— И чего смотрите? — рявкнул на оторопевших подельников Жихарь. — Неужто непонятно, что выхода у нас другого нет.

— Так он всё же колдун, — неуверенно пробасил Грегор. — Сейчас как испепелит чем–нибудь!

— Кто?! Этот пьяница?! — нервно хохотнул Жихарь. — Сильных магов милорды всех к себе во дворцы забирают, а в школу нас учить только полное ничтожество сошлют. Так что он только и умеет, что вар без меры пить, да мелкие фокусы показывать. Да и время ему надо на что, чтобы заклинание силой напитать. Руны опять же вывести. А времени то у него как раз и нет!

Последние слова, похоже, убедили Миколу, который, ловко поигрывая ножом, тоже двинулся в сторону мага.

— Ты мне сразу не понравился, выродок айхи! Вот сейчас за плети и посчитаемся!

Пришли в движение и остальные.

— Бегите мастер! — рявкнул я, удивляясь бездействию Ликона. — Вам не справится!

Хотя о каком бегстве могла идти речь? Маг–пьяница явно был не лучшей физической форме. Он и десятка шагов пробежать не успеет, как ему сзади нож в печень вгонят. Ему по–хорошему надо было не высовываться, а за помощью сразу бежать. Хотя, с другой стороны, из меня за это время студень сделать успели бы. А так, теперь, может и сразу вслед за Ликоном убьют. Убийство учителя в планы Жихаря и его компании точно не входило, так что теперь им не до долгой беседы со мной будет. Впору успеть следы замести. Хотя кто его знает, этого Жихаря. Он может наплевать на всё и беседу продолжить. Очень уж мне его взгляд не понравился. Беспредельщик тот ещё!

Вот только Ликон никуда бежать и не собирался. По моему телу пробежали, сменяя одна другую, волны холода и жара. В висках сильно заломило. На полу, под ногами четвёрки ублюдков, появилась ядовито–салатовая клякса, стремительно набирающая цвет.

«Два шага назад».

Я ошеломлённо огляделся, не понимая до конца, откуда в моей голове раздался этот тихий бесстрастный шёпот. Внутри возникла странная уверенность, что слова стылой изморозью коснувшиеся моего сознания, при этом предназначаются не мне, а Михе, находящемуся на самом краю кляксы. Вот только озвучивать их для него, я не собирался.

В следующее мгновение, Ликон, резко вскинув правую руку, провёл ею перед собой как бы отгораживаясь этим жестом от врагов. Тут же перед старым магом возникло небольшое еле видимое сияние, полыхнуло, рассыпавшись в разные стороны миллионами синих искорок и устремилось в сторону нападавших. У Жихаря, рванувшегося к магу, подкосились ноги и он тряпичной куклой повалился на каменный пол, немилосердно при этом ударившись головой. Следом бессильно осели остальные.

— Ты конечно прав, — покачав головой, посмотрел в сторону Жихаря маг. — На создание любого заклинания нужно время. Это ты молодец. Хорошо усвоил! Вот только о том, что у меня кристалл для таких случаев припасённый оказаться может, не подумал. А чтоб его в ход пустить, времени не нужно. Ведь что такое кристалл, по своей сути? — решил разъяснить Ликон, повернувшись ко мне. — Уже готовое заклинание, в камень заключённое. Удобная вещь, — покачал воздушник головой. — Жаль только дорогая очень, да для магов запрещённая! — тяжело вздохнув, видимо, при воспоминании о потраченных деньгах, маг подошёл ко мне. — Ты начинаешь доставлять мне всё больше хлопот, Вельд. А я в этой пакостном мире больше всего ценю комфорт и покой. Поэтому, видят Трое, тебе нужно придумать вескую причину, ради которой я готов был бы терпеть боль и рисковать своей жизнью.

— Может, для начала, всё–таки меня развяжешь, мастер? — прохрипел я, кусая посиневшие губы. Пульсирующая резкими толчками боль в ноге, к разговору не очень то и располагала.

