Ну, надо же, привидится такое! Как в далеком детстве… И впрямь, давно женщины не видал. Надо будет…

Сглотнув слюну, Хасх-веря искоса взглянул на старшего своего коллегу… тот поспешно отвернулся – с чего?

А было, с чего!

В мысли колдуна с далекого Севера, точно так же, как и в голову его завистливого приятеля Хасх-веря, властно проникла женщина. Молодая тощеватая девка, нагая и наглая, потеребив вислые груди, повернулась спиной, нагнулась со всем своим окаянством…

О, великий Нга-Хородонг! И привидится же всякое. Впрочем, ничего такого неприятного… скорее наоборот.

Великий Нгар Сэвтя даже не сгонял с лица улыбку – все равно под маской не видно. А если этот завистливый дурачок Хасх-веря и догадается, что ж… Нынче его дело не догадываться, не думать, а исполнять! Так есть, и так будет всегда – вечно.

– Проконтролируйте длинношеев, друг мой, – повернув голову, тихо напомнил северный колдун. – Менквы – тоже на вашей совести. Я ж займусь остальным. Вестовой! Трубите в трубу! Выступаем!

Первый луч солнца озарил маску-череп алым, угрожающе-тревожным светом – кровавым отблеском смерти.

О, атаман Иван Егоров был весьма умен и находчив, иногда ценя эти свои качества куда больше удачливости, тоже не лишней в полной лишений ватажной жизни. Скрыть казацкие мысли от колдунов казалось ему совсем непростым делом, ведь отвлеченно думать, скажем, о вкусной травке, могли очень немногие. Силантий Андреев – мог, а остальные? О травке – да… а вот о бабах! О чем еще может мечтать в дальнем походе молодой здоровый мужик? Давно не знавшие женской ласки ватажники, да под влиянием ничего не стеснявшихся – уж с этим-то атаман постарался – рассказчиков, распалили свое воображение до такой степени, что напрочь сбили метальные способности колдунов – те и пропустили, не заметили приближавшийся флот, пусть небольшой, но хорошо вооруженный и грозный. А когда заметили, то было уже поздно.

Енко Малныче резко убрал туман, самим же и насланный по договору с Иваном, едва заслышав громыхнувшую в тумане пушку. Следующий же выстрел… выстрелы уже не были холостыми.

Бабах! Бабах! Бабах!

Вынырнувшие из тумана струги с грохотом выплюнули разящее железо! Как и приказал Иван, первый же залп был направлен в ящеров и оказался весьма удачным. Одному длинношею оторвали ядрами голову, из упавшей в воду шеи толчками выбегала кровь, второму зверю огромное ядро бомбарды угодило в туловище, вероятно, перебив хребет, – чудовище заметно увяло и, вместо того чтоб упрямо идти по дну к острогу, начало медленно заваливаться на бок.

– Заряжай!!!

Медленно отсчитав про себя до пятнадцати, Енко – опять же, по договоренности с атаманом – убрал пороховой дым: просто, стоя на сторожевой башне, дунул в сторону моря, на ходу налагая заклятье. Не шибко-то и могучим было то колдовство, не столько волшебной силы требовало, сколько расторопности, ловкости даже.

– Целься… Пли!

И вновь ахнул мощный пушечно-пищальный залп: на этот раз ядрами накрыло зубастых драконов и перевернуло пару лодок с трехрогами, пули же нещадно разили плывущих на плотах менквов.

– Заря-жай!

Струги окутались плотными клубами зеленовато-белого дыма, Енко Малныче вновь принялся считать…

– Я чую здесь какого-то могучего колдуна! – облизнув тонкие губы, промолвил Нгар-Сэвтя. – Ничего… Ничего… Великий Нга-Хородонг нам поможет, как помогал уже не раз!

Бомм!!! Бомм!!! Бомм!!!

