лапы с острыми когтями. Хвост с тремя длинными плоскими шипами. Зверь был столь пугающим, что у меня дыхание перехватило.

Суровый, огромный...

Он дыхнул и из широких ноздрей повалил черный дым.

Взглянув на его морду, я сглотнула. Страшно. Тут, даже если не знаешь, что перед тобой генерал императорской армии, деру дашь с перепугу. Я легко могла представить, какую панику его появление наводило на поле боя. Вот теперь поверила, что этот дракон не знает поражения.

«Боишься?!» — возникло в моей голове.

— Ну... — я окончательно смутилась. — Есть немного...

Ой, врала... Какой там «немного», да у меня душа в пятки уходила.

«И правильно-о-о...» — дракон шагнул ко мне и, склонив свою огромную голову, коснулся носом моего плеча. — Погладишь, подобрею"

Закашлявшись, я робко подняла руку и провела подушечками пальцев по чешуйкам на этой грозной морде. Он фыркнул, снова появился темно-серый дымок.

«Ну, кто так гладит...» — вновь раздалось недовольное в моей голове.

Набравшись смелости, я обняла этого наглеца и прошлась ладонью по мощной шее.

Дракон заурчал как кот... Это оказалось столь неожиданным, что я замерла. Приятный звук нарастал.

«Не останавливайся, женщина, — заворчал ящер. — Погладь»

Засмеявшись, я осмелела и принялась вовсю тискать эту серебряную тушу. Он разве что на спину не опрокинулся, чтобы дать мне допуск ко всем своим бокам.

Определенно зверь Хэйла пришелся мне по душе.

— А как же летать? — призвала я его к ответственности, наблюдая, как он виляет мощным хвостом и чуть ли не крушит парапеты террасы.

«Можно и полетать» — лениво протянул дракон и не сдвинулся с места.

— И? — усмехнувшись, я забралась под его лапу.

Он медленно приподнял голову и заурчал громче. Вот же... И это грозный генерал? И вот он наводил ужас на врагов? Этот любитель обнимашек!

«Почеши еще немного шею» — фыркнула эта лежебока.

— Ты обещал полет! Я тебе дубиной под хвостом почешу, — грозно произнесла я. — Где свидание?

«Вредный огонек»

Дракон поднялся и, резко сграбастав меня в передние лапы, расправил могучие крылья. Даже на них виднелись острые шипы. Длинные, устрашающие.

— Только дом не разрушь, — шепнула я, разглядывая его во всей красе.

«Выстоит...» — раздалось в ответ.

Взмах крыльев и под моими ногами исчез пол. Дракон устремился в небо, унося меня с собой...

Холодный ветер ударил в лицо. Вздрогнув, я легким пасом руки согрела вокруг нас воздух. Стало намного теплее. Дракон одобрительно фыркнул и покружил над садом.

В окнах тут же появились любопытствующие кумушки. Зашушукались, зашептались. Не все разъехались, змеюки.

«Лучше нам к реке» — недовольно заворчал в моей голове дракон.

И я была с ним полностью согласна.

Грозно рыкнув, он поднялся выше к облакам и устремился на восток в сторону прудов.

Солнце село. Резко стало темнеть. Немного побаиваясь, я вцепилась в лапы генерала.

«Не бойся, огонек. Я тебя больше никогда не упущу. Моя!»

Улыбнувшись, я немного ослабила хватку. Знала, не допустит, чтобы со мной случилась беда.

Вдалеке за лесом показалась темнеющая синяя лента реки.

Она стремительно приближалась. Найдя на высоком утесе чистую от деревьев полянку, дракон опустился на нее и бережно поставил меня на ноги.

— Устал? — Я приподняла бровь.

«Нет, моя хор-р-р-ошая, — произнес он с рычащими нотками. — Почеши шейку»

Эта детина увалилась набок и вытянула шею, устроив морду у самых моих ног.

Ну и что мне оставалось делать? Усевшись на его лапу, погладила, где сказали. И снова это довольное урчание.

Ой, а кто это там грозный и суровый?! Вот этот вот чешуйчатый драконо-котяра?

— А ты точно генерал? — хмыкнула я. — Что-то как-то не дотягиваешь.

Ящер приоткрыл один глаз.

«Сомневаешься в моей мощи, женщина?» — а в голосе столько неподдельной обиды.

— Ну, есть немного, — я поиграла бровями. — Ты такой лапочка... Наверное, тебе в плен сдавались, чтобы не расстроить чешуйчатую милашку.

«М-м-м, не заблуждайся на мой счет, огонек»

Он приподнял голову и, разинув пасть, выпустил огромную струю черного пламени. Небольшого ельника рядом с нами просто не стало. Деревья, трава, кустарник — все осыпались пеплом.

— Не делай так больше, — выдохнула я, ошалев от произошедшего. — Это что за магия такая?

«Смерти, — дракон снова развалился на земле. — Черная магия. Она вытягивает жизнь и уничтожает все, до чего может дотянуться. Я могу даже чужую силу пожрать, если кто-то неосторожно явит ее мне. Но ты перестала меня гладить, женщина. Бочок почеши слева под лапой»

— Грозный значит! — хмыкнула я, но все же опустила руку, куда сказали, и принялась его натурально щекотать.

«Смертельно опасный, огонек, — скромностью ящер не обладал. — Один из лучших генералов императора»

— Один из или лучший? — уточнила я.

«Генералы не сражаются друг с другом, — он обхватил меня лапой и усадил на свое толстенькое пузо. — Откуда же нам знать, кто из нас лучший»

— Ладно поверю, — оказавшись на нем верхом, слегка оробела.

«Ты все еще сомневаешься во мне, женщина?» — обиженно пробухтел он.

— О нет! — я покачала головой и проказливо усмехнулась. — Конечно, ты лучший.

«Так-то лучше, — он выдохнул, дымок тонкой струйкой взвился вверх. — А замуж за меня пойдешь?»

— Я подумаю, — уклончиво ответив, прищурилась.

«Это плохой ответ, огонек, — мощные лапы ящера обхватили меня за талию. — Нам он не нравится»

— Нам? — не поняла я.

Дракона охватило яркое свечение. Огромная туша подомной исчезла, но возник мужчина. Все так же обнимая меня за талию, он лежал на земле и пристально всматривался в мое лицо.

— Нам, Айла, — в его голосе не было мягкости. — Нам очень не нравится твой ответ. Мы ждем твое «да».

Та расслабленность и беззаботность, что я ощущала рядом с драконом, исчезла мгновенно. Зато возникло странное напряжение и смущение. Волна жара прошлась по телу и сосредоточилась внизу живота.

Одно дело — дракон...

Но теперь я сидела верхом на мужчине. Упиралась руками в его грудь, обхватывала ногами мощные бедра. Во рту мгновенно пересохло. Он понимал мое смущение, и оно приводило его в восторг.

Генерал улыбался.

Его сильные, огромные ладони, как в тисках сжимали мои ягодицы, отчего я краснела еще больше. Попыталась слезть — не дал, лишь сместил руки ниже. Менее пикантным мое положение это не сделало.

Взгляд мужчины скользнул по моему