Лей был известен не только своей любовью к публичным выступлениям. В Германии ни для кого не было тайной неудержимая привязанность Лея к спиртному. Поэтому Борис Ефимов изобразил Лея, стоящим в неустойчивой позе с характерной ухмылочкой пьянчужки. Из кармана Лея высовывалась бутылка, а он словно разговаривал сам с собой.

Своеобразной эпитафией этого демагога и алкоголика стали слова Германа Геринга, сказанные им американскому психиатру Дж. Джилберту после самоубийства Роберта Лея в нюренбергской тюрьме 24 октября 1945 г.: «Хорошо, что он мертв. Я не был уверен в его поведении на суде. Он всегда был таким рассеянным. Он всегда выступал с такими фантастическими, выспренними речами. Думаю, что на процессе он устроил бы настоящий спектакль. В общем, я не очень удивлен, что он умер, потому что он бы и так спился бы до смерти».

Однако вряд ли Геринг в период расцвета Третьего рейха мог ожидать, что его коллегу по руководству Германии обнаружат привязанного за шею лентами из полотенца к канализационной трубе в камере нюренбергской тюрьмы.

Роберт Лей родился за 55 лет до этого события 15 февраля 1890 г. в семье некогда состоятельных помещиков. Правда, к моменту рождения сына, его родители Фридрих и Эмилия Лей безнадежно запутались в долгах. Всё же они сумели предоставить Роберту Лею возможность получить неплохое образование, которое по окончании гимназии, он продолжил на химических факультетах университетов Йены и Бонна.

После начала Первой мировой войны Лей пошел добровольцем на фронт. Сначала он служил артиллеристом, а затем, как и Геринг, стал летчиком. За боевые заслуги Лей получил Железный крест 2-го класса. Однажды во время выполнения боевого задания, в июле 1917 г. самолет Лея был сбит над французской территорией и он два года провел в плену.

Вернувшись с фронта, Лей женился на сестре Рудольфа Гесса – Маргарите. А вскоре он защитил докторскую диссертацию по исследованиям в области искусственного каучука. После чего он стал работать на предприятие мощного химического концерна «ИГ Фарбен», который позже оказывал финансовую поддержку нацистам.

Несмотря на родство с Гессом, Лей вступил в нацистскую партию лишь в 1924 г. после разгрома мюнхенского «Пивного путча» и под влиянием чтения речей Гитлера в ходе судебного процесса в феврале 1924 г.

Уже в следующем 1925 году доктору химии нацисты доверили руководство партийной организации земли Рейнланд. Роберт Лей стал гаулейтером в Кёльне. Поддержку Лею оказывал крупный кёльнский предприниматель Отто Вольф.

В ходе конфликта между Штрассером и Гитлером, Лей стал на сторону последнего. В это время он враждовал с Геббельсом, который поддерживал Штрассера. 30 сентября 1925 г. Геббельс записал в дневнике: «Доктор Лей – дурак и, возможно, интриган». Во время совещания 24 гауляйтеров Северо-запада Германии, состоявшемся в Ганновере 22 ноября 1925 г., лишь Роберт Лей и Готфрид Федер выступили за Гитлера. По мере же усиления Гитлера преданность фюреру Лея обеспечила ему быстрый рост по ступеням партийной иерархии.

После того, как в нацистских верхах узнали о тайных переговорах Шляйхера со Штрассером о включении последнего в правительство в качестве вице-премьера, Лей один из первых забил тревогу. В ходе борьбы против Штрассера руководство Политической организации НСДАП, до этого возглавлявшееся им, было разогнано, а ее новым начальником стал Роберт Лей.

После захвата нацистами власти Роберт Лей по приказу Гитлера занялся подготовкой разгрома профсоюзного движения Германии. 21 апреля 1933 г. Лей подписал приказ, содержавший инструкции отрядам СС и СА по захвату помещений профсоюзов и аресту их руководителей.

За многие десятилетия упорной борьбы рабочее движение Германии добилось немалых успехов в отстаивании прав трудящихся. Порой выступления рабочего класса принимали революционный характер.

Со времени возникновения первых профсоюзов в 20-х – 30-х гг. XIX века рабочее движение Германии объединилось в мощные организации. Генеральная конфедерация германских профсоюзов (АДПГ) состояла из 28 профсоюзов, а генеральная независимая конфедерация служащих (АФА) включала 13 профсоюзов. В этих объединениях имелось 4 500 000 членов профсоюзов. Кроме того, в «Христианских профсоюзах» было 1 250 000 членов.

Как и во многих странах мира, германские профсоюзы проводили митинги и демонстрации в день международной солидарности трудящихся 1 мая. Постоянно твердя о своей заботе о людях труда, правительство Гитлера объявило 1 мая праздничным «днем национального труда».

1 мая 1933 г. профсоюзные руководители из различных частей Германии были приглашены в Берлин. Выступая на берлинском аэродроме Темпельгоф перед 100 тысячами рабочих, Гитлер заявлял: «Вы увидите, как лживы и несправедливы заявления о том, что революция направлена против германских рабочих. Напротив!» Гитлер выкрикивал: «Почитайте труд и уважайте рабочего!» Он обещал, что день 1 мая в честь германского труда «будет отмечаться веками».

На другой же день 2 мая помещения профсоюзов, входивших в АДПГ и АФА, по всей стране были заняты отрядами штурмовиков и эсэсовцев. Все фонды профсоюзов, включая пенсионные и благотворительные, были изъяты. Эти профсоюзы были распущены, а их руководители арестованы. В соответствии с инструкцией Лея «предварительному тюремному заключению» должны были быть подвергнуты все председатели и районные секретари профсоюзов и директоры отделений рабочих банков. Многие из них были избиты и брошены в концентрационные лагеря. Хотя руководители АДПГ Теодор Лейпарт и Петер Грассман объявили о том, что они готовы сотрудничать с нацистами, они были арестованы. В своем выступлении Роберт Лей заявил, что профсоюзные лидеры «могут лицемерно заявлять о своей верности фюреру, но лучше, если они окажутся в тюрьме».

Обращаясь к рабочим Германии в своем выступлении 2 мая, Лей говорил: «Вы можете говорить, что вам угодно, но вы являетесь абсолютной силой. Это верно, что власть в наших руках, но мы еще не имеем за собой всего народа. Мы не имеем ста процентов вас – рабочих, а мы хотим иметь именно вас за собой. Мы не оставим вас в покое, пока вы нас не признаете искренне и окончательно».

В соответствии с приказом Лея 24 июня 1933 г. были захвачены помещения христианских профсоюзов.

Вместо разогнанных профсоюзов был создан «Трудовой фронт» во главе с Робертом Леем. Вскоре «Трудовой фронт» был объявлен частью нацистской партии. Лей заявлял, что произошла «ликвидация ассоциативного характера профсоюзных организаций и ассоциаций служащих, которые мы заменили понятием «солдаты труда». В своем первом обращении Лей писал: «Рабочие! Ваши учреждения священны для национал-социалистов». «Я сам сын бедного крестьянина и знаю, что такое бедность», – писал этот выходец из помещичьей семьи. Лей продолжал: «Я знаю, что такое эксплуатация со стороны анонимного капитализма. Рабочие! Я клянусь вам, что мы сохраним не только то, что существует, но и усилим защиту прав рабочих в дальнейшем».