После Великой Отечественной войны семья переехала в город Гжатск (теперь он носит имя Гагарина). Юрия приняли в третий класс Гжатской базовой школы при педагогическом училище. Окончив шесть классов, в пятнадцать лет Гагарин поступил в ремесленное училище в подмосковных Люберцах, которое окончил с отличием по специальности формовщик-литейщик.

В 1951 году Гагарин поступил в Саратовский индустриальный техникум. Будучи на четвертом курсе, Юрий пришел в саратовский аэроклуб. Здесь он научился летать на ЯК-18, прыгать с парашютом. Из аэроклуба Гагарину дают направление на учебу в Оренбургское авиационное училище, которое он заканчивает в 1957 году.

Мечта Юрия стать летчиком-истребителем сбывается. Его направляют для прохождения службы на Север. Там он и узнал о начале набора летчиков для обучения «полетам на новой технике». На самом деле за этими словами скрывалась школа космонавтов.

Гагарин вошел в первую группу будущих кандидатов в космонавты. Размеры первого космического корабля были небольшими, в том числе по этой причине выбор пал на Гагарина: он был невысоким и весил немного. Сам космонавт практически выступал в роли манекена. Скафандр был закреплен в специальном кресле, которое отстреливалось, как только спускаемый аппарат достигал определенной высоты, и космонавт приземлялся на парашюте.

При полете Гагарина все было впервые: не знали, хватит ли мощности двигателей, чтобы поднять корабль в воздух, сможет ли система торможения обеспечить возвращение космонавта на Землю.

12 апреля 1961 года космический корабль «Восток» был готов к запуску с космодрома Байконур в степях Казахстана. Наконец, технический руководитель полета академик С. П. Королев командует:

– Подъем!

И Гагарин произносит знаменитое:

– Поехали!

Гагарин облетел вокруг Земли всего один раз на высоте 302 километра от земной поверхности. Путешествие заняло 1 час сорок девять минут. Утром того же дня спускаемый аппарат совершил посадку неподалеку от города Саратова. Этот полет доказал, что человек может не только подняться в космос, но и вернуться невредимым в заданную точку Земли.

Сообщение о полете Гагарина сразу же облетело весь мир. Торжественная встреча первого космонавта стала всенародным праздником. Гагарин не раз выезжал за границу и получил множество зарубежных наград. На родине Юрий Алексеевич был удостоен высшей награды – золотой звезды Героя Советского Союза. День первого полета стали отмечать как День космонавтики.

После Гагарина в космос поднялся второй космический корабль – «Восток-2». Его полет с космонавтом Германом Титовым, бывшим дублером Гагарина, продолжался более суток и показал, что в космосе можно не только выжить, но и работать.

Космонавт В. А. Шаталов вспоминает: «Несмотря на пришедшую к нему всемирную славу, Юрий Алексеевич оставался простым и скромным человеком. Продолжал летать на самолетах разных типов, настойчиво готовился к новым космическим стартам, проявлял к себе высокую взыскательность, заботился о друзьях и товарищах, о всем коллективе Звездного городка. Очень тепло отзывался он о тех, кто своим талантом и трудом создавал прекрасные ракеты-носители и космические корабли…»

В 1968 году Гагарин закончил Военно-воздушную академию имени Н. Жуковского. Затем он стал заниматься обучением и подготовкой космонавтов.

27 марта 1968 года Юрий Гагарин погиб в авиационной катастрофе, выполняя тренировочный полёт на самолёте МиГ-15 УТИ под руководством опытного инструктора B. C. Серёгина, вблизи деревни Новосёлово Киржачского района Владимирской области. Это печальное событие потрясло всю страну. Похоронили Гагарина с воинскими почестями как национального героя на Красной площади.

Его называли «черной молнией». Черной – потому что таким был цвет его кожи. Молнией – потому что не было ему равных ни на беговой дорожке, ни в секторе для прыжков.

Несмотря на краткость спортивной биографии, Джесси Оуэнс вошел в число самых выдающихся атлетов всех времен и народов.

Оуэнса признали лучшим спортсменом Олимпийских игр 1936 года в Берлине. Триумфальное выступление негритянского спортсмена вызвало гнев присутствовавшего на трибунах Адольфа Гитлера, стремившегося доказать превосходство арийской расы.

Гровер Кливленд Оуэнс родился 12 сентября 1913 года в городе Дэнвилл в штате Алабама в семье негра-батрака, работавшего на хлопковых плантациях.

В начальной школе учительница спросила юного Оуэнса: «Как тебя зовут?» – «Дж. Си., мэм» (согласно южной традиции два первых имени превращались в инициалы), – ответил мальчик. «Джесси?» – переспросила учительница. «Да, мэм, Джесси», – согласился ученик. Так Дж. Си. Оуэнс стал «Джесси».

К тринадцати годам Джесси уже выступал в официальных соревнованиях. Свой первый национальный рекорд в спринте Оуэнс установил еще в школе. В пятнадцать лет он пробегал 100 ярдов за 9,9 секунды, прыгал в высоту – 189 сантиметров и в длину – 701 сантиметр.

Природный талант и удивительное трудолюбие быстро принесли прекрасные результаты, и вскоре Джесси стал первым легкоатлетом школы. Четыре года спустя стройный старшеклассник Кливлендской восточной технической высшей школы пробежал 100 ярдов за 9,4 секунды, поставив мировой рекорд для учащихся, а 220 ярдов по прямой – за 20,7 секунд и прыгнул в длину 7 метров 60 сантиметров.

В 1933 году Оуэнс поступил в университет штата Огайо. Он начал тренироваться под руководством Ларри Снайдера, который в пятидесятых годах возглавил легкоатлетическую сборную США.

Снайдер учил Оуэнса уравновешивать свой вес – «не слишком много на ноги, не слишком много на руки», что позволяло тому расслабляться во время бега. А отрабатывая старт в спринте, барьерном беге и беге на средние дистанции, концентрировался на том, чтобы Оуэнс выпрыгивал вперед первым же своим шагом. В результате бег его напоминал превосходно отлаженную машину, ноги его в стремлении к новому рекорду едва прикасались к земле.

Оуэнс – один из немногих легкоатлетов, сумевших сочетать высокую скорость разбега с великолепным толчком. Он был одинаково хорош и как спринтер, и как прыгун.

Дата 25 мая 1935 года навсегда вошла в историю мирового спорта. В тот день Джесси Оуэнс на стадионе в городе Энн-Арбор во время университетского первенства США в течение полутора часов установил сразу пять мировых рекордов, а один повторил. На финише 100-ярдовой дистанции он опередил всех, повторив мировой рекорд – 9,4 секунды. В первой и единственной попытке в прыжках в длину он улетел на 8 метров 13 сантиметров, на 15 сантиметров улучшив достижение японца Ч. Намбу. Затем Джесси Оуэнс установил еще четыре рекорда – на дистанциях 220 ярдов и 200 метров по прямой и 220 ярдов и 200 метров с барьерами по прямой.