Опытный некромант, он прекрасно знал, насколько опасны Твари и какими жуткими могут быть последствия сбоя в заклятии повиновения. Несколько раз нечто подобное случалось, и тогда, бывало, гибли целые деревни, но в последние сто лет подобных сбоев он не замечал. А теперь, когда новая защита была полностью готова, вообще надеялся, что ни о чем подобном никогда не услышит.

Однако, похоже, этим надеждам не суждено было сбыться, и он в течение целой, бесконечно долгой ночи кусал себе локти от отчаяния, прекрасно понимая, что не успел предотвратить катастрофу. Даже предупредить никого не смог, потому что средства связи отказались работать. Видимо, все-таки системный сбой в работе Пирамид. Самый опасный и сложный, потому что обещал проблемы с нежитью не просто в одной отдельно взятой деревне, а по всему Невирону.

Только к утру, когда на небе появились первые проблески зари, некромант смог угомонить взбунтовавшуюся совесть. Но лишь потому, что услышал вдалеке грохот копыт, различил шум быстро приближающегося большого отряда и, воздав хвалу верховному, сумевшему так быстро отреагировать на случившееся, поспешил выйти к гостям, чтобы доложить о своих выводах.

Но каково же было его недоумение, когда вместо храмовников навстречу вылетели совершенно незнакомые всадники. В черных доспехах, на огромных, свирепо хрипящих конях, рослые, в необычных шлемах и с еще более необычными гербами на груди, при виде которых немолодому некроманту стало дурно.

– Эй, мужик! – резко натянул поводья один из всадников. – Ты – некромант?

Маг тревожно замер, переводя диковатый, неверящий взгляд с одного шлема на другой. Это было невозможно, невероятно, но… валлионцы?! ЗДЕСЬ?! Да еще в таком количестве?! Не узнать их герб он не мог – столько про него в свое время наслушался, что, будучи впечатлительным юношей, еще много ночей просыпался в холодном поту. Сам-то он родился здесь, но общался с теми, кому удалось бежать с Равнины, и многократно благодарил владыку ночи за то, что у Невирона есть надежная охрана от этих фанатиков.

Со временем, конечно, страх притупился, затем пришло понимание, однако наткнуться вдруг на них в такой тревожный день… прямо на пороге своего дома… да еще когда буквально вчера ничто не предвещало беды…

Поняв, что сейчас случится, маг судорожно сглотнул и немигающим взглядом уставился на говорившего.

– Демон… чего молчишь? Я спрашиваю: ты – некромант?! Тварей чуять умеешь?! У нас деревня за спиной осталась – нежить почти половину жителей вырезать успела, пока мы не подошли! А потом Твари разбежались кто куда, вот мы и ловим, пока они не успели попрятаться. Если можешь их учуять – помоги, будь мужиком! А то до ночи провозимся, а там еще ваших подлечить надо! Маг-то у нас всего один. Остальные позже подойдут… Эй! Ты чего застыл? Слышишь меня вообще?!

Некромант машинально кивнул.

– Отлично, – перевел дух всадник. – Рег! Дол! Дайте-ка ему коня, а то пешком умучается бегать! А ты… если не врешь… садись – твоя помощь пригодится!

– Зачем? – окончательно растерялся маг.

– За тем, что ты нам нужен. Айд! Это что, так трудно понять?

– Так вы что, меня не убьете?

Всадники переглянулись и неожиданно хохотнули.

– Да на кой ты нам сдался?!

– Но ведь вы из Валлиона… я вижу герб… а я – некромант…

– Сейчас ты – наша единственная ниточка к уцелевшим Тварям, – валлионец наклонился, ободряюще хлопнув изумленного мага по плечу. – Многих мы уже выловили. Большую часть положили в Степи. Демоны вам теперь не грозят. А мирный народ несильно пострадал. Мы вон целую ночь только и делаем, что через порталы сигаем, как остроухи, чтобы везде поспеть и вытащить ваших из когтей. И вот в этом-то ты нам как раз и поможешь!

– Да? А дальше?

– А дальше как король скажет, так и будет. Не бойся – Карающих сюда не пустили. Сказали, что больно буйные. А у нас приказ – вашего брата не трогать, если, конечно, сами на рожон не полезете. Навроде как Магистерия решила с вами дела какие-то иметь, поэтому его величество обещал самолично шкуру спустить с каждого, кто нарушит его волю. Мы за эту ночь троих ваших уже отыскали. Они тоже боялись, что пристукнем. Мол, раз из Валлиона, значит, уроды и палачи. Но это не так, – неожиданно посерьезнел всадник. – Нам, поверь, тоже нелегко после стольких лет бесконечных войн выполнять подобные приказы. Но раз король сказал, что вы будете жить, значит, мы сделаем все, чтобы так и случилось. Потому что наше дело маленькое, а король – он на то и есть король, что зрит намного дальше, чем мы с тобой, верно?

Некромант, вконец запутавшись, недоверчиво оглядел отряд.

– А как вы сюда попали? Откуда, если там Степь? И почему вас так много? Что с Пирамидами? И с верховным? Ведь если вы здесь, значит…

– Потом, – строго посмотрел на него валлионец. – Верховного вашего больше нет. И демона, которого он кормил вашими детьми, тоже. Зато в Невирон пришел настоящий Ишта. И если ты понимаешь, что это означает, то должен понимать и то, почему никто вас не тронет.

Маг недоверчиво вскинул голову.

– Ишта? Здесь?!

– Именно. Так что забирайся в седло и поехали. У нас еще много работы.

Некромант озадаченно кивнул и только тогда, наконец, начал что-то осознавать. После чего растерянно обернулся. Запоздало увидел, что ни один из неожиданных попутчиков не смотрит на него с презрением или ненавистью. Недолго подумал. Вспомнил о родной деревне, в которой остались близкие… и решительно ухватил протянутый повод.

– Учитель, а как же я? – вдруг раздался жалобный голосок из-за деревьев, и оттуда выглянула расстроенная физиономия Диша. – Там же батька остался. И мамка с сестренкой. Можно, я им тоже помогу?

Некромант тихо ругнулся и с досадой посмотрел на предводителя валлионцев. Тот только отмахнулся:

– Бери. Если с него будет прок, возьмем. А потом отдадим мамке – пусть порадуется. Только, чур, без фокусов.

– Да какие тут фокусы? – пробормотал маг, подхватывая с земли неугомонного мальчишку. – Когда точно знаешь, что где-то там нежить рвет на части таких же, как он, пацанов… когда никого, кроме нас, на их пути не появится… какие могут быть сомнения?

– Вот и ладненько, – удовлетворенно отвернулся валлионец, незаметно подавая знак приглядывать за гостем. А то мало ли… вдруг на фанатика нарвались? После чего громко свистнул, гикнул, и весь отряд бодро тронулся с места…

* * *

– Ну, и что теперь скажешь? – нервно поправил съехавший на бок шлем один из стражников на наружной стене Нерала. – Я тебе говорил, что деревни горят, а ты: «Меньше пить надо, Люш! У тебя в глазах двоится!..»

Его собеседник – крупный, рано поседевший офицер городской стражи, которого срочно подняли с постели по тревоге – сжал захрустевший под могучими пальцами парапет и растерянно уставился на расцветившие ночь многочисленные огненные точки, которых появлялось вокруг города с каждой минкой все больше и больше.