– Там полная темнота, Ренди не смог со мной пойти, – начал он, подходя к капитану и Насте. – Я прошел довольно далеко вперед. Вдоль ручья идет целая система пещер. Я дошел до разветвления ручья, там большая подземная река, которая уходит в сторону. Вероятно, там тоже есть вход в пещеру, но я не проверял. Судя по нетронутым сталактитам и сталагмитам, тут все необитаемо.

– Нам повезло, – обрадовался капитан, – давайте пойдем дальше, пещеры со сталактитами обычно очень красивые.

– Да, я думаю, мы можем прогуляться по пещере, пока секта не решит, что мы прыгнули дальше, – согласилась Настя. – Что время зря терять.

Настя тоже надела шапку с фонарем, закинула рюкзак на плечи и направилась к тоннелю. Ренди жалобно заскулил.

– Не волнуйся, тебе тоже приделаем фонарь, – понял его проблему капитан. Он достал фонарь и прикрепил его к сумкам на спине Ренди. Тот радостно замотал хвостом и рванул за Настей, которая уже скрылась в тоннеле. Капитан последовал за ними, процессию замкнул Ротан. Последнему никакие фонари не требовались, Ротан мог видеть и в инфракрасном, и ультрафиолетовом диапазонах. Кроме того, он имел эхолокационную систему, позволявшую ориентироваться при полном отсутствии света.

Из тоннеля они попали в вытянутую вдоль ручья узкую пещеру. С потолка свисали сталактиты, похожие на длинные макароны. Капитан попробовал дотянуться до одной из таких макаронин, но она была довольно высоко. Ротан показал на проход в левом углу, и они вышли в следующую огромную пещеру. Здесь был слышен шум воды. На противоположной стороне пещеры виднелись несколько проходов. Ротан указал на крайний правый.

Следующая пещера оказалась развилкой, о которой рассказывал Ротан. Большая река пересекала пещеру и ныряла под низкие своды тоннеля. От нее ответвлялся тот самый ручей, который вытекал из входа в пещеру. Огромный белоснежный сталактит упал, образуя мост через бурную реку. Настя стояла возле сталактита, любуясь открывшимся пейзажем. Множество сталагмитов причудливых форм образовывало сказочный лес.

– Остановимся тут или продолжим исследование? – спросил капитан.

– По моим данным, мы на глубине около ста метров, – Ротан осматривал проход в следующую пещеру. – Вероятность, что нас можно засечь, меньше одного процента, так что можно включать электронику. Мы можем разбить лагерь и исследовать пещеры.

– Я предлагаю поискать другую пещеру для лагеря, – откликнулась Настя. – Тут слишком шумно от реки.

художник Ж. Асадова

– Да, – согласился капитан, – спать тут будет невозможно.

– Тогда нам надо двигаться в этом направлении, – указал Ротан на проходы в стороне от реки. – Эти проходы в более сухие пещеры вдали от реки. Видимо, она изменила русло.

Они прошли еще около часа по сухим пещерам. Сухими их можно было назвать очень относительно. Русло реки давно ушло, но вода продолжала сочиться сквозь своды, при этом ожидать, что она высохнет, не приходилось. Влажность в пещере была около ста процентов. Наконец они вышли в подходящий зал.

Стены были относительно сухие, сталактитов и сталагмитов почти не было, пол более-менее ровный и плоский. Пока капитан с Настей разбивали лагерь, Ротан с Ренди исследовали соседние пещеры. Не обнаружив ничего интересного, они вернулись. Палатка была не такая роскошная, как та, с которой они ходили в поход, но оснащена еще лучше. Они уселись за столом с четырьмя креслами. На столе накрыли настоящий ужин.

– Теперь, Настя, у нас настоящий поход, – улыбнулся капитан, откусывая бутерброд. – Булка, как будто испечена час назад.

– Да, ты же у нас не можешь без приключений, спасибо, хоть в нашей галактике, – съязвила Настя. Ей, похоже, ничего не могло испортить настроение и желание поязвить. – А это технологии еще начала освоения Мечты. Теперь этим никто не занимается, а тогда очень любили делать восстанавливаемые продукты. Я посмотрела, у нас еды на две неделе, и самой разнообразной. Вот, например, помидор.

– Ого, он что, был засушен? – удивился капитан.

– Я тоже не поняла, как они это делают, – пожала плечами Настя. – Но все, что мне потребовалось, это открыть упаковку размером с палец. А через несколько минут в ней было четыре помидора.

– И все-таки с синтезатором было бы лучше, – сказал капитан, уминая второй бутерброд, и не заметив, как Ренди проводил его взглядом.

– Продукты обезвожены определенным образом, – начал объяснять Ротан. – Упаковка оснащена системой сбора влаги из воздуха.

– Здорово, то есть практически это сушеные продукты, – восхитился капитан. – А почему у нас нет таких технологий?

– Это одна из тех, которые меняют технологический баланс, – объяснил Ротан. – Наиболее важным является развитие потребления свежих натуральных продуктов, а не их вытеснение синтезированными или сушеными.

– Понятно, – капитан наконец заметил голодный взгляд Ренди и открыл еще одну порцию. – У нас ограниченный запас, а ты ешь, как будто мы в замке у графини.

– Да ладно, – вступилась Настя, – не неделю же мы будем сидеть в этой пещере. Хотя как вообще мы поймем, что они ушли?

– Это хороший вопрос, – капитан посмотрел на Ротана. – Надеюсь, что Ротан сможет это определить.

– Из пещеры это сделать трудно, – ответил Ротан, – а если выйти, то нет гарантии, что меня не засекут.

– Да, задачка, – покачал головой капитан, – нам бы дрона какого.

Тут радостно взвизгнул Ренди и подбежал к своим сумкам, лежащим рядом с палаткой. Капитан с удивлением пошел посмотреть, что там. Оказалось, что сумки, которые он второпях надел на Ренди, были разные. В одной действительно был медицинский аварийный набор, а вот в другой – сигнальный набор с маяком и маленьким дроном, способным подниматься на небольшую высоту и оттуда подавать сигнал бедствия. Ротан тоже подошел, покрутил дрон в руке и кивнул головой.

– Да, пожалуй, мы можем его перепрограммировать и вместо посылки сигналов настроить на их получение, – заключил Ротан, – но его тоже могут засечь. Нам надо найти пещеру, из которой мы сможем его запустить так, чтобы не раскрыть местонахождение входа.

– Ладно, предлагаю устраиваться на ночь, а завтра поищем, где можно запустить дрона, – предложил капитан.

– Первая хорошая мысль за сегодня, – съязвила Настя, занимая кровать в глубине. – Только непонятно, почему Ротан не может исследовать пещеры во время нашего сна? Или ты думаешь, ему без нас будет скучно?

– Да, конечно, – согласился Ротан, – я займусь дроном и обследую пещеры дальше. Они кажутся бесконечными, но, может, мы найдем еще выход на поверхность. Я составил довольно подробную карту той части, что мы исследовали, это уже не меньше двадцати километров. Думаю, мы нашли одну из самых больших известных пещер. 342-я рискует получить чудесную туристическую достопримечательность.