– Ты что? Не можешь купить лошадь, которая мне понравилась? Я-то думал, что ты…

Это уже попахивало оскорблением. «На слабо, падла, берёшь?..» Мутноватые глаза Полякова воинственно раскрылись и уставились на шведа. Купеческое ухарство требовало рвануть ворот, но ворота, как и рубашки, в наличии не имелось, и он просто стукнул себя кулаком в грудь:

– Я не м-могу? Да я… люб-бую…

– Андрей, слушай меня внимательно! Я тебе предлагаю хорошие… очень хорошие деньги за этого коня. Сколько ты хочешь?

«Ах, так?»

– Двадцать тыщ! – Андрей стряхнул с себя назойливые руки и свернулся калачиком на скамье. Медвежья шкура была такой пушистой и тёплой…

Оставив партнёра в покое, Гуннар плеснул себе в стакан виски и выпил залпом, не разбавляя. Потом ещё раз… и ещё! Как воду – настолько велико было возбуждение. Его только бросило в жар. Он скинул простынку и снова отправился в озеро. Плавал он долго…

Наутро, когда проснувшийся Андрей – русский гость так и заночевал в сауне, – невнятно матерясь и держась за голову, шарил в холодильнике и под столом в поисках завалященькой бутылочки «Хайнекена», дверь отворилась и на пороге возник господин Гуннар Нильхеден. Одетый, свежий и бодрый, благоухающий лосьоном после бритья. Он держал в одной руке две запечатанные пачки стодолларовых купюр, а в другой – фотографию.

– Андрей, ты вчера мне пообещал эту лошадь. – Фотография легла на стол перед Поляковым. – И запросил за неё двадцать тысяч. Вот, пожалуйста! Считай. Я купил её.

Поляков ошалело уставился на деньги и снимок, с трудом что-то припоминая. Ой, мама…

– Я?.. – выдавил он наконец.

Нильхеден положил деньги на стол:

– Ты, Андрей. Ты сказал мне, что любую лошадь можешь достать.

Теперь Поляков вспомнил всё. Двадцать тысяч… Кажется, его ловили на слове. Ему заказывали преступление, ибо Уголовный кодекс, согласно которому кража лошади является преступлением, никто вроде покуда не отменил… Но что такое лошадь в стране, где боевые крейсера продают за границу на металлолом?.. Что такое двадцать тысяч в стране, где доллары выносят из правительственных зданий коробками и всё сходит с рук?..

– Сказал, значит, достану, – небрежно бросил Андрей. – У тебя пивка не найдётся?..

На трибунах царило привычное возбуждение. Как и вчера, на арену один за другим выезжали всадники, а кони, сосредоточенно наставив уши, несли их через препятствия: МЫ прыгаем!.. МЫ выступаем!.. МЫ – команда!..

Усиленный динамиками, звенел колокол, отмечавший начало и конец каждого выступления. Вспыхивали на табло очки и секунды. Тихо играла музыка. Торжественный голос называл клички и имена, а словоохотливый информатор балагурил, веселя публику. Всё как всегда. Всё как надо на состязаниях подобного ранга…

Сергей нашёл Аню и Антона на той же трибуне, где они сидели вчера. Панама издали увидел жокея и стал звать его жестами, и на сердце у того, надобно сказать, полегчало. Когда Сергей подошёл, Антон снял свой портфель с предусмотрительно «забитого» свободного кресла. Народу сегодня в «Юбилейном» было предостаточно. Не побеспокоишься заранее – и придётся стоять!

Устроившись, Сергей мельком оглядел зал, и его взгляд привлекло движение на противоположной трибуне. Ему несмело, стесняясь, махала рукой девочка-подросток в очках. У неё на коленях лежали подаренные Сергеем буклеты. Он невольно улыбнулся и помахал в ответ. Мужчина в чёрном с жёлтой полосой свитере, сидевший рядом с девчушкой, кивнул ему, как знакомому.

– Это кто? – немедленно насторожился Панаморев.

– Да так… папа с дочкой какие-то, – пожал плечами Сергей. – В день приезда разговорились… Девчонка на лошади учится, вопросов тьма, ну, подошла вот…

– А-а, – успокоился Антон. И вновь стал смотреть на манеж.

Высоту барьеров со вчерашнего дня подняли, но, несмотря на это, результаты хуже не стали. Даже улучшились. Видимо, лошади попривыкли к новой обстановке и более не отвлекались, да и «выросшие» препятствия требовали к себе уважения – кони определённо прыгали аккуратней.

Бенгту Йоханссону, стартовавшему в первой десятке, нынче снова не повезло. Он опять «начал за здравие, а кончил за упокой»: Слипонз Фари неудачно перетемпилась, как будто споткнувшись перед одним из барьеров, и сбила в параллельных брусьях заднюю жердь. Четыре штрафных очка. Всё! Шансы на победу канули в Лету…[53]

Серёжка, как и вчера, активно болел за шведского всадника. Антон, отметив это про себя, уважительно взглянул на жокея.

– Обидно за парня, – пожал плечами Сергей. – Ну прямо «что такое „не везёт“ и как с этим бороться». Ведь у обоих потенциал есть! И лошадь классная, и парень грамотный… Спортсмену что нужно? Мастерство и чуть-чуть везения. Мастерство-то есть, а…

– Бог шельму метит, – бросила реплику Аня.

– Не верю я! – Сергей было ощетинился, но решил обратить всё в шутку: – На себя посмотри! Пинкертониха подозрительная. Ты его уже во всех смертных грехах, а он, может, вообще не в курсе!

Панама напряжённо раздумывал. Потом, высморкавшись в очередной раз, проговорил:

– Знаешь, Ань… А что, если Серёжа прав? Вот бы с этим Йоханссоном перемолвиться парой словечек… Ненавязчиво так… чтобы не спугнуть, если они таки с Нильхеденом в сговоре…

– Да в сговоре они! Зуб даю! – Аня сидела между мужчинами, но по-прежнему не обращалась ни к тому, ни к другому. – Стал бы он иначе этого Сирокко на соревнования заявлять как свою лошадь?..

Тут у Панамы выкристаллизовалась идея, и он повернулся к девушке:

– Ань, а ты по-английски говоришь?

– Я английскую школу… – Она чуть замешкалась, не ожидая вопроса. – В гиды, может, и не гожусь, но, по крайней мере, со своими покупателями без переводчика… Ничего, понимают.

– А с мужчинами кокетничать не разучилась? – не отставал от неё Панама.

– Чего-о? – Серёжа свирепо наклонился вперёд.

– Чисто в интересах дела… – улыбнулся Панама. – Спусти пар, Ромео!

Аня уже поняла, в чём будет заключаться боевое задание.

– Ну и где я, по-твоему, должна его «подцепить»?

– Ну… вам, девушкам, виднее, где вы нас, беззащитных…

– Сейчас, – принялась рассуждать Аня, – он на конюшне. Пока коня разберёт, пока сам переоденется… А потом – наверняка на трибуну!

– Грош ему цена в базарный день, если перепрыжку не придёт посмотреть, – поддержал Сергей. И принялся наставлять: – Вот рядом где-нибудь и окажись. Мы, конники, мушшыны темпераментные… Только ты, рашн гёрл, не перестарайся смотри. А то не выдержу, быстро ему ручонки пообломаю…