— Наверно, код оказался не по зубам, — ответил Гарин с серьезным видом, и оба расхохотались.

— Ну а теперь будь добр, свали отсюда, — попросил Столяров.

— Я все равно буду подслушивать.

— Да?.. — Он ненадолго задумался. — Черт с тобой, подслушивай здесь.

Михаил включил рацию, надел наушники и, повозившись с настройкой, сказал:

— Камень вызывает Волну. Камень вызывает Волну. Что?.. Какой Камень?! Вы что там, совсем охренели? Уже забыли про нас?! А ну-ка, соедини меня с полковником Тарасенко. И быстро, девочка, быстро! На связи майор СБУ Столяров.

— Вертолеты будут через десять минут, — объявил Столяров, сверившись с КПК.

— Не нравится мне эта движуха… — озабоченно проговорил Пельмень, рассматривая через прицел территорию госпиталя.

Втроем они вернулись к площади у речного порта и залегли на газоне рядом со сгоревшим автобусом, за плотной стеной одичавшего кустарника. Когда-то это была клумба правильной геометрической формы, но ветер, дожди и отсутствие заботы превратили ее в кособокий холм, на котором росло все, что ни попадя. За спиной лежало корявое поваленное дерево, левый фланг был полностью открыт, но со стороны порта неприятностей не предвиделось. А вот госпиталь в ста метрах впереди беспокоил не на шутку, особенно Пельменя. Уж он-то знал, чего можно ждать от бывших соратников. Наемники занимали позиции в сквере у главного корпуса, рассредоточиваясь вдоль ограды.

— Может, собак на них натравить? — предложил Гарин. — Пара десятков в округе наберется точно.

— Собаками их не напугаешь, — ответил Пельмень, нервно трогая переносицу. — Погодите, я по-своему попробую… Капитан! — закричал он изо всех сил. — Убери башку из моего прицела, я не хочу тебя валить!

— Пельмень?! — крикнули в ответ из сквера. — Это ты, сучок драный?! А вот я тебя завалю с радостью! Подставь мне что-нибудь!

— Не надо, мужик! Мы слишком много водки вместе выпили! И я тебя все равно вижу, старый пень, подбери задницу!

— Водка не кровь! Ты мне в братья не лезь, понял?

— Мне кажется, эти переговоры бесперспективны, — заметил Столяров. — Давай-ка с нами на Большую Землю, чего тебе здесь ловить?

— Да я собирался… А ты дела мои точно закроешь?

— Обещал же. Старые — закрою. Но если новых на себя навешаешь, тогда извини. СБУ хакеров не крышует.

— Или тут зависнуть… — мучительно размышлял Пельмень. — Все равно хотел уйти из отряда, в вольные сталкеры податься.

— Если так, то сейчас самое время. Людей бесхозных по Зоне много мотается, можно собрать толковую группу.

— И с сестренкой давно не виделись… — Пельмень растер лицо ладонью.

— Небось обещал ей из Зоны цветочек аленький привезти? — спросил Гарин.

— Ну, типа того, — с тоской протянул наемник. — Слушай, может, ты выгонишь Капитана с линии? И остальных тоже. Смотри — они все лезут и лезут. А я не хочу в них стрелять.

Гарин снял «венец», повертел его в руках и осторожно положил рядом.

— Эй! — закричал он. — Кабан, ты тут?

— Это ты тут, сопляк, а я — здесь!

— Сейчас вам будет жарко, ты в курсе?

— Не пугай, молокосос! Я в танке два раза горел, еще в старые времена! Меня на понт не возьмешь!

Пельмень, пригнув голову, мелко закивал: «Это правда».

— Кабан, а за что ты людей своих положить хочешь? — продолжал Гарин. — Мы что, с базы вас выжимаем? Хабар ваш грабим? Дайте нам уйти!

— Кабан, сейчас мясорубка будет! — поддержал Столяров. — Много народу погибнет! А зачем? Отведи людей в корпус, к вам никто не полезет!

— А ты кто такой, чтобы гарантии мне давать?

— Чудак, я твое досье наизусть знаю! Как ты начальнику штаба четыре зуба за раз вынес! Еще в старые времена!

Пельмень с удивлением воззрился на Михаила:

— Ты это серьезно?

— Было такое дело, — усмехнулся Столяров. — За это его из армии и поперли.

У госпиталя возникло затишье. Наемники прекратили перегруппировку, несколько человек собрались вокруг командира на совещание.

— Имейте в виду! — крикнул Кабан, окончательно сажая голос. — Мы будем за вами следить!

— И мы за вами присмотрим, не волнуйтесь! — ответил Столяров, тоже срываясь на кашель. — Тихо! — вдруг прошептал он. — Летят?

На востоке послышался рокот винтов, пока еще слабый. Гарин посмотрел назад, но в затянутом тучами небе не разглядел даже птиц.

— Пельмень, хватит тянуть, — потребовал Столяров. — Сейчас будет высадка на порт, и станет уже не до тебя. Ты летишь?

Тот зажмурился, сосчитал до десяти и выдохнул:

— Я с вами.

— А ты? — обратился Михаил к Гарину.

— Что за вопрос?!

— Если захочешь остаться… — Столяров невзначай подвинул «венец» ближе к Олегу.

— Никогда! — прошипел тот.

— Подумай. На Большой Земле такого не будет.

— Никогда! — отрезал Гарин.

— То, что ты здесь испытал, там уже не повторится.

— Никогда!

— Ну и ладно, — удовлетворенно сказал Столяров, убирая «венец» под комбинезон.

Три вертолета зависли низко над площадью. Бойцы в черной броне высыпали из кабин и заняли круговую оборону, часть подразделения перебежками отправилась к речному порту.

Через минуту Гарин уже сидел в одной из машин, прижатый сбоку Пельменем. Столяров что-то крикнул пилоту, и вертолет с ускорением пошел вверх. В иллюминаторе мелькнуло кафе «Припять» и свинцовая гладь воды. Земля стремительно удалялась и поворачивалась. Уткнувшись лбом в прохладное стекло, Олег смотрел на мелькающие крыши домов и бесконечно повторял одно и то же слово.

Никогда.

Все сотрудники Лаборатории Автономных Систем были уволены по состоянию здоровья. В настоящий момент они проходят реабилитацию в психиатрических клиниках. Шансы на выздоровление специалистами оцениваются как минимальные.

Директор Института Альтернативных Исследований, чье имя не разглашается по этическим соображениям, был отстранен от занимаемой должности. Поскольку он лично курировал деятельность Лаборатории Автономных Систем, Генеральная прокуратура возбудила против него уголовное дело. На следующий день дело было закрыто ввиду смерти подозреваемого: по пути домой бывший директор попал в автомобильную аварию. Виновника ДТП установить не удалось.

Олег Гарин получил премию в размере трехмесячного оклада и уволился с работы. Вскоре он основал собственную фирму «Нурегboloid Security», специализирующуюся на защите корпоративных сетей. Женат на Марине Гариной (в девичестве Глушко), проживает в городе Сколково.