— Давайте лучше к делу, — продолжил настаивать Палица. — Или я спать пойду, ночь кромешная. Сидит девочка и сидит, что тебе до нее? Если Ив ручается, значит, можно.

— А он мне завидует, — тихо, себе под нос хмыкнул я, оставляя последнее слово за собой. Да, по-детски, но ничего не могу с собой поделать! — Ладно, какие у нас вопросы на повестке вечера?

— Собственно, главный — один. Тия, ты посмотрела списки кандидатов на ключевые посты? Одобряешь?

— Да, пожалуй, — кивнула она, собравшись с мыслями. — Единственное, я бы попросила отдать мне Райда в качестве секретаря и помощника. Тебе ведь его помощь теперь без надобности? — обратилась она ко мне.

— Райд, ты согласен? — обернулся я к молодому человеку.

— Почту за честь, — он пожал плечами.

— И еще одно, про списки, — проговорила Тия, вся подобравшись, вытянувшись в струнку и глядя куда-то прямо перед собой. — Я определилась с кандидатурой мужа.

— Отрадно слышать, дорогая, — осторожно одобрил Даор. — И кто же это?

— Стьёль Немой, — выдохнула она, не шевелясь и сохраняя каменное выражение лица.

— Кхм, — первым нарушил тишину доселе молчавший Унар. — А что, хороший мужик. Главное, никаких семейных скандалов, молчит всегда…

— Тия, он, конечно, обладает некоторыми нужными качествами, например, умен, получил хорошее образование, но… почему именно он? — мягко, увещевательно заговорил Алый Хлыст. — Он ведь альмирец. Боюсь, многие не одобрят чужака. Ты уверена?

— Уверена, — повторила девушка и едва заметно кивнула. Бледная, напряженная, она нервно сжимала пальцами подол туники, не замечая этого. — Нет такого кандидата, который устроил бы всех. В любом случае скажут, что правит он вместо меня, местным будут недовольны другие старые рода, а так мы укрепим отношения с соседями, которые по сей день находятся на послевоенном уровне.

— Логично, — нехотя кивнул Виго.

— Тия, но почему? — спросил я. — Прости, но мне как-то не верится в любовь с первого взгляда.

— Почему? — резко выдохнула она, нервным рывком поднялась с места, под нашими взглядами прошла к окну. — Он единственный смотрел на меня как на человека. Единственный из всех. И испытывал человеческие чувства. Не прикидывал выгоду, не задумывался, как воспользоваться, он просто меня… пожалел, — срывающимся голосом, почти шепотом добавила девушка, стоя к нам спиной.

— И откуда такие сведения? — негромко пробормотал Виго.

— Полагаю, именно поэтому Халу никто не видел с самого явления богини, — пожал плечами Даор. — Одновременно следить за полусотней человек — сложно. Тия, но… ты уверена, что этого достаточно?

— Достаточно для чего? — нервно хохотнула она, обернулась. Глаза девушки были сухими и лихорадочно блестели. — Он вроде бы только лицом пострадал необратимо, насколько я знаю, а как мужчина вполне здоров. От меня ведь нужен только наследник, да? Законный сын с хорошей родословной, и больше ничего. Вы думаете, я этого не понимаю?! Никто не будет всерьез воспринимать девчонку на троне, всем плевать и на образование, и на личные способности, на все плевать! Потому что девчонка не может править, а должна поскорее родить сына — единственное, на что она годится. Да у слова «кесарь» даже женской формы нет! — она захлебнулась словами.

Выглядела юная правительница бледной, напуганной и какой-то обреченной. Я не выдержал, рывком поднялся с места, подошел к ней и осторожно обнял. Тия на мгновение замерла, упираясь, но потом вдруг обмякла, вцепилась в мою тунику и разрыдалась, горько и безнадежно. В комнате повисло неловкое молчание, советники отводили глаза и хмурились. Кмер сокрушенно вздыхал и качал головой — у него самого восемь дочек, так что сцена, должно быть, была привычная.

Какая-то странная полоса в моей жизни пошла: что ни день, успокаиваю плачущих женщин. Причем близких и плачущих по делу. Причем практически по одному и тому же…

Слезы стихли быстро, но Тия все равно замерла, не шевелясь, и молчала. Не зная, что делать, я вопросительно посмотрел на Рину. Та нахмурилась, потом подошла к нам, аккуратно приобняла Тию за плечи, что-то едва слышно ей шепнула.

— Мы сейчас, — тихо сказала мне, и обе вышли, очевидно, направившись в ванную.

Я вернулся на место, чувствуя себя довольно гадко. Все-таки жить с приглушенными, бледными эмоциями гораздо проще.

— Я же говорил, что она умная девочка и сама все прекрасно понимает, — со вздохом проговорил Даор.

— М-да. И жена пригодилась, — пробормотал себе под нос Виго. — Ты ее для этого и привел? В качестве поддержки?

— Я бы, конечно, с удовольствием приписал себе эту заслугу, но мне просто не хотелось, чтобы Ив отвлекался и не задумывался о том, насколько безопасно устроена его прекрасная половина, — Алый Хлыст со вздохом развел руками. — А обсуждать здесь что-то страшно секретное мы вроде бы не собирались. Ладно, что будем делать, друзья мои? Мне кажется, наша госпожа настроена вполне решительно и переубедить ее будет нелегко.

— Стьёль… не худшая кандидатура, — проговорил Гнутое Колесо, явно определившийся с симпатиями. — Да, он иностранец, но, насколько я знаю, отношения с родиной у него не лучшие, поэтому вероятность, что он будет гнуть линию в сторону Альмиры, довольно небольшая. Не больше, чем в отношении любого из виранов. С другой стороны, он имеет превосходное образование и не на столько юн, как некоторые другие возможные кандидаты. Отношения с Альмирой у нас по-прежнему не лучшие, а так они заметно укрепятся: будучи мужем правительницы Вираты, Стьёль окончательно потеряет права на престол на родине, поэтому для его братьев это только плюс. Новый король непременно попробует на него надавить, но я не думаю, что этот человек так легко прогнется. Я неплохо знал его до этой… трагедии, он решительный и твердый мужчина, благородный настолько, насколько это возможно для человека его положения. Признаться, я искренне расстроился, когда с ним случилась эта беда. Всегда приятно иметь в соседях разумного и рассудительного правителя. Поэтому я его вполне одобряю.

— Мне не нравятся перспективы в отношении местных родов. Кого-то своего приняли бы лучше, — заметил Унар. — Хотя лично мне этот молодой человек симпатичен, он…

Голос Золота прервал резкий отрывистый стук в дверь, и на пороге, не дожидаясь разрешения, появился предмет нашего нынешнего обсуждения.

— Занятно, — выразил всеобщую растерянность Виго.

Стьёль с нашей последней встречи не изменился совершенно: неизменно затянут в черное, волосы собраны в конский хвост. Да он и на торжестве в храме Идущей-с-Облаками выглядел так же. Разве что сейчас он был чрезвычайно бледен, и вообще казалось, что мужчину покачивает от слабости.

— Я прошу прощения за наше вторжение, — согнулся в низком поклоне испуганный и озадаченный переводчик, едва поспевавший за широким шагом альмирского принца, — но его высочество утверждает, что у него есть срочный разговор, не терпящий отлагательств, он не пожелал ждать до утра.