Он страшно соскучился по Кэтрин, по жаркому Солнцу (во всех колониях поселенцы по привычке называли местные светила Солнцами) и влажным джунглям. Литвинов обещал отпустить их, как только будет собрана и систематизирована вся информация.

Остановившись перед искомой дверью, Даллас выровнял дыхание и коснулся сенсора идентификатора. Из открывшегося проёма дохнуло хвойной свежестью лесного дождливого утра. Похоже, климатическая установка работала на полную мощность. Ник вошёл. Шеннон приветственно поднялся, указав ему на свободное кресло. Даллас полагал, что пришёл раньше всех, но в кабинете уже сидели трое его «подельников» и Нед Мэтьюс — технический эксперт.

Коваленко и Сёмин были сосредоточены, Сьюзен — свежа и вообще обворожительна. Об эмоциях Шеннона и Мэтьюса оставалось только догадываться. За их «каменными» лицами пряталось что-то нехорошее…

Пол оглядел собравшихся. Его взгляд Нику не понравился. В нём он прочитал тревогу и желание побыстрее покончить с некоей, возложенной на него неприятной миссией. Судя по напряженным лицам Олега и Антона, они тоже ощущали скрытую наэлектризованность атмосферы.

— Господа, на данный момент больше нет необходимости удерживать вас здесь, — решительно сказал Шеннон. — Полагаю, уже завтра вы сможете вернуться к прежней жизни. Вам осталось лишь подписать обязательства о неразглашении информации и ознакомиться с официальной версией вашего спасения…

— Почему не сказать правду? — бросила Сьюзен.

— А вам известна правда? — невозмутимо парировал Пол.

— Ну, я имею в виду — всё как было…

— А что, собственно, «было»?!

Сьюзен недоумённо вскинула брови.

— Всё, что вы сообщили, не имеет реальных доказательств, — веско сказал Шеннон. — И основывается лишь на ваших личных наблюдениях.

— Вы что, нам не верите? — удивилась она.

— Человеческое сознание слишком субъективно воспринимает окружающий мир, и полагаться на достоверность этого восприятия крайне опасно… — пояснил Шеннон. — Скоро вы сами в этом убедитесь…

Далласу надоели эти хождения вокруг да около.

— Нельзя ли ближе к делу… — попросил он.

— Служба Безопасности не имеет права морочить людям головы всякими сомнительными происшествиями, — Пол будто не заметил реплики Ника. — На то есть жёлтая пресса!

В возникшей паузе был едва слышен шорох воздуха, прокачиваемого по каналам системы жизнеобеспечения, да мерное попискивание компьютера, тщетно силящегося обратить на себя внимание пользователя.

Шеннон глянул на экран, коснулся сенсоров. Писк прекратился.

— Никто из нас не стремится к подобной популярности, — покосившись на Сьюзен, примирительно сказал Антон. — И мы готовы взять на себя соответствующие обязательства… — Ему не терпелось отделаться от навязчивой опеки СКБ и отправиться домой к жене и детям.

— Я хочу, чтобы вы отнеслись с пониманием к ответственности, ложащейся на ваши плечи, — печально сказал Шеннон. — К тому же в этом деле есть определённые нюансы, о которых вы пока не знаете…

Даллас опустил глаза и облизал мгновенно пересохшие губы. Он предчувствовал, что «определённые нюансы» коснутся в первую очередь именно его.

— Вот вы в своих рассказах приблизительно одинаково оцениваете проведённый в плену отрезок времени, — продолжил Пол. — Эту же величину зафиксировали и ваши персональные хронометры… Два месяца… Но с момента исчезновения «Счастливчика» на Земле прошло не два, а двенадцать месяцев!

Ник не поверил своим ушам, однако, судя по тому, как вытянулось лицо Антона, как мгновенно «остекленел» взгляд Олега и безвольно опали плечи Сьюзен, прозвучавшее число было понято им правильно.

— Целый год? — недоверчиво уточнил Антон.

— Да, — Шеннон внимательно следил за их реакцией, — двенадцать месяцев и пять дней.

— Какой ужас… — прошептала Сьюзен. — Родители меня, наверное, уже похоронили.

Олега на Земле никто не ждал, и в этом плане он мог быть совершенно спокоен, но очередное доказательство беспомощности человека перед бездной мироздания поразило его до глубины души.

Даллас испытал жгучее чувство горечи от осознания того, что опять заставил страдать Кэтрин, а ещё он прикинул, какой процент с полученной им перед вылетом суммы затребуют её владельцы, и понял — место жительства придётся сменить.

— Так что же вы до сих пор молчали! — возмутился Антон. — Надо же немедленно сообщить семьям, что мы живы!

— Сначала необходимо покончить со всеми формальностями… — осадил его Пол.

— Лично я готов покончить с кем угодно! — нетерпеливо хлопнув по подлокотникам своего кресла, заявил Антон. — Что от меня требуется?

— На терминалы в ваших каютах выведена легенда, которую вам предстоит выучить наизусть. Будьте внимательны! С этого момента, всем и всегда вы должны сообщать о своём чудесном спасении лишь то, что изложено в этом документе. Там же ознакомитесь с мерой ответственности и, только скрепив эти файлы личным идентификационным кодом — получите разрешение покинуть базу…

— Можно приступать? — Антон стремился побыстрее попасть домой, успокоить жену, порадовать детей. Но от его желания сейчас мало что зависело. Пока документы не подпишут трое других «потерпевших» — путь на Землю ему был заказан.

— Приступайте…

Помалкивавший до этого Мэтьюс поднял руку.

— Да! — очень натурально спохватился Шеннон. — Теперь, когда вам известно о ситуации нечто большее, вспомните ещё раз подробности того, что с вами происходило и, если появятся какие-то мысли, изложите их, пожалуйста, Неду. — Он встал, давая понять, что аудиенция закончена.

Когда широкая спина Далласа, выходившего последним, исчезла за дверью, Шеннон покосился на Мэтьюса.

— Ну? — бросил он.

— Они были в шоке… — констатировал Нед, протягивая ему замаскированный под блокнот маленький экранчик, отображавший результаты работы вмонтированных в кресла датчиков. — Очень сильное потрясение. Ни один актёр не способен на имитацию подобного всплеска эмоций…

— Значит, эта новость была для них действительно неожиданной? — уточнил Пол.

— Вне всяких сомнений! — подтвердил Нед.

— Ладно… посмотрим, как они поведут себя на Земле…

Быт сотрудников Службы Безопасности, несущих вахту на орбите Земли, оказался обустроен весьма комфортно. Помимо искусственной силы тяжести и множества засекреченных лабораторий, на базе имелись также: бассейн, теннисный корт, тир, два спортивных зала, ресторан и несколько пивных баров.

После того как были изучены и подписаны все документы, Антон предложил отметить относительно благополучное возвращение на Землю «пьяным дебошем». Небольшое, уютное заведение, совмещённое со смотровой площадкой третьего яруса, вполне подходило для этих целей. Даже порядком опостылевшее им звёздное небо теперь радовало глаз очертаниями знакомых созвездий.