– Пять, ваше Верховенство. Она ведь родилась на два дня позже Ферни…

– Она точно от моего брата? Ты не солгала? Отвечай!

– Как я могу! Лиза – единственное, что осталось от него…

– То есть у нее нет никого, кроме тебя? Верно?

Губы женщины предательски задрожали. Даже догадываясь, к чему все идет, она бы не смогла защитить ни себя, ни самое дорогое в своей жизни.

– У Лизы есть только я…

– Замечательно.

Марк щелкнул пальцами, и точно так же щелкнула шея женщины, повернувшись до упора. Она рухнула на пол замертво, едва не повалившись на дочь, и девочка завизжала так пронзительно, что даже у меня заложило уши.

– Иди сюда!

Марк схватил надрывающуюся Лизу за шкирку и подтащил к постели Фернаэль, буквально швырнув ее на залитые кровью подушки. Ферни уже билась в судорогах: губы ее налились фиолетовым, серые глаза закатились, а кровь почти перестала течь из надрезов – вся она уже вышла, впитавшись в матрас. Лиза перепачкалась тоже, прижатая ко лбу полумертвой подруги жесткой хваткой Марка. Его шепот заставил их обеих замереть… И соединиться.

– Sibstitisyon nan majik ak nanm!

Лиза соскользнула с постели, а Фернаэль застыла раз и навсегда… Но прежде они обе засияли, как падающие звезды. Сияние это вспышкой ослепило Марка, а затем, собравшись в круглый искристый пучок, впорхнуло в Лизу. Я уже видела подобную вспышку прежде – точно такая же озарила все озеро Шамплейн, когда погиб Джулиан… Когда Верховенство, покинув умерщвлённое тело, обрело новый приют.

– Все будет хорошо, моя девочка, – прошептал Марк Сайфер над Лизой, мягко поднимая ее, бессознательную, на руки.

Тело родной дочери, истекшее кровью на детской кроватке, больше не интересовало его. Марку был нужен лишь новый сосуд, которым и стала Лиза. Волосы ее, золотисто-русые, начали светлеть… Открой она глаза, Марк бы несомненно увидел в них глаза Виктории Дефо, а еще несколько годами позже смог бы разглядеть даже черты ее лица. Верховенство, отобранное Sibstitisyon, было чем-то бо́льшим, чем просто сила.

Это был отпечаток души.

– Вот проснешься и забудешь об этом досадном недоразумении, – улыбнулся Марк, перешагивая тело мертвой Кассандры, чтобы вынести Лизу из комнаты. – Моя маленькая Ферн. Раз по-другому не вышло… Что же, мы начнем все сначала.

Башня затихла. Кровь, затопившая ее, растаяла вместе с призраками прошлого, вернув клубящуюся пыль и мусор, что поселились здесь после истребления целого ковена. Сердце у меня колотилось, но я могла лишь догадываться, что чувствует Ферн, стоящая рядом. Все это время она не двигалась, и даже Коул, подпирающий собой дверь, был сам не свой: шокированно качал головой, не веря в то, что это вообще возможно – быть таким чудовищем, как Марк Сайфер.

– Тебя зовут Лиза, – произнесла я, взглянув на Ферн. – Ты всего лишь обладательница Верховенства, но не истинная Верховная. Марк пытался сам заполучить его… Но он мужчина. И он значительно старше. Может, Sibstitisyon и способен отнять магию, но даже ему не по зубам отнять Верховенство. Это не его выбирают – оно выбирает. Марк не подумал об этом. Он поторопился и случайно убил Фернаэль. А так как Верховенство отказалось признать его в качестве вместилища, оно бы умерло вместе с ней. Марк бы остался ни с чем. Найти достойную замену было единственным решением. К счастью, под рукой как раз оказалась ровесница-племянница… Одного пола. Одного возраста. Одной крови. Марк спас Верховенство с твоей помощью и решил впредь забирать его по кусочкам… Из года в год… Так безопаснее. Ты – его тайник. Вот и весь секрет, – договорила я с нервным смешком и перевела взгляд на Коула. – Расследование окончено.