Словно в ответ на слова вражеского главнокомандующего – точнее, главноколдующего – в Троицкой церкви грянул набат. Афоня забил в колокола, отец Амвросий творил молебен. Чуть в стороне, ближе к мысу, увлеченно колотил в бубен Маюни.

Досчитав до пятнадцати, Енко дунул в море… Рассеялся дым…

– Бабах!!!

Еще одна лодка перевернулась – сверху, с острога, казаки забрасывали ее стрелами, одновременно защищая небо от непрошеных и незваных гостей. Тем не менее пара-тройка летучих драконов все равно прорвалась – сбросили колдовской груз, червяков, должных вот-вот превратиться в огромных – с сосновые стволы – змей. За червяками охотилась специально выделенная команда дубинщиц – женщин во главе с Короедовым Семкой, приставленным атаманом специально для этого дела. Надо сказать, молодой казак к поручению отнесся творчески и командовал с полным сознанием собственной ответственности и важности. Пусть и девки одни в подчинении, но это ведь только пока!

– Вона, вона, Устинья, смотри – поползла! – зорко глядя вокруг, указывал Семка. – Давай-ка ее приласкай палкой!

Бабах!!!

Канонада гремела, приближаясь все ближе к острогу, и ясно уже было всем – атака колдунов не удалась, захлебнулась, нарвавшись на неудержимый огненный бой и молитвы.

– Богородица-Дева, радуйся! – выйдя из церкви, благостно затянули отец Амвросий на пару с «верным клевретом» Афонею, глядя, как, расправившись с врагами, струги один за другим подходят к причалу.

– Наши… Вернулись-таки… Много чего привезли…

Обезумевший трехрог, едва не захлебнувшись, бросился к берегу, ломая вековые деревья своей приземистой тушей.

Хасх-веря ничего плохого не сделал, лишь чуть-чуть поправил бег разъяренного ящера – и тот снес рогами, растоптал попавшегося на его пути колдуна с далекого Севера. А и поделом! Нечего куда ни попападя пялиться, да на тропе у зверя стоять – никакое колдовство не поможет.

– Вестовые, трубите отбой! – принимая на себя командование заметно поредевшим войском, быстро приказал Хасх-веря. – Зовите помощников, да поскорее!

Снова громыхнуло. Что-то провыло в воздухе, упало совсем рядом, вздыбило землю.

Тотчас явившиеся на зов колдуны рангом помельче – кто уж остался – почтительно поклонились.

– Менквов оставляем здесь, – деятельно распоряжался колдун. – Уцелевших трехрогов и змей – тоже. Выживут так выживут, а нет – так и горевать не о чем. Воинов я сам поведу. Дракона мне! Живо!

О, в войске были молодые парни из знатных семей, пусть не колдуны, а просто воины, явившиеся за славой и честью… Не стоило их оставлять на убой. Вывести. Увести как можно быстрее! А по пути – придумать что-нибудь, превратить поражение в… почти что победу. Все это очень даже получится, ведь влиятельные родичи спасенных поддержат любую чушь, какую бы ни нес в свое оправдание почтеннейший Хасх-веря. Да и разве он должен оправдываться? Разве он во всем виноват? Конечно же, нет – трагически погибший колдун Нгар Сэвтя – вот единственный и неоспоримый виновник!

– Неужели уйдут? – стоя на воротной башне, Матвей Серьга посмотрел на тот берег.

– Уйдут, – хмыкнул бугаинушко Михейко. – Ни длинношеев, ни трехрогов у них более не осталось, а без них нечего тут и пытаться! Нынче у нас не какой-то там хиленький частокол – крепость! Попробуй, возьми с наскока.

– Да, с наскока у них нынче не вышло, – ухмыльнулся Сиверов. – Ну что, пойдем к стругам? Поглядим, что привезли? Как бы не опоздать – вон, немец со своими людьми там уж вовсю шарится – как бы лучшие подарки не разобрал!