— С какой стати? — удивился моим словам Ликон. — Чтобы потом опять привязывать? Я ещё не решил, как с тобой поступить. В данный момент я вот склоняюсь к мысли, что ты всё–таки умрёшь.

— А зачем меня убивать, мастер? — вопросительно взглянул я на колдуна. — Тогда и спасать не нужно было. Эти отморозки, — кивнул я на бесчувственные тела на полу, — с этой задачей и сами бы успешно справились.

— Да не собираюсь я тебя убивать, — деланно возмутился маг. — Почто мне эта докука? Тебя убил он, — кивнул он на Миху. — Я, видишь ли, спасти то тебя не успел! — Ликон сокрушённо развёл руками. — Как только они меня увидели, так Миха нож тебе в сердце сразу и саданул! — воздушник нагнулся и поднял выроненный Михой нож. — Вот этот самый! — повертел он им у меня перед глазами. — Ну а после уж и я их заклинанием накрыл. Такая вот с тобой беда случилась!

— Мда. Не повезло мне, — без тени иронии протянул я.

— Ну почему не повезло? — покачал головой Ликон. — От пыток то я тебя спас! Ты уж мне поверь — не появись я здесь, и ты бы сейчас о быстрой смерти как о величайшем счастье мечтал. Но всё же, было бы лучше, если бы я успел вовремя и ты выжил. А не то получится, что я зря рисковал. Это хорошо, что этот молодчик сразу ко мне не метнулся, а то всё плохо могло кончиться.

— А что же вы заклинание сразу не метнули, издали?

— Умный какой. Издали, — проворчал недовольно маг. — Издали нельзя! Кристалл у меня не сильный. Где я на сильный деньгу возьму? На этот и то несколько лет монеты копил! — Ликон вновь сокрушённо покачал головой. — Заклинание более чем на пять шагов от меня не действует. Я потому и ждал, чтобы они поближе ко мне все подошли и всем скопом в кучу собрались.

— А если бы не собрались? — заинтересовался я. — Тогда как?

— Тогда никак, — сердито отрезал Ликон. — С двумя — тремя я бы может и справился. Больше никак! Ножами эта босота с детства пользоваться учится. Потому про свой риск и говорю!

— Вон оно что, — покачал я головой. — Тут значит, всё на грани было.

— Запомни на будущее, Вельд, — маг наклонился ко мне, лихорадочно сверкая глазами. — Магия — это не только умение накапливать магическую энергию и знание формул. Магия — это, прежде всего, трезвый расчёт и знание людей. Не сможешь предугадать, как поведут себя враги и никакие заклинания тебе уже не помогут. Маг — это всегда сначала стратег и уже только потом тактик, — Ликон вытер со лба выступивший пот и добавил: — Если у тебя, конечно, это будущее будет! Это зависит от того, насколько правдиво ты ответишь на мои вопросы.

— Давайте уж, спрашивайте, — обречённо поморщился я. — Только скорее, а то нога ужасно болит, да и руки затекать начали.

— Хочешь стать магом, привыкай терпеть боль, — равнодушно пожал плечами воздушник. — Когда отец–наставитель тебя в проклятый город послать собирается? — упёрлись в меня зрачки холодных глаз. — И что за людишки с тобой будут?

— Я не знаю, — помотал головой я и, увидев как сузились глаза Ликона, поспешно добавил: — Я вправду не знаю! Зачем отцу–наставителю в свои планы какого–то недошлёпка посвящать? Понял только, что время ему нужно людей собрать!

— Ну да, — с усмешкой произнёс Ликон. — Это на него похоже. Спеси в старом дураке много! Ну ладно. Пока я тебе верю. Ответишь мне ещё на один вопрос и считай, что мы поладили, — маг сделал паузу и вдруг, грубо схватив меня за рубаху, буквально прошипел: — Где ты колечко с порабощённым айхи подобрать умудрился?! Уж, не во дворце ли асуровом? Ты там был?! И почто кольцо до сих пор не снял?!