Он схватил ее за руку.

— Что?

Казалось, она в отчаянии.

— Ты вдруг стал таким холодным. Мне кажется, я обманулась в тебе. Тебе, как и другим мужчинам, нужны лишь приятные часы со мной.

Аркуменна выпустил ее руку, провел ладонью по ее губам.

— Я ведь сказал тебе, что не люблю, когда женщины вмешиваются в политику. Вы не созданы для этого. Ваш разум не в силах охватить все запутанные переплетения. Ты рассердила меня. Ты знаешь это. А теперь выкладывай свою тайну, и мы забудем об этом.

Мгновение Зара задумчиво глядела на него, затем произнесла:

— Но ты должен поклясться мне, что всегда будешь защищать меня. То, что я расскажу, сделает тебя могущественнее. Но мне это может стоить жизни. Есть много тех, кто без колебаний убил бы меня, чтобы запечатать уста навеки.

Аркуменна невольно улыбнулся. Вот это и есть одна из причин того, что женщинам нечего делать в политике. Они всегда впадают в такую патетику.

— Я всегда буду защищать тебя, пока бьется мое сердце, пока восходят обе луны над горизонтом Нангога. Ты же знаешь, я без ума от тебя, даже несмотря на твои поддразнивания, — он притянул ее к себе, почувствовал ее теплое тело, вдохнул ее восхитительный аромат. Затем поцеловал долго и страстно.

Когда их губы разомкнулись, в глазах ее сверкнула влага.

— Это было чудесно, — прошептала Зара. — Я доверяю тебе, как никому другому. Поэтому ты должен узнать мою историю. Я знаю, когда священнослужитель, проповедующий от имени Скованной богини, в следующий раз соберет вокруг себя своих верующих. Они встречаются в месте, которое называют пятью лепестками лотоса. Это большой водосборник для сточных вод, в который впадают пять каналов. Он расположен в лабиринте под городом. Ты сможешь взять в плен всех приверженцев богини одновременно. Сердце этого движения бьется в этом городе. Если ты вырвешь его, то построенный ими культ рухнет. Ты повернешь историю Нангога в новое русло. Твое имя навеки будет вписано в анналы этого мира.

«… однако первый из семерых… и Живой свет окутал его своим дыханием… И так отнесли его к вратам мертвых. И неприкосновенным осталось место, предназначенное для его головы. Так покинул святотатец Устье мира и был отдан слугам Живого света. Однако же испугались они тьмы, которую нес тот человек в душе своей, и когда увидел Живой свет, что ужас не побежден, взял он того человека, от которого не хотела отступаться тьма, и заточил его в камень, чтобы тьма погибла во тьме. А камень подарил своей сестре, Чернокрылой, которая всегда была близка тьме. И она нашла место для камня, где хранится его тайна, вдали от света, где тьма порождает тьму. И остался его голос, когда ушла его жизнь, ибо был он полон силы колдовской… на чужом языке, и лишь Чернокрылая… родилось из его крови… Стена окружила место, где навеки остался его голос».

Цитируется по: «Длинная река», том VI, «О скованной богине — рассказы Нандалее», глава XI — «Человек в камне», цитируется по разбитой глиняной дощечке из архива храма Живого света, с. 19, записано Элеборном, Правителем Царства под волнами, сохраняемой в Библиотеке глубин.

Нандалее отодвинула от себя осколки глиняной дощечки, потерла глаза, которые пекло немилосердно. Она снова и снова перечитывала текст и сейчас уже могла рассказать его на память и, закрыв глаза, видеть перед собой странные знаки письма, похожие на отпечатки птичьих лапок. Вчера она нашла разбитую дощечку под шкафом архива храма Живого света. Обломки были настолько сильно покрыты пылью, что, судя по всему, пролежали там не один год. До этого она просмотрела сотни текстов, не найдя ничего, и с каждым днем ей все труднее становилось объяснять приветливой жрице Живого света, почему она снова и снова приходит в архив храма.

В последний раз пробежав глазами строчки, она попыталась расшифровать историю, сокрытую за криптическим текстом. Может быть, эти семеро — без вести пропавшие первые семеро наставников Белого чертога? Кто еще мог представлять такую опасность, что потребовалось вмешательство девантаров? Что они сделали с выжившим? И почему Ливианна и Бидайн, искавшие в архиве храма Ишты, не нашли и следа этого человека в камне? Его ведь, должно быть, отнесли туда.

Может быть, Чернокрылая — это не Ишта, а другой девантар?

Негромкое покашливание оторвало Нандалее от размышлений. В дверях архива стояла хранительница знаний, рыжеволосая женщина средних лет с молочно-белой кожей. Нандалее бросила на нее лишь краткий взгляд. Одежды священнослужительниц казались Нандалее странными. На всех были бесшовные юбки изысканных ярких цветов: солнечно-желтый с красной бахромой, ярко-голубой с золотым подолом… Казалось, каждая жрица носит свои цвета. Их узкие блузки с полудлинными рукавами были скроены таким образом, что не прикрывали грудь женщин. Нандалее не была ханжой, напротив, она любила развлекаться, подразнивая Гонвалона двусмысленными разговорами, вызывающе соблазняя его, когда ей хотелось нежности. Но показываться полуголой прилюдно, как эти священнослужительницы Живого света — это нечто иное. Этого она не понимала.

Девушка осторожно положила фрагменты дощечки на дно одного из тех ящичков, в которые здесь, в архиве, складывали эти хрупкие документы. Затем уложила сверху другой текст, который, собственно, и должен был лежать в этом ящике. Там были списки с именами всех собирателей облаков, которые когда-либо возили по небесам священнослужительниц Живого света.

Не обращая внимания на очередное покашливание жрицы, Нандалее сначала положила на стол, за которым читала весь день, маленький серебряный слиток, а затем поставила ящичек с дощечками в одну из многочисленных стенных ниш. На передней стенке ящичка было написано, тексты на какие темы можно в нем найти. Здесь были тысячи дощечек, которые представляли собой банальные административные документы, но Нандалее находила и отчеты о путешествиях, тексты по архитектуре и описания произведений искусства.

Тем временем рыжеволосая, нимало не смущаясь, взяла серебряный слиток себе. Они вместе прошли по длинному туннелю, ведущему наверх, к храму.

Если архив в глазах Нандалее сам по себе служил указанием на тот факт, что священнослужительницы Живого света интересуются всем прекрасным, то их храм был единственным доказательством этого тезиса. На покрашенных белым стенах коридора были написаны фрески, изображавшие флот на ослепительно-синем море. Все корабли были ярких цветов: красные, синие или желтые. Их стройные корпуса бороздили море, в котором резвились дельфины и другие морские животные. Священнослужительницы бросали в воду цветы и, торжественно поднимая руки, смотрели на сверкающий луч света далеко на горизонте. Равномерно расставленные по полу масляные лампы отбрасывали на стены янтарный свет, заставляя его плясать и умножать блеск красок.