Лишь один раз Кассандра испугалась и вцепилась в крылатого воина что было сил – когда сверху упала мрачная тень, заслонившая собой клонящееся к горизонту солнце. Огромный дракон, черный и страшный, распластавшись, парил в воздушных потоках. Он был так близко, что чувствовался обжигающий жар, идущий из раскаленной пасти.

Тир рухнул вниз, одновременно разворачиваясь и закрывая человечку собой, опасаясь, как бы огненное дыхание чудовища не спалило нииду. Демон стремительно понесся к земле, понимая, что нападение неминуемо. Надеялся он лишь на то, что успеет достичь леса и затеряться среди деревьев. Однако ящер глухо рыкнул, выдохнув облако дыма, и устремился прочь, не собираясь ни нападать, ни преследовать нахалов, посмевших подняться в одно с ним небо.

И все же спутнику Кассандры хватило радости от встречи. Вместе со своей ношей он на бешеной скорости нырнул в гостеприимную тень леса. Ветви деревьев, которые должны были бы расцарапать беглецам лица, а то и вовсе изувечить, плавно раздались в стороны, и мужчина рухнул на колени посреди крохотной полянки. Разжав судорожно стиснутые руки, сотник усадил еще дрожащую от ужаса рабыню на землю и с недоумением посмотрел ввысь.

Стыдно признаться, но в случившемся виноват был только он один – забыл наложить на девчонку заклинание незримости и уже был уверен, что дракон разорвет или спалит их обоих. Грубая ошибка, непростительная легкомысленность, но… но почему хозяин воздушных просторов не напал?

Претендентка сидела на траве, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Когда они начали падать, ей показалось, будто раскаленное дыхание ящера сожгло Тирэну крылья, да еще в памяти услужливо всплыл недавний страшный полет с высотки – вниз, к грязному мартовскому асфальту мегаполиса. Липкий ужас обступил сознание, паника стиснула горло. Она не увидит Амона. Она никогда не узнает, любит ли он ее на самом деле. Но даже это было не страшно.

Она.

Не увидит.

Амона.

Ледяная волна ужаса накрыла ее с головой. И сейчас несчастная трусиха никак не могла взять себя в руки и перестать дрожать. Все закончилось, и закончилось благополучно. Нужно успокоиться. Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Все позади. Но когда она решила, что бояться уже нечего, над ней навис спутник.

Тяжелая ладонь стиснула плечо, демон рванул рабыню к себе и вдруг припал к ее шее, жадно вдыхая запах разгоряченной кожи. Кассандра пискнула от неожиданности и испуга, попыталась отстраниться, но воин Ада зарычал и прижал ее к себе еще теснее. Он ненасытно втягивал воздух, глаза подернулись туманной дымкой безумия, сильные руки резко поворачивали жертву то так, то эдак, и прерывистое дыхание обжигало кожу.

– Тирэн, ты что? Пусти! ПУСТИ! – Кассандра яростно вырывалась, не понимая, в чем дело, но, чувствуя, что мужчина обезумел.

Он не контролировал себя, не слышал протестующих криков, не обращал внимания на попытки невольницы освободиться, а взгляд прозрачных зеленых глаз был незрячим и шалым.

– Не двигайся, – приказал сотник, лихорадочно обнюхивая плечи, грудь и живот человечки. – Даже не думай.

Услышав этот сдавленный хриплый шепот с прорывающимся звериным рычанием, девушка захлебнулась ужасом и рванулась из жадных рук. Страх придал сил и заставил вспомнить то, чему предусмотрительно учил нииду квардинг. Неистовая стихия вспыхнула на кончиках пальцев. Воительница извернулась, лягнула противника под колено. Тот охнул от неожиданности и ослабил хватку. В этот миг она высвободила руку и ударила зарвавшегося наглеца в центр грудной клетки, посылая по ладони огонь. Наставник захрипел и рухнул в траву.

Победительницу трясло. Она понимала, что должна проверить, жив ли сотник Амона, но боялась к нему прикоснуться. Да что же это?! Она отступила на несколько шагов, опасаясь, что демон внезапно вскочит и набросится с удвоенной яростью, но он лежал неподвижно, как подрубленный. Затравленная жертва огляделась, но, понимая, что помощи ждать все равно неоткуда, закусила губу и приблизилась.

– Т…тирэн… – произнесла она жалким трясущимся голосом.

– Жив он.

Отчаянная путешественница подпрыгнула, обернулась и попятилась, встретившись с насмешливым взглядом знакомых янтарных глаз.

– Ты хорошо его приложила, но очнется, не переживай.

Изящная юная дева игриво покружилась и рассмеялась. В этом смехе слышался шум деревьев и шелест трав, шорох ветра и стук дождя по влажной земле. Кэсс почувствовала сладкий запах земляники, смешанный с горьковатыми нотками полыни, ощутила прохладную свежесть лесного утра и услышала вкрадчивое пение неведомых ночных птиц.

– Вы!

– Я. Не бойся, милая. Я предлагаю танцевать со мной лишь раз, – улыбнулась богиня. – Ты в безопасности.

Ниида неуверенно улыбнулась в ответ.

– А… зачем же тогда?..

– Ну… ты на моей поляне, и я воспользовалась случаем, чтобы еще раз посмотреть на почти подругу, с которой связано столько интересного.

Плясунья улыбнулась, видя неподдельное изумление на лице собеседницы, и снова игриво покружилась. Золотой вихрь всколыхнул траву, осыпался переливчатыми искрами, а Кассандра едва не упала от изумления, когда дождь ослепительного света обернулся… Фенькой. Та посмотрела на хозяйку с привычным лукавством, коротко мекнула, моргнула и… перед изумленной наблюдательницей вновь возникла смеющаяся лесная танцовщица, в янтарных глазах которой блестело диковатое веселье.

– А ты, глупышка, думала, что твоя коза – волшебная? – с сочувствием спросила богиня.

Девушка смогла только открыть и закрыть рот, совершенно потерявшись. Ни ангелы, ни демоны, ничто из случившегося за последние полгода не потрясло ее так, как диковинное обращение рогатой любимицы. Милое, доброе и невероятно прожорливое существо. Ее четвероногая строптивая бестия… Она кормила ее, доила! ДОИЛА!

– Не могу сказать, что мне это нравилось, но ведь без повода я и не давалась, правда? – без труда прочитав ее мысли, сказала хозяйка поляны. – Ну же, милая, прекрати. Нашла чему поражаться. Между прочим, коза действительно существовала и даже была заколдована на то, чтобы подойти к тебе на первом соревновании, но мне стало слишком любопытно – почему ты тогда, во время нашего танца, не поддалась чарам, которым поддавались все?

Рядом застонал, приходя в себя, демон, но Кэсс даже не повернулась в его сторону.

– Что значит – заколдована?

– Дорогая, ты правда думаешь, будто Амон что-либо пускает на самотек? – удивилась собеседница. – Он самый хитрый интриган из всех, кого я знаю. А я, поверь, повидала немало.

– Замолчи, – сипло прошептал Тирэн.

– А что я такого сказала? Разве плохо, что квардинг с самого начала опекал свою претендентку? – Богиня опять покружилась, взметнув вокруг россыпь солнечных зайчиков, и весело пропела: – А я чуть-чуть помогала!

– То есть я не выигрывала, – растерянно сказала прозревшая претендентка.