде бубна.

— Эта, дарагой, вальшэбны заморский нэктар!

— Вино, что ль?

— Нэктар любовэ! Гар’ачий скадарский пр’анаст!

«Вино любое, на выбор», — отметил про себя орк.

— И пряники?

— Аха-ха-ха! Да-да! И пр’аник, и ватрюшка, и протчэ клюбничка! Чэго хочэш, то и будэт! Вах! — горец звучно чмокнул сложенные горстью пальцы. — Таки пэрси во всэй Нэвэрррэ не сышэш! Прэкрасны лотос с южных бэрэгов, нэобузданны и страстны, как горный кобылыц! Вкюсно кюшат, сладко спат! Самый лючши падарак для лючши друг! Покупай, не пожалэй, савсэм-савсэм нэдорого отдам!

«Пэрси, пэрси… Персики!» — догадался орк. А про какой-то «лотос» он ничего не понял. Наверное, в магической коробке одноразовая скатерть-самобранка — вот о них Эртан слышал, правда, тогда не поверил. Хорошая пирушка — то, что нужно, чтобы поддержать лучшего друга. В последнее время Арвиэль ходил как в воду опущенный. Эртан причину подозревал, но в душу к нему не лез, знал, что тот отшутится или отопрётся.

* * *

С гномами Арвиэль разобрался в момент, предложив бросить монетку. Просто, быстро, а главное, справедливо, и ничьи права не ущемлены — так Судьба-Кружевница распорядилась. Это был первый инцидент за сегодняшний день, хотя время уже подкатывало к часу. Можно сказать, что нынешняя ярмарка удалась: давки не было, прилавки торговцев никто не громил, товары шли ходко, народ резвился, пьянь под помостом не валялась, все ждали выступления потешников и того пуще — основного действа новогоднего торжества, именуемого салютом.

Заметив в толпе травницу, Арвиэль подошёл.

— С праздником, Марта! А ты чего сегодня не торгуешь?

— С праздником, Арвиэлюшка! — женщина расцеловала капитана в обе щеки, приковав к этой сцене с полсотни недоумённых взглядов. — Я уж распродала всё! Народ-то сперва Леськиной росписью на флаконах заинтересовался, затем и сами духи по нраву пришлись. А потом подошёл какой-то купец и разом всё оставшееся сгрёб. И на будущий год заказ нам сделал, вот! Ой, дружок, и подарок ты мне на Новый год поднёс — девочка-то на все руки талантище!

Это факт. Очень… изменчивое талантище, прямо сказать, двуликое.

— А сама талантище почему не идёт? Хотела же вроде салют с площади смотреть.

— Да нога у неё опять разнылась, ходить не может.

— Так попросили б кого из друзей её сюда принести, а тут стульчик бы поставили.

— А ты сам за ней сходи! — Марта многозначительно подмигнула. — С капитаном точно пойдёт.

Арвиэль скорчил унылую мину, дескать, в Новый год капитан городской стражи должен держать в руках покой и порядок на празднестве, а никак не хорошеньких девушек.