Антон и Сьюзен только что беседовали по телефону со своими родственниками и ещё находились под впечатлением от этого недолгого, но весьма трогательного общения. Через двое суток транспортный корабль должен был доставить их на Землю.

Олег совершенно не представлял, чем будет там заниматься. Даже тех денег, которые удалось выудить у «доверчивых охотников за семенной жидкостью», не хватит на покупку нового корабля. Да и хочется ли ему вновь связываться с этим бизнесом? Кроме того, в его сердце поселилась какая-то неосознанная тоска. Он больше не хотел быть «волком-одиночкой», но снова попытаться поговорить со Сьюзен не позволяла ущемлённая гордость.

Они расположились в глубине зала. Для начала заказали бутылку шампанского и лёгкие закуски.

— Ты Далласа позвал? — спросил Олег.

— Конечно! — откликнулся Антон. — Он сказал, что по дороге заглянет к Шеннону договориться о ближайшем рейсе в сторону Лебедя. Просил без него не начинать.

— Бедненький, — вздохнула Сьюзен, — Ему придётся ждать встречи с женой ещё недели две…

— Да-а уж… — мечтательно протянул Антон. — Я, когда звонил, боялся, что моя Люська сойдёт с ума от счастья…

— Ну и как? — нейтрально поинтересовался Олег.

— Вроде выдержала, только ревела в три ручья. Про детей так толком ничего и не сказала, заладила: «всё нормально, всё нормально». Хотела ехать встречать, еле уговорил её ждать меня дома.

Олег взял вилку и, подцепив из салата маленький грибочек, стал его хмуро разглядывать.

— Твою жену действительно зовут Люся? — спросила Сьюзен.

— Нет, Лариса… А что?

— По-моему, «Люська» звучит как-то обидно, — ответила она. — Как будто какое-то домашнее животное кличут…

— Ой, — Антон сморщился, — по большому счёту все мы животные, и хорошо если домашние, а то ведь порой и совершенно дикие экземпляры попадаются… К тому же ей нравится, а ваш приступ феминизма мы сейчас утопим в вине. Ну, где этот Даллас бродит?

Олег отправил грибочек в рот, и сосредоточенно пожевав, учтиво спросил:

— А ты бы как хотела, чтобы тебя муж называл?

Сьюзен явно смутилась. Ей на помощь пришёл Сёмин:

— Оставь девушку в покое. Я правильно изложил вашу мысль? — Он, слащаво улыбаясь, накрыл своей ладонью её тонкую кисть.

Олег хмыкнул и подцепил из тарелки гриб побольше. Сьюзен элегантным движением высвободила руку.

— Антон, не надо строить несбыточных надежд… — проникновенно попросила она. — Подумай о детях… — Но не выдержав лицедейства до конца, прыснула и, энергично пододвинув к себе тарелку, нацелилась на салат.

Коваленко смачно слизнул с вилки большую, тёмно-коричневую шляпку.

— Прекратите жрать! — деланно возмутился Антон. — Это неприлично! Мы ждём товарища…

— Угу, — кивнул Олег. — Наливай!

— Нет! — Антон глянул на часы. — Ещё десять минут…

Олег округлил глаза и, гулко стукнув кулаками в собственную грудь, прорычал:

— Я голоден!!!

— Он убьёт себя! — давясь от смеха, воскликнула Сьюзен.

— Этого никто не заметит… — ляпнул Антон.

Вроде бы ничего не произошло, но веселье как-то разом улетучилось. Олег опять «остекленел». Сьюзен отвернулась к большому экрану, на котором очередной суперпевец вымучивал новый шлягер.

Стараясь загладить возникшую неловкость, Сёмин попытался перевести разговор на другую тему.

— Мне кажется, я знаю, где мы пропадали целый год, — небрежным тоном произнёс он.

И хотя ни Олег, ни Сьюзен не проявили видимого интереса к его словам, Антон прекрасно понимал, что они слушают очень внимательно. Сейчас, пожалуй, не было вопроса, который интересовал бы их сильнее, чем этот.

— Прежде чем попасть в лапы рептилий, мы побывали за пределами нашей Вселенной… — сказал он. — Там, где нет ни пространства, ни времени… и на самом деле, большая удача то, что здесь прошло всего двенадцать месяцев. Я уверен, окажись наше пребывание там чуть дольше — их могло бы пройти и двенадцать тысяч…

— Если там иная физика пространства, то должны были измениться и мы, — вяло оппонировал ему Олег. — Всё это досужие домыслы, не имеющие с реальностью ничего общего…

— У тебя есть другие версии? — живо поинтересовался Антон.

— У меня вообще нет версий, — ответил Олег. — Но я абсолютно уверен в том, что рептилии ведут какую-то очень серьёзную игру. Они медленно, но неотвратимо движутся к поставленной цели, и пока раса людей не поймёт в чём её суть — от каждого следующего дня можно ждать любого сюрприза…

— Спасибо, успокоил…

— Пожалуйста, заходите ещё…

Антон извлёк пузатую бутылку из ведёрка со льдом, мастерски её обезглавил и разлил шампанское по бокалам.

— Нику нальём штрафную, — ответил он на вопросительный взгляд Олега.

Вино бодро пузырилось и оптимистично подмигивало отражёнными огоньками.

— Ну, с возвращением! — сосредоточенно сказал Антон.

Олегу шампанское не понравилось. Он и раньше-то не особо жаловал этот напиток. А вот Сьюзен, судя по всему, была довольна. Одним махом осушив бокал, она потребовала добавки. Антон подлил. Сделав ещё пару глотков, девушка откинулась на спинку кресла и пустилась в рассуждения.

— А я вообще считаю, что природа времени гораздо сложнее, чем люди её себе представляют, — состроив глубокомысленную мину, сказала она. — Думаю, даже на Земле время может течь по-разному. Более того, каждый материальный объект, каждый элемент живой природы, включая человека, имеет свой вектор времени, который к тому же способен меняться в довольно широких пределах…

— Так… — Олег демонстративно выпятил челюсть. — Даме больше не наливать!

Проигнорировав его реплику, Сьюзен продолжила:

— Вспомните, как в разные периоды своей жизни вы оценивали длительность какого-либо события. В детстве вам казалось, что день огромен, а такое понятие, как месяц, приравнивалось практически к вечности…

— Субъективное восприятие… — отмахнулся Антон.

— Не скажи, — качнула головой Сьюзен. — Наша Вселенная — это энергетическая субстанция, развивающаяся по определённым законам. Всем известно, что она стремительно расширяется. Галактики удаляются друг от друга с гигантскими скоростями. Я полагаю, что при этом время вокруг нас сжимается… и когда это сжатие превысит некоторый предел — Вселенная или погибнет, или превратится в нечто качественно иное…

— Час от часу не легче, — налегая на мясное ассорти, вздохнул Антон.

Олег усмехнулся и, в свою очередь, хотел съязвить, но Сьюзен подняла руку, давая понять, что она ещё не закончила.