Я со щелчком закрыл рот. Ничего себе задумка. Размах впечатлял.

– Конечно, еще надо провести много экспериментов, – князь возбужденно сделал несколько шагов вдоль стола, его глаза лихорадочно горели энтузиазмом, перед ним вставали картины великого будущего, где все население клана поголовно состоит исключительно из одаренных. – Но череда спонтанных инициаций во время последнего импульса, а также появление новообращенных из числа обычных людей после Великого Откровения прямо говорит, что теория верна и вполне осуществима.

Длань Порядка обеспокоенно сжала руки в кулачки.

– Но это чрезвычайно опасно, – возразила она. – Разве вы не помните о многочисленных погибших? Не вырастет ли уровень смертности среди людей после появления этих чар?

Кирилл Константинович остановился, с легким неудовольствием взглянул на помощницу.

– Я не утверждаю, что все пройдет идеально. Но ты не можешь не признать, что в случае успеха нас ждет колоссальный прорыв. Клан, состоящий полностью из колдунов до последнего человека, займет лидирующие позиции в новом мире.

– Перед массовым внедрением можно провести ряд опытов и избавиться от негативных последствий, – поддержал князя Мстислав.

Кому как не главному боевому магу могла понравиться идея тотального распространения дара среди населения. Это же какие перспективы открываются. Армия, целиком состоящая из колдунов, – тут и о мировом господстве задуматься не зазорно.

– Абсолютно верно, – сказал старший Строганов. – Поэтому, Лариса, тебе я поручаю сформировать научную группу, которая займется данным проектом незамедлительно. Особо хочу подчеркнуть: уровень секретности самый высокий, а это значит, никто кроме наших о нем знать не должен, включая членов Триумвирата.

Понятно, Демидовых до поры до времени решено не посвящать в планы по массовому превращению людей в одаренных. Не знаю, насколько это оправданно, но старший Строганов имел полное право в особых случаях не делиться информацией даже с ближайшими союзниками.

– Мстислав займется техническим сопровождением программы, – закончил Кирилл Константинович.

Хозяин кабинета снова сел за стол и внезапно посмотрел на меня.

– Как там твоя свадьба? Дату уже назначили?

Я кивнул. Алиса уже давно заявила, что хочет выйти замуж в первый день весны.

– Первого марта.

– Хорошо, – князь удовлетворенно качнул головой. – Скоро я научу тебя обращению с «живым льдом», сможешь построить себе дом на подаренных островах.

Он сказал это так непринужденно, что я не сразу смог оценить прозвучавшее обещание. А осознав его смысл, не сумел скрыть довольной улыбки. Класс! Мечтал уметь это делать с того момента, как впервые увидел возведенные заново Чертоги Льда.

– А я? – Полина ревниво покосилась на меня. – Я тоже хочу.

Князь махнул рукой.

– Конечно, ты тоже. Куда уж без тебя.

Дверь в кабинет вдруг приоткрылась, в узкую щель протиснулся Барсик, оглядел собравшуюся компанию и бесцеремонно зашел внутрь. Как ни странно, старый маг остался равнодушным к неожиданному вторжению. Похоже, тигр уже не раз бывал в этой комнате.

Приходит из Замерзшего леса, без спроса шляется по ледяному дворцу, изображая домашнюю зверушку. Молоток, Барсик. Хищник из зачарованной чащи, словно услышав мое безмолвное одобрение, в первую очередь подошел ко мне, ткнулся лобастой головой в бок, предлагая почесать за ухом.

– Соскучился, бродяга? – я с удовольствием провел рукой по бело-черной шерсти.

Сестрица сделала то же самое с другой стороны, достав до тигра со своего стула. Какое-то время внимание всех присутствующих переключилось на нежданного гостя.

– Ладно, продолжим. Займемся другими вопросами, – через несколько секунд произнес князь.

Мстислав достал планшет, выводя на большой экран на стене данные с потерями, полученными в ходе молниеносной европейской кампании. Пошли сухие цифры погибших и раненых. Далее слово взяла Лариса. Последовал развернутый доклад о положении в сфере здравоохранения.

Совещание вновь втянулось в привычный ритм обсуждения насущных дел клана Строгановых…

Спустя 12 лет. Проект «Экспансия». Мир Ак-Танар.

База роялистов в Гаварканских горах

– Это мятежники? – капитан королевской гвардии шагал так быстро, что комендант базы с трудом поспевал за ним. – Как они нас нашли?

– Нет, это точно не мятежники, – успокоил гвардейца майор, торопливо перебирая ногами. – Местоположение комплекса было строго засекречено еще до вспыхнувшего восстания. Его координаты хранились в базе данных военного департамента и больше нигде. Как вы знаете, информационное хранилище уничтожено, все записи безвозвратно потеряны. Никто не сможет узнать, где мы находимся.

– Тогда что случилось? Мне доложили о большом количестве погибших.

Отвечающий за работу объекта офицер мучительно покраснел. После экстренного прибытия сюда его величества некоторые подчиненные заимели нехорошую привычку ставить в известность обо всем происходящем в первую очередь королевскую свиту, а уж затем старое начальство.

Сволочи, все хотят выслужиться, мечтают о наследственном титуле.

– Абсолютно верно. Столкнувшись с ожесточенным сопротивлением, патрульные вызвали подкрепление. В ходе дальнейшего боестолкновения гарнизон потерял три боевых глайдера класса «Хаскар» и семнадцать солдат из числа рядового состава. Только после этого им удалось одержать победу.

– Я слышал о пленнике. Его уже допросили?

– Да, он идет на контакт. Но есть проблема, – майор сделал небольшую паузу и добавил: – Ментосканер не реагирует на его мозг. У него обнаружено нечто вроде ментальной блокировки. Пришлось задействовать искин комплекса для анализа языка и в качестве переводчика. Выживший не знал салийского.

– Не знал? – капитан удивился, о такой подробности ему не сообщили. – Мне сказали, их было трое. Двое мужчин и одна женщина. Вы забрали тела погибших?

– Да, они уже на уровне 7-С в морозильной камере. Позже доктор сделает вскрытие.

– Вскрытие? Зачем? Вы что, не знаете о причинах смерти? Что еще вы хотите выяснить?

Комендант немного воспрял духом. Все-таки надменному свитскому вояке донесли не все. Не придется выглядеть полным идиотом.

– Дело в том, что мы так до сих пор не поняли, каким именно образом нападающие уничтожили глайдеры. После боя солдаты не нашли никакого оружия, за исключением целого ряда оборудования, однозначно не имеющего военного назначения.

Между тем резвая походка гвардейца привела собеседников к камере, где держали пленника. Посреди квадратной комнаты стоял стул, намертво приваренный к полу. Широкие ремни фиксировали руки и ноги сухощавого мужчины средних лет, одетого в комбинезон из плотной ткани, похожей на кожу.