— Со Светлыми или с Темными тоже? — уточнил ширк Рутан.

— Со всеми, — махнул рукой Лорд Ранвил. — Эти только рады будут кровушки понюхать.

— Я приглашу всех Лордов. — Ширк отсалютовал своему Лорду, резко развернулся, собираясь уйти.

— И Леди, Леди не забудь! — крикнул ему вслед дядька Ранвил. — Хотя, ее, пожалуй, забудешь…

— Что тебе еще надо? — простонал Хреногор. Забава хмыкнула, пожала плечами. Если и была у нее в душе толика сочувствия к богатырю, в глазах не отражалась.

— Дошли слухи, — вкрадчиво сказала она, — что есть у тебя один приятель, а у него есть кот. Верно сие?

— Не совсем, — ощерился в улыбке Хреногор. — Двое у меня приятелей, и у каждого по собаке. А в чем дело? Проголодалась? Так и знал, что уродцы твои черно-белые кормят неважно. Сколько вишу здесь, ни одна сволочь даже воды не принесла.

— Я поговорю, — пообещала Забава. — А ты, друг любезный, припомни, где твоего приятеля отыскать можно. И как взять полегче. Иначе с тобой не я, другие говорить будут, и не так ласково. Не упрямься, милый.

— Уж лучше с пытливцем побеседовать, — горько усмехнулся Хреногор. — Все не так больно. Сгинь с глаз моих, видеть тебя не желаю.

— А когда-то совсем другое говорил, — презрительно усмехнулась девица. — Как складно баял! Люблю, мол, навеки, ты, мол, мое солнце… Что там еще?

— Удавлю, тварь!

— А вот этого не припомню. Так будешь говорить или в самом деле пытливца прислать? Имей в виду, вопрос важный, так просто от тебя не отстанут.

— Что вам от него надо? — Хреногор пристально посмотрел на Забаву. Та усмехнулась, спокойно выдержав его взгляд:

— А это, мой хороший, не твое дело. Говори.

— Да иди ты… — ухмыльнулся богатырь. — Нешто думаешь, я друга предам?

— Задаром не хочешь? Понимаю. Чем бы тебя приманить, дружок? Деньги тебе не нужны, знаю. Коня, лучше твоего, мне так вдруг не найти. Оружие? Доспехи? Нет, не то все. А хочешь, дам разок? Или два?

— Сука, — простонал богатырь, сжимая кулаки от бессильной ненависти. — Удавлю, тварь!

— Повторяешься, — со скукой в голосе сказала девица. — Не получается у нас с тобой разговор. Видно, и впрямь придется пытливца прислать. Жаль, ты мне по-своему дорог был… женишок. Будь у тебя умишка побольше, глядишь, и получилось бы что.

— Зови, — прорычал Хреногор. — Сгинь-пропади, змея, видеть тебя не желаю!

— Как знаешь. — Забава равнодушно пожала плечами. — Я бы свое тело поберегла, а за себя сам думай. Свою голову ведь не приставишь, верно?

— Да и душой не поделишься. — Богатырь сплюнул на пол. — Зови, говорю!

— Глупо, — сказала девица, обернувшись на пороге. — Это что бы мне назло сделать? Так мне безразлично, поисками другие занимаются. Может, передумаешь, или тебе уже колючка в штаны попала?

— Иди, иди, — кивнул богатырь.

— Умом ты никогда не отличался! — бросила Забава. С грохотом захлопнулась дверь, Хреногор закрыл глаза. Превеликий, как же тяжело! Вряд ли самый старательный пытливец сумеет добиться такого. Хорошо, что она даже представления не имеет, какую боль причиняет. А дыба, клещи, огонь… Ему уже доводилось сидеть в темнице. И с пытливцем беседовать — тоже. Перетерпит, не впервой. Богатыри боли не боятся. Жаль, колдодейские цепи не рвутся, но он подождет. Рано или поздно нигроманты, посчитав его безопасным, непременно расслабятся и совершат ошибку. И свой шанс он не упустит.

