Во-вторых, можно проигнорировать предупреждение Алого Хлыста. Заманчивый, очень заманчивый вариант, но я прекрасно понимал: я просто не имею права так поступить. Не потому, что Даор расстроится, а потому, что я, ржа меня побери, уже играю свою роль, отказаться от нее не могу и не могу путать Алому Хлысту планы. То есть я-то, конечно, могу попробовать, только роль от меня вряд ли откажется. Совсем не для того Идущая-с-Облаками поставила меня на это место, чтобы я жил и развлекался в свое удовольствие.

Ну и в-третьих, пресловутый официальный статус. Говоря «лучше всего», Даор слегка погрешил против истины: других вариантов просто не существовало. То есть я, конечно, мог назвать Рину как угодно: и официальной любовницей, и богоизбранной, и единственной-и-неповторимой, и пригрозить изжарить на медленном огне любого, кто посягнет на ее место рядом со мной. Мог даже оформить это указом. Но единственный статус, который действительно имел смысл, Даор обозначил.

Получалось, либо брак, либо я должен наступить себе на горло (или все же на другую часть тела?) прямо сейчас и навсегда отказаться от юной даны. От ее голоса, от возможности греться ее Искрой, от ее незамутненной искренности, от ее страсти, от чистого и честного ко мне отношения.

Если подумать, мне совсем не хочется что-то искать и уж тем более прыгать из постели в постель. Взрослею? Старею? Ржавею?.. Но мне понравилось просыпаться с желанной женщиной в объятьях, рядом с которой я чувствую себя спокойно.

Можно найти любовницу, а вот преданную и любящую женщину — уже вряд ли. И кажется мне, что, отказавшись от Рины, я потеряю гораздо больше, чем сумею найти за всю грядущую жизнь.

— У меня для тебя плохие новости, — тяжело вздохнув, решительно проговорил я. — Впрочем… какие уж тут новости!

— Что? — дана замерла, запрокинула голову, подняла на меня напряженный взгляд заплаканных, покрасневших глаз.

— Я тебя не отпущу, — проговорил, пожав плечами, кончиками пальцев провел по ее виску, убирая за ухо растрепанные темные пряди. — Мне слишком хорошо с тобой, чтобы я мог от этого вот так сразу и без сомнений отказаться. И я с трудом верю, что так же будет с кем-то еще, но главное, совсем не желаю рисковать и проверять. Поэтому вечером, чтобы надолго не откладывать, мы прогуляемся до ближайшего храма Вечного Дитя.

Честно говоря, в ответ на эти слова я ждал новой истерики и даже приготовился ловить разозленную дану, которая неминуемо бросится на меня с кулаками. Однако Рина несколько мгновений смотрела на меня в глубокой растерянности, а потом вдруг подалась ближе, коснулась губами моих губ и уютно устроилась у меня на плече, уткнувшись носом в шею.

— Что, и все? — недоверчиво спросил я, выждав для верности несколько секунд. Вдруг она усыпляет бдительность и сейчас, скажем, собирается с силами, чтобы поудобнее вцепиться в горло?

Отнюдь, Рина выглядела вполне спокойной и умиротворенной.

— Угу, — тихо пробормотала она.

— То есть ты не против и возмущения не будет? — уточнил я. Рина снова негромко угукнула. — Ничего не понимаю, — признался со вздохом. — Ты только что рыдала и утверждала, что не хочешь замуж в интересах Вираты, а теперь вдруг передумала? Что — угу? Ты можешь внятно объяснить, почему пять минут назад эта же мысль вызвала истерику, а теперь вдруг — добровольное согласие?

— Я… передумала, — смущенно пробормотала дана. — То есть, если бы тебе было все равно, ты бы не согласился на брак, а скорее отказался бы от меня. А если ты согласился, то тебе важна именно я, и, если ты и не любишь, то, по крайней мере, я тебе дорога…

Несколько секунд я лежал неподвижно, пытаясь постичь логику этого вывода и его связь с нежеланием выходить замуж по принуждению, и боролся с желанием задать несколько уточняющих вопросов, но потом плюнул и молча поцеловал свою женщину. Боги с ней, с логикой! Главное, окончательный вывод меня устроил.

Ив Ярость Богов

Главный столичный храм Идущей-с-Облаками — негласно самый главный храм Вира — был торжествен и пугающе тих.

Здесь, в храме, в шесть часов вечера — по принятому разделению[38] как раз время покровительницы фиров — должна будет начаться церемония. Явление богини увидят немногие: сами дети кесаря, «родные» и «приемные», высокие иностранные гости, регентский совет, семь милоров,[39] жрецы всех богов, представители старых влиятельных родов, главы гильдий, некоторые уважаемые горожане — в общей сложности не больше трех сотен человек, а храм Идущей-с-Облаками мог без проблем вместить полторы тысячи. Здесь же я, как первый регент, должен буду возложить на голову наследницы Шипы-и-Пряжу, здесь же мы все принесем присягу. Даор вскользь выражал надежду, что венчать Тию согласится богиня, но всерьез на это рассчитывать было глупо.

Посторонних в преддверии важного события в храм не пускали, служки и жрецы были заняты своими делами в других помещениях, поэтому мне никто не мешал. Я пришел сюда еще до полудня, чтобы проверить и подготовить защиту, но неожиданно обнаружил одетую в летящее серебристое одеяние женщину, стоявшую посреди зала на возвышении, сооруженном специально для сегодняшнего торжества. Верховная жрица, служившая сейчас лишь сосудом для своей богини.

Она жестом поманила меня к себе, и я покорно приблизился, чувствуя себя донельзя неуютно в гулкой, пустой тишине зала.

Интересно, а жрица, исполнив свой долг, останется жива? Или она уже мертва?

— Моя госпожа, — подойдя, я низко поклонился и замер, ожидая разрешения выпрямиться и взглянуть прямо. — Вы желали что-то сказать?

Близость воплощенной богини — толики ее силы, заключенной в живое тело, — давила и вызывала единственное желание: бежать без оглядки.

— Я желала благословить, — негромко ответила она, и мне на макушку легла тяжелая, будто отлитая из железа ладонь. Потом жрица-богиня кончиками пальцев подцепила меня за подбородок и потянула верх, веля распрямиться. — Я довольна вами. Ты. Даор. Хала. Вы вырастили достойных детей и достойную наследницу. Ты нашел свою женщину и удержал. Это… хороший расклад. Лучший из возможных.

— При чем здесь Рина? — вырвалось у меня.

На тонких бледных губах на мгновение появилась улыбка; я смотрел на них, не решаясь поднять взгляд выше и посмотреть в глаза.

— Сила, равная божественной, не дается просто так. Твоя женщина — ключ к твоей силе, береги ее. Береги себя. — Узкая морщинистая ладонь легла мне на грудь, и сразу дышать стало так тяжело, будто придавило каменной плитой. — Береги их. Каждый из вас важен, без каждого из вас у остальных не будет шансов.