— Кажется, Ксения к тебе прикипела, — заметил Валера.

— Даже чересчур, — проворчал Сеня. Они выезжали из двора, приходилось тратить внимание и умственные ресурсы на вождение, поэтому злоба постепенно уходила. — Надо замешать себе лимонной кислоты, чтобы эту накипь убрать! Не знаю, на что она надеялась…

— Видимо, на то, что ты остыл.

Сеня отвлёкся от дороги, чтобы многозначительно посмотреть на Валеру.

— Валерун, я ни одному человеку на этой планете так не доверял, как ей. Я думал, что мы — родственные души. А оказалось, что показалось.

— Но ведь и ты скрывал правду. Насчёт отца.

— И слава Одину! Если бы она про это узнала… короче, Валерун, поезд уехал, уплыл пароход, уползла улитка.

— Как скажешь. Но ведь вы вроде учитесь вместе… или ты забросил?

— Эх… — Сеня грустно пожал плечами. — Это проблема, да. Но, кажется, я понял, как её решу — уйду в академический отпуск на год. Буду заниматься чем-нибудь своим. А там посмотрим — через год многое может поменяться…

По пути к «штабу» заехали в салон связи, где на Валеру оформили первую в его жизни сим-карту, заодно купив простейший кнопочный мобильник. «Бабушке берёте?» — уточнил консультант. Сеня сразу поддакнул, пихнув Валеру, чтобы тот ничего случайно не брякнул.

Потом только вернулись в квартиру. Сеня записал на новый телефон Валеры свой номер и номер Гуннара.

— Потом спросишь у Государьи и Глебинатора их номера. Я бы их и так сказал, но, видишь ли, в приличном обществе принято обмениваться телефонами. Цифровой этикет, на секундочку. Кстати, отец сначала хотел передавать информацию через меня, но идея с собственным телефоном явно лучше.

Сеня ушёл, а следующий час Валера честно пытался разобраться с новым аппаратом. Он тщательно изучал инструкцию, повторял каждое действие по несколько раз… в итоге сильно разнервничался и отложил на потом.

Он решил развеяться: прогулялся до магазина, купил еды и стал готовить себе обед. После сытной трапезы невзгоды ушли, появились силы на новый виток изучения мудрёной техники.

Валера только взял в руки телефон, расположившись в большой комнате, как открылась входная дверь. Осторожно, на цыпочках, внутрь зашла Дарья. Она была в привычной одежде с привычным пирсингом на лице. Сначала казалась осторожным диким зверем, прощупывавшим каждый метр коридора в ожидании ловушек, но, увидев мужчину, приняла надменный и самоуверенный вид.

— А, привет, — сказала Дарья и с напускным безразличием продефилировала до подоконника.

— Здравствуй.

— Слышала, ты там нагнул Лебенслихт и пару плюсиков от Эннеи себе в карму заработал.

Валера мысленно обработал информацию: странные фразы, но посыл, кажется, понятен.

— Я помог раскрыть заговоры. Думаю, никому больше ничто не угрожает. Пока что.

— Да, святое дело спасти несколько душ, включая её величество Алину Заславскую…

— По крайней мере, люди, которые тебя мучили, получат по заслугам, — жёстко ответил Валера.

Дарья скрипнула зубами, признавая, что перегнула палку. Поэтому решила поменять тему:

— Сеня вроде бы говорил, что ты нашёл время для его обучения…

— Да. Сегодня мы получили новую сущность.

— Хм. А в твоём дичайше забитом расписании может найтись хотя бы минутка на меня?

— Сегодня я не планирую делать ничего серьёзного, — задумавшись, произнёс Валера. — Если ты готова, то можем заняться прямо сейчас.

Дарья шумно сглотнула, на мгновение потеряв душевное равновесие, но сразу вернула маску на место.

— На твоё счастье, ближайшие пару часов у меня свободны.

— Ну, тогда пойдём.

Девушка дождалась, пока Валера переоденется в походную форму, в карманы которой положил телефон, коробок спичек и невесть откуда взявшуюся свёрнутую газету.

— Ты собираешься весь лесопарк спалить? — с нервным смешком спросила Дарья.

— Мы пойдём не туда.

— Куда же?

— Есть проверенное место, ты его знаешь.

Когда они прошли несколько кварталов, Дарья злобно глянула на Валеру и, возмущённо сопя, ускорилась — кажется, она вспомнила маршрут. Валера усмехнулся: да, немного похоже на воспитательный момент, но ничего такого у него в планах не было.

По вечернему городу, мимо людей, у которых закончился рабочий день, Валера и Дарья шагали, огибая бесчисленные лужи. Промозглый ветер летел в лицо, вынуждая отворачиваться. Когда повернули во дворы, ветер перестал беспокоить. Вдали, из-за многоэтажек, начали выглядывать строительные краны. Забор с табличкой, где указывалось, что на том месте вскоре будет стоять новый дом, выглядели заброшенными, как и несколько высоких домов неподалёку.

Они углубились вперёд, пока не дошли до пруда. Его окружали голые деревья, но, казалось, что просто-напросто некому было подсматривать, словно пруд был вырван из времени и пространства и оставлен одиноко существовать в созданных людьми руинах.

Частые дожди последних недель заполнили бо́льшую часть пруда, оставив только маленький участок где-то три на три метра у самого борта, состоявшего из огромных бетонных блоков.

— Надо бы уместиться, — вслух заметил Валера. — Давай попробуем найти хворост…

Месяц назад, когда они были здесь с Алиной, с сухими ветками проблем не возникло, но теперь пришлось долго обследовать окрестности. Небо стального цвета постепенно темнело, надвигался вечер. «Лучше поторопиться, чтобы не привлечь ненужного внимания…»

В конце концов, посреди незатопленного клочка пруда неровной горкой лежали два десятка мелких веточек. Валера подложил под них газету, а рядом поставил несколько кирпичей, чтобы шальной ветер не затушил пламя — вряд ли оно разгуляется в этом царстве сырости.

Дарья стояла рядом и еле заметно тряслась. Замёрзла или переволновалась?..

— Ты не боишься огня? — на всякий случай спросил Валера.

— Ч-чего?! — возмущённо ответила Дарья, пару раз стукнув зубами. — Что за глупости ты говоришь?! Нет, конечно!

— Я на всякий случай… Так, ну, давай попробуем. Сейчас ты должна получить сущность огня. Вокруг тебя появится пламя, но оно будет не совсем настоящим. Тебе нужно «поймать» его на ладонь и удержать…

— Да ясно всё, давай уже начинать! — нетерпеливо буркнула Дарья.

10.2

Валера кивнул, начав зажигать спички. Раз за разом они вспыхивали и мгновенно гасли. Кажется, ушло полкоробка, прежде чем первый язычок пламени коснулся хвороста. Огонь нехотя поглощал ветки. Он периодически шипел, будто выказывал недовольство, что его заставляют «действовать» в таких условиях.

Валера развёл руки в стороны, направляя потоки иллюзорного пламени вокруг Дарьи, которая ютилась в центре небольшой окружности. Огонь отражался в её тёмных глазах, а на лице появилась зловещая улыбка — как будто дьявольская суть девушки наконец проявилась.

Она вытянула руки перед собой и застыла. Несколько мгновений внутри огненного круга — и на её ладонях появился желтоватый туман. Глаза Дарьи расширились ещё больше, сверкнули зубы, словно она упивалась властью над огнём. Туман немного поколебался и исчез. Вместе