— Времени прошло немало, — сообщил Лорд Темногор, глубоко вздохнув. — А богатыря ты так и не нашел. Я недоволен, сын.

— Мы обошли все трактиры, харчевни, бордели, постоялые дворы, — сообщил дядька Пивогор.

— Я рад, что вы приятно провели время, — рыкнул Темный. — Но стоило бы изредка и делом заниматься. Представь мне список занятых в этом деле. И себя не забудь вписать, наказанием никого не обижу.

— Его нигде нет! — отчаянно крикнул молодой дядька. — Отец, может, он покинул город?

— На воротах стоят не самые слабые колдодеи, — сообщил Темногор, постепенно впадая в ярость. — И богатырякарлу они точно бы не пропустили. Идиот! Болван! Какая жалость, что ты мой сын и я не могу прибить тебя своими руками хотя бы до тех пор, пока ты не подаришь мне внука! Которого ты тоже никак не сделаешь, никчема!

— Отец…

— Заткнись и слушай! Ни одного задания, которое я тебе дал, ты не выполнил! Провалено все — глупо и бездарно. Ты держал артефакт в руках и умудрился его упустить. Ты единственный, кроме меня, знаешь о ниточке, ведущей к чудо-коту, и что же? Не в состоянии даже за нее потянуть. Ты неудачник, сын, безнадежный неудачник, как ни горько мне это признавать.

— Отец, в одном из трактиров, под названием «Кувшин доброго», я поговорил с неким Томеком. Сей дядька, по всему видно, из Шараги, продал мне толику сведений, которыми владеет. Он знаком и с ведуном, и с Хреногором. Так вот, ведуна пытались задержать чаруны. Судя по мантиям — тапахцы. Ничего у них не вышло, ведун сопротивлялся до последнего, живым взять его не сумели. Что с котом — неизвестно. Богатырь же, который останавливался на короткое время в этом трактире, куда-то ушел и больше не возвращался. Да, собственно, это и неважно, раз ведун погиб. Думаю, поиски Хреногора надо прекращать.

— Думает он! — взорвался Темногор. — Если б ведун погиб, мы бы об этом знали! Он столь тесно связан с артефактом, что… как бы тебе объяснить, чтоб ты понял, если в твоей голове дерьмо вместо мозга? В общем, если б ведун погиб, кот был бы сильно расстроен, больно бы ему было, понимаешь? А раз землетрясения, извержения или чего-то в этом роде мы не видели, значит, ведун жив. А тебя, идиота, в очередной раз обманул неизвестный проходимец.

— Он не врал, — обиженно сказал Пивогор. — Я наложил на себя Свет Истины, он позволяет отличить правду от лжи.

— Ты мне еще объяснять будешь! — Темный Лорд явно успокаивался. — Надо не Свет Истины на себя, а Правдивую Тьму на собеседника, понял? А так он тебе вроде и не соврал, а важное и нужное — утаил. Давай найди его быстро и вытяни все, что он знает.

— Сделаю! — выкрикнул молодой дядька и сбежал подальше от отцовских глаз.

Попасть в Чистый Квартал против ожидания труда не составило. Да, стража в надраенных до блеска панцирях выглядела вполне себе внушительно. Да, городской колдодей с посохом и в мантии с гербом Краснореченска тоже впечатлял. Наверное, он был неплохим чаруном, вряд ли местные богатеи позволили бы себя охранять бездарю и неумехе. Однако от злой брехучей собаки пользы было бы не в пример больше. Ведь ее наложенной с помощью кота невидимостью не обманешь, а чары против запаха ни один колдодей придумать не удосужился.

Так что я с Колобком на плече гордо прошел прямо под носом у стражи (едва не обделавшись, когда один из стражей задел меня локтем, неожиданно почесав длинный нос) и оказался в заветном месте. Первый этап моего плана блестяще реализовался, пора было переходить ко второму. Для начала, придумав его, ибо после первого пункта дальше стояло пресловутое «а там разберемся».