Он поджал губы и опустил глаза вниз, на Ферн, упавшую на пол. Она разбила колени, и кровь закапала вновь. Коул всегда отличался удивительной способностью видеть свет даже в самой беспросветной тьме… Но сейчас и его глаза были пусты. Мы просто стояли и ждали, пока Ферн, перестав трястись, вернет себе самообладание. Это случилось даже быстрее, чем я думала.

Подорвавшись с пола, она схватила меня за горло и прокричала:

– Я Фернаэль Сайфер-Дефо! Верховная ковена Кливленда и Верховная ковена Шамплейн. Я точно знаю, кто я, и ни одно заклятие этого не изменит!

Затем она выпрямилась и рванулась к двери. В этот раз Коул не стал препятствовать и послушно отошел. Не оглядываясь, Ферн вылетела из башни обратно в особняк Шамплейн. Я же подняла скрипку и быстро провела смычком по струнам. Всего несколько нот – и вот мы с Коулом снова стоим посреди нашей спальни в окружении плавящихся свечей. За окном зима плакала мокрым снегом, и, прислонившись к груди Коула, я позволила себе заплакать тоже.

Последняя из рода Дефо. Оказывается, одиночество выносить гораздо проще, когда ты знаешь, что на свете есть кто-то, в чьих жилах течет родная тебе кровь. Даже если этого «кого-то» ты и ненавидишь всем сердцем.

– Семья не заканчивается на крови, – прошептал Коул над моим ухом, и его руки сомкнулись за моей спиной, удерживая на грани отчаяния. Я не видела, но чувствовала, что метки наши горят оранжевым, освещая добрую половину комнаты. – Иногда даже этой крови недостаточно… А иногда она не нужна вовсе.

Коул ткнулся носом мне в щеку, и я смяла пальцами воротник его рубашки. Очень быстро он намок от моих слез. Коул обнимал меня так крепко, что мне даже не нужно было стоять: я могла подогнуть ноги и при этом все равно бы не упала. Коул держал меня. Всегда держал.

– Одри!

Тюльпана без церемоний ворвалась в спальню. С разводами фиолетовой туши в уголках глаз и все в том же ажурном платье, предназначенном для празднования Йоля, она выпалила:

– Ферн… Ферн уходит!

– Пускай, – ответила я, стыдливо утирая слезы. – Мне все равно.

– Одри…

– Да, Тюльпана?

– Там, внизу… у нас гость. Тебе лучше спуститься.

Я сразу должна была догадаться, в чем дело. Сосредоточенный, цепкий взгляд, погруженный внутрь себя; такие нахмуренные брови, что шрам, рассекающий правую, пролег глубже, став похожим на трещину. Как и в прошлый раз, Тюльпана отказывалась произносить ее имя, не говоря уже о том, чтобы встретить и поприветствовать самой. Она лишь дождалась, когда я приведу себя в порядок и спущусь вниз вместе с Коулом. Сэм и Зои уже стояли наготове. Я мимоходом заметила, что они все еще держатся поодаль друг от друга, но сейчас было кое-что гораздо важнее.

На смену одной неприятности всегда приходит другая.

– Аврора, – вздохнула я устало.

– Добрый вечер, ковен Шамплейн, – произнесла Королева Шепота, сложив руки, облаченные в лиловые замшевые перчатки, на скрюченной рукояти своей трости.

В двубортном пальто с золотыми пуговицами, манжетами и рыжей горжеткой, Аврора напоминала икону немого кино, как всегда, статная и прекрасная. В последний раз я видела ее старухой, задушенной моими Вестниками даров, но теперь Аврора снова дышала молодостью. Утонченное лицо с нежными чертами и хорошеньким носиком разрумянилось от мороза, а пухлые губы блестели от глянцевой помады. Волосы цвета незрелой вишни колыхались за ее спиной, как плащ, доставая до самой поясницы.