— Убей его! — безумно вскрикнула Кейтлин.

Джонас медленно погрузил шпагу в горло поверженного врага. Дикий крик Кинкейда подбросил Верити с постели. Она бросилась к Джонасу и крепко вцепилась ему в руку.

— Нет! — яростно крикнула она. — Не смей! Силы коридора ждут тебя, Джонас! Как только ты убьешь его, я не смогу больше сдерживать их! Прошлое поглотит тебя!

— И все же я попробую!

— Нет! Я запрещаю тебе, слышишь, Джонас?!

— Проклятие! — прошипел Джонас, не глядя на нее.

Кейтлин бросилась к ним, лицо ее перекосилось от ярости.

— Замолчи, Верити! Кинкейд должен умереть! Я требую отмщения!

Кинкейд резко повернул к ней голову и жадно облизал губы, отчаянно пытаясь выкроить хотя бы несколько минут жизни.

— Кто ты такая, ?!

Кейтлин окинула его взором неподкупного судии; жуткая, леденящая душу улыбка скривила ее тонкие губы.

— Сьюзен Коннели.

— Нет! — в ужасе выкрикнул Кинкейд. — Ты лжешь!

Этого не может быть!!

— Ты прав, — страшно усмехнулась Кейтлин. — Теперь я уже не Сьюзен. Сьюзен умерла. — Она властно обернулась к Джонасу. — Убей его. Немедленно прикончи, пока я вижу ужас в его глазах!

— Не дождешься! — гневно крикнула Верити. — Я не позволю тебе сделать из Джонаса своего кондотьера! Ты поставила этот спектакль, Кейтлин!

Сама и дописывай финал!

Несколько секунд художница молча смотрела на нее.

Затем отрешенно протянула руку и взялась за эфес шпаги.

Джонас замялся, потом поморщился и неохотно разжал пальцы.

В ту же секунду Верити освободилась от власти туннеля. Исчезла тьма, исчезли жадные щупальца и разноцветные ленты, жадно кружащиеся вокруг нее. Самой последней исчезла ужасная полоска цвета старого металла… Верити испытала огромное облегчение, избавившись от необходимости пребывать одновременно в двух реальностях.

— Вы все сумасшедшие! Сумасшедшие! — взвизгнул Кинкейд. Мгновенно оценив выгоды перемены ситуации, он вскочил и бросился на Кейтлин, рассчитывая на ее женское неумение обращаться с оружием.

Но Кейтлин решительно подняла клинок и твердо направила его на своего смертельного врага. Кинкейд не избежал удара и всей грудью принял остро отточенное лезвие… Жуткий крик боли и бессильной ярости эхом отлетел от стен комнаты. Умирающий судорожно вцепился руками в эфес шпаги и грузно рухнул на колени. Его стекленеющий взор в последний раз скользнул по Кейтлин…

Дэмон Кинкейд свалился под ноги бывшей Сьюзен Коннели. На лице его появилось крайне недоуменное выражение, как будто могущественный магнат, даже умирая, отказывался верить в то, что на сей раз судьба отвернулась от него…

А потом он навеки застыл.

Шум и топот раздались в коридоре. Очевидно, кто-то из гостей заподозрил недоброе и бросился наверх.

Джонас оторвал взгляд от покойного и поочередно посмотрел на женщин, молча стоявших возле.

— Типичное убийство в целях самообороны и в присутствии четырех свидетелей. Мы все должны говорить одно и то же. Не стоит усложнять жизнь местной полиции. Запомните, леди, это приказ.

Рука болела невыносимо. Местная анестезия, сделанная срочно прибывшим доктором, слишком быстро прекратила свое действие. И все-таки Джонас был доволен.

Стоило помучиться, чтобы превратить строптивую Верити в преданнейшую сестру милосердия!

Впервые Джонас видел ее в таком смятении… Ну разве что убегающий с плиты соус или возня с нежным суфле приводили ее в такое состояние. Он испытывал странное удовольствие, принимая ее трогательную заботу и видя искреннюю тревогу в зеленых глазах… После окончания поединка Верити ни на минуту не оставляла Джонаса, отлучаясь только тогда, когда приходилось сломя голову бежать, чтобы исполнить его малейшую прихоть.

Джонас вовсю наслаждался ее опекой и вниманием.

Нетрудно было догадаться, что маленькая тиранка ненадолго сохранит свою кротость!

— Джонас, мне кажется, тебе лучше прилечь, — ворковала Верити, взволнованно морща лоб и в тысячный раз проверяя его повязку. — Доктор говорил об опасности болевого шока!

— У меня нет никакого шока, — заверил Джонас. — Но чтобы окончательно избавить меня от этой опасности, не будешь ли ты так добра принести чего-нибудь крепенького? Виски, например.

— Но я никогда не слышала, чтобы шок лечили алкоголем! — засомневалась было Верити.

— Поверь, я знаю, что говорю, — легонько нажал Джонас. — Виски веками использовалось для этих целей.

Прекрасное средство!

— Ну, раз ты так считаешь, — мгновенно согласилась Верити и бросилась в главную залу, где до сих пор стояли шеренги полупустых и абсолютно полных бутылок со всевозможными напитками.

Все оставалось нетронутым с той самой минуты, когда гости наконец поняли, что в доме творится что-то неладное. Кейтлин лично попросила всех, в том числе и наиболее уважаемых участников будущего аукциона, покинуть ее дом сразу после того, как люди шерифа закончат предварительный осмотр места происшествия. Со столов убрали только скоропортящиеся продукты, а нанятая на вечер прислуга обещала явиться с утра и до начала торгов привести жилище в полный порядок.

Верити уже успела переодеться, сменив роскошное платье на тесно облегающие джинсы и топик цвета чайной розы с длинными рукавами и десятью крошечными пуговками спереди. Джонас не спускал глаз со своей хозяйки, услужливо наливавшей ему виски. Черт возьми, как идет ей этот наряд!

После неожиданного завершения великосветского бала Кейтлин, Тави, Джонас и Верити остались одни.

Джонас решил, что настало время для объяснений — настоящих объяснений, а не той лапши, которую они успешно навесили на уши представителям закона.

— Я хочу получить ответы на некоторые вопросы, — спокойно заявил Джонас, когда Верити ласково вложила стакан в его руку и молча опустилась на скамеечку возле раненого героя. Джонас не удержался и нежно погладил ее рыжую голову. Господи, как же хорошо! Кажется, все бы отдал, только бы продлилось…

У противоположной стены на длинной серой банкетке, тесно прижавшись друг к другу, сидели Кейтлин и Тави. С тех пор как уехала полиция, ни одна из них не обмолвилась ни словом. Кейтлин, казалось, с головой ушла в мир своих переживаний. Тави ни на шаг не отходила от своей несчастной подруги.

Шерифу поведали почти правдивую историю. Ни единого слова явной лжи — однако двое из шестерых участников трагедии были мертвы, а остальные четверо непоколебимо держались общей версии…

Версия эта была проста и незыблема. По каким-то непонятным причинам Кинкейд проигнорировал предстоящий аукцион и вознамерился украсть» Кровавую страсть «. В качестве исполнителя он нанял таинственного гангстера Тресслара. Джонас застиг грабителя на месте преступления и едва не поплатился жизнью. Чудом избавившись от своего убийцы, он возвратился в дом и застал Кинкейда за новым злодеянием — попыткой похищения Верити Эймс. Судя по всему, негодяй испугался, что Верити заподозрит его в причастности к исчезновению своего друга.