– Честно?

У Эльф захолонуло сердце.

– Разумеется.

– Что ж, если ты добивалась фолк-джазовой манерности, то вышло превосходно. Да-да, я помню, что не имею права голоса в группе, – Брюс выразительно посмотрел на Дина, – но поскольку меня спросили, то я выскажу свое мнение. Песня очень вычурная. Почему бы просто не отстучать первую и третью долю?

– Я попросила Гриффа выстучать мне поток, – сказала Эльф.

Помолчав, Брюс протянул:

– А… тогда понятно.

– Если бы моя подруга сочинила что-то такое же классное, как «Плот и поток», я бы постеснялся морду кривить, – проворчал Грифф.

– Мы с Эльф предпочитаем честность в отношениях друг с другом, – фыркнул Брюс.

– Честность? Как в тот раз, когда ты в Париж слинял?

Шею, лицо и уши Эльф обожгло жаром.

Брюс непринужденно улыбнулся:

– Песня неплохая, но теряется за всеми этими вашими наворотами. Мой вам совет: если хотите знать, как надо записывать Эльф, послушайте «Пастуший посох».

– Ну, можно попробовать еще один дубль, – начала Эльф, – попроще и без выкрутасов…

– Нет, Эльф, – заявил Дин. – Песня отличная.

– Я бы не трогал, – сказал Джаспер.

– Фига с два, – буркнул Грифф.

– Если тебе трудно выстучать простой ритм, – сказал Брюс, – я могу сыграть, и тогда…

– Не лезь к моим барабанам! – пригрозил Грифф. – Палки в жопу вколочу…

– Прекратите! – простонала Эльф. – Прекратите. Пожалуйста.

– Эльф, ты же знаешь, когда нужно, я за тебя горой, – сказал ей Брюс. – Я тебя всегда защищу.

– Да-да, сэр Брюс, чисто принц на белом коне, – сказал Дин. – Так мы тебе и поверили, халявщику!

– Это я-то халявщик? – расхохотался Брюс. – А кто тут задарма живет в мэйферских хоромах, а?

Дин вскочил:

– А ну, выйдем!

– Парни, успокойтесь, – вмешался Левон.

– Я спокоен. – Брюс надел куртку. – Нет, Дин, я не собираюсь с тобой никуда выходить. И не потому, что я тебя боюсь. Просто мне уже не пятнадцать лет. Эльф, любимая, увидимся попозже.

Он ушел.

– Дин! – Эльф трясло от возмущения. – А если бы я при тебе оскорбила Эми? Или припомнила тебе Джуд, или всех твоих девиц на выездах? Грифф, какого черта ты приплел сюда Париж? Брюс просто предложил свою помощь, а вы его разодрали в клочья! Что с вами случилось? Охренеть можно!

Дин с Гриффом недоуменно переглянулись.

Эльф схватила сумочку и выбежала из студии.

Три месяца спустя Эльф по-оперному выпевает последнее «докажу» в первом куплете. Палец Джаспера резко скользит по третьей струне, гитара отзывается ревом мотоцикла на краю карьера. Джаспер смотрит на Эльф. Эльф кивает Гриффу, и тот выстукивает на хай-хэте: пять, шесть, семь, восемь… Следующая строфа. Эльф глядит на королеву пиктов и ее семерых сестер. Все они не сводят с нее широко раскрытых глаз, курят, кивают в такт. «Должно быть, и в Шотландии уже знают, кто именно и что именно вдохновило меня на создание этой песни, – думает Эльф. – Нет, „вдохновило“ – не совсем правильное слово». На прошлой неделе даже Феликс Финч посвятил колонку в «Дейли пост» пересудам об истинной истории создания последнего хита Шенди Фонтейн, занимающего сейчас пятое место в чартах. Левон был очень доволен, что о группе стали писать в серьезных газетах, притом что ему самому не пришлось для этого и пальцем шевельнуть. «Хотя, может, он сам Финчу все и рассказал», – вдруг соображает Эльф, но тут же отметает эту мысль. Как бы там ни было, но историю подхватили другие издания, когда на следующий же день было распространено возмущенное заявление агентов Шенди Фонтейн, а в «Лунный кит» пришло гневное письмо с угрозой иска о «публичном попрании чести и достоинства», если выяснится, что Эльф Холлоуэй «намеренно порочит доброе имя» Брюса Флетчера. Конечно же, история будет раскручиваться и дальше. «Мелоди мейкер» и «Нью мюзикл экспресс» подливают масла в огонь. Когда их следующие номера поступят в продажу, скандал, несомненно, разгорится с новой силой. Разумеется, на вопросы журналистов Эльф должна отвечать: «Мой адвокат рекомендовал мне воздерживаться от комментариев», однако Тед Сильвер, юрисконсульт «Лунного кита», ни словом не обмолвился о том, что ей запрещено об этом петь. Эльф исполняет глиссандо и начинает второй куплет, предельно четко артикулируя каждую фразу.

Выбежав из «Пыльной лачуги», Эльф догнала Брюса у кафе «Джоконда». Они сели за столик в глубине зала, заказали сэндвичи с беконом. По радио звучал «Hole in My Shoe»[95], хит группы Traffic.

– Слушай, Дин и Грифф просто засранцы, – сказала Эльф. – И вообще, как они смеют так с тобой разговаривать! А ты… ты такой спокойный. Молодец.

Брюс размешал сахар в кофе.

– Ну, как сказал Господь Бог, кто никогда не был засранцем, пусть первый бросит камень. – На его лице появилось виноватое выражение. – Между прочим, в чем-то они правы. В смысле, про Париж. К моему глубокому стыду.

Эльф поцеловала указательный палец, потянулась через стол и приложила палец ко лбу Брюса:

– Что было, то быльем поросло.

Брюс смущенно улыбнулся, мол, я тебя не заслуживаю.

– Понимаешь, по-моему, их задевает успех «Флетчер и Холлоуэй». Да, «Темная комната» стала хитом, пусть и не самым популярным. А чем бы она была без Эльф Холлоуэй на клавишах? Третьеразрядной копией «See Emily Play»[96]. И вообще, если сравнивать с «Пастушьим посохом», чего они добились самостоятельно? Грифф играл на двух не самых удачных альбомах Арчи Киннока. Все достижения Дина – участие в «Броненосце „Потемкин“», у которых ни одного сингла нет, только пара демок. Ну, у Джаспера «Темная комната», и все. А Левон… Он, конечно, неплохой менеджер, но пара месяцев на побегушках у Микки Моуста еще не делает его королем аппаратной. Им всем просто не хватает духа признать: «Брюс опытнее нас, надо к нему прислушаться». Но мужики все такие, им только дай пофорсить и повыпячиваться. Идиоты.

Эльф ужасно жалела, что ее семейство все еще не знакомо с этой новой, улучшенной версией Брюса. Брюса почему-то больше не приглашали в дом на Чизлхерст-роуд. Хотя Беа пару раз и заглядывала к сестре после занятий в театральной академии, за что Брюс был ей признателен. Эльф он сказал, что готов подождать и доказать на деле, что на него можно положиться и что за последний год он радикально переменился.