Император Эдуард Себастьян Монтийский под руку с Императрицей Селиной прошел к специально для них установленным пышным креслами в центре постамента. Усадив жену, правитель с достоинством занял свое место. Я шла вслед за ними и опустилась в кресло рядом с отцом. Фредерик расположился подле матери. За спинкой кресла Императора встал герцог Штольм. Отец поднялся и произнес торжественную речь:

- Приветствую всех собравшихся сегодня в этом зале! Я безмерно рад тому, что этот день, наконец, наступил. Моей дочери, наследнице престола, Мелисанте Монтийской, исполнилось двадцать три года! Совсем скоро она станет невестой, а впоследствии и женой достойного мужчины. В решении этого ответственного и сложного вопроса я целиком и полностью доверяю принцессе. С днем рождения, моя дорогая! Да, начнется бал!

Когда мы вернулись на постамент, бал официально считался открытым. Штольм ненавязчиво протянул мне мою бальную карточку. Бросив на нее мимолетный взгляд, я буквально оцепенела. Там не было ни одного свободного танца! Я обязана была танцевать весь вечер на пролет!

К нашему возвышению потянулась нескончаемая череда знатных и именитых гостей, желающих выразить свое почтение, произнести положенные поздравления и, конечно же, потанцевать с прекрасной именинницей. Богиня, дай мне терпения вынести все эти экзекуции!

Я сидела в своем кресле, отдыхая после очередного танца с еще одним воздыхателем, влюбившимся в меня с первого взгляда, и с тоской взирала на всю эту сиятельную знать, которая погрязла в лицемерии и лжи. Вот что может быть в уме у всех этих молодых мужчин, что они все, как один, говорят мне про неземную любовь и свою безудержную страсть? Это вообще нормально делать подобные заявления, видя человека впервые? Или замаячивший перед ними титул Императора всем напрочь мозг отшиб?

Внезапно я всем своим существом почувствовала чей-то пронизывающий насквозь взгляд. Вскинув глаза в поисках того, кому может принадлежать этот взгляд, я наткнулась на черные, как ночь, глаза ненаследного принца Айдарии. Оливер Диамир Сианский, собственной разгневанной персоной, стоял в конце зала, почти у самой входной двери, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. И весь его вид не предвещал нам всем ничего хорошего. Сердце на миг замерло, а потом пустилось в бешеный скач. Как же давно мы не виделись! И этот мужчина навсегда останется для меня олицетворением моей родины, куда я больше никогда не смогу вернуться на постоянное жительство. С последней нашей встречи во сне он стал выглядеть значительно лучше. Темно-синий камзол с богатой вышивкой, брюки в тон и белоснежная рубашка подчеркивали статную фигуру. Светлые волосы по обыкновению были убраны в небрежный хвост.

Оливер неспешно шел сквозь толпу гостей с грацией хищника на охоте, не прерывая нашего зрительного контакта ни на секунду. Казалось, он боялся, что я растворюсь в воздухе и исчезну, если он перестанет на меня смотреть. Присутствующие в зале чувствовали молчаливую угрозу, исходящую от принца, и расступались сами собой, стараясь заранее посторониться, чтобы не навлечь на себя ненароком его гнев.

- А он здесь откуда?! – прорычал герцог, склоняясь ближе ко мне и Императору.

Но мы ничего не успели ему ответить, так как именно в этот момент Сианский достиг постамента и склонился в положенном поклоне.

- Приветствую, Ваше Императорское Величество, вас и всю вашу семью в этот поистине знаменательный день, - церемонно начал он, язвительно усмехаясь. – Мне выпала честь представлять на этом приеме правящую династию Айдарии. Император Алистер сердечно поздравляет вас с утверждением кандидатуры преемника власти, а так же с днем рождения вашей старшей дочери.

- Благодарю, - сухо ответил отец. – Будьте нашим гостем сегодня, Ваше Высочество.

- С удовольствием, - откликнулся принц, не сводя с меня взгляда, что вообще было верхом неприличия по отношению к правителю. – Ваше Высочество, не подарите ли мне один танец, в знак доброго отношения между нашими странами?

- Все танцы Ее Высочества давно расписаны! – отрезал герцог, кладя ладонь мне на плечо, и нарушая тем самым все мыслимые и немыслимые правила этикета. – Вы опоздали, Ваше Высочество!

- Ах, вот как! – процедил сквозь зубы Сианский, в упор глядя на герцога. – Знаете, мы ведь не получали от вас официального приглашения на это торжество. Хорошо, что разведка Айдарии работает достаточно успешно, чтобы держать правителя в курсе подобных событий. А то трудно представить реакцию молодого Императора на подобное пренебрежение с вашей стороны. Я ведь могу расценить ваше поведение, как оскорбление правящего рода Айдарии. Вы этого добиваетесь?

- Я обязательно потанцую с вами, Ваше Высочество, - спокойно ответила, глядя Сианскому прямо в глаза, и сжимая ладонь герцога в предупреждающем жесте, что, конечно же, не укрылось от заледеневшего взгляда принца. – Вы можете не сомневаться в лояльности рода Монтийских к правящей династии Айдарии. Вы наши ближайшие соседи, поэтому добрые отношения между нашими державами всегда будут в приоритете для нас.

- Рад слышать, - буквально прорычал принц. – С нетерпением буду ждать обещанный вами танец, Ваше Высочество.

После этих слов ненаследный принц развернулся и растворился в толпе гостей.

- Не смей даже думать о танце с этим выродком! – яростно зашипел мне на ухо герцог. – Он явно здесь неспроста!

- Рейнальд, - предупреждающе повысила голос, - прекрати вести себя неподобающим образом! Сианский и так на взводе, не нужно его провоцировать. Меньше всего нам нужен международный скандал на этом мероприятии. От одного танца никто не умрет. Так что, это даже не обсуждается. Я буду с ним танцевать.

- Это-то меня и удивляет, - напряженно отозвался Штольм. – С чего это он так завелся?

Я не стала комментировать слова герцога, прекрасно понимая мотивы поведения принца, но, не имея никакого желания, с кем-то делиться этим знанием. Отец вообще пребывал в состоянии шока, поэтому благоразумно не вмешивался во все это.

Следующие два танца были отданы принцу Аурану и магистру Ралийскому. Их я никак не могла пропустить или передвинуть. Так что, Сианскому придется немного потерпеть, пока я буду думать, как мне сделать так, чтобы выделить для него танец в плотной череде уже расписанных.

Наследный принц Архалона, призывно улыбаясь, провел меня в центр зала и закружил среди танцующих пар. Говорить с ним о чем бы то ни было, я не имела никакого желания, поэтому упрямо молчала, поглощенная своими размышлениями.

И снова еще более мощный магический импульс врезался в мой щит. Нет, это определенно переходит всякие