– А теперь к делу, – произнес Майкл. – Возможно, что у нас осталось совсем мало времени.

– Я начинаю сомневаться – стоит ли нам вообще тратить силы, – проворчал Абака. – Пока, как мы ни стараемся, нам не удалось продвинуться ни на шаг.

– Я вас понимаю, – ответил Дерел, устало выходя из комнаты.

– Иногда меня охватывает то же чувство, что и тебя, Креденс, – прорычал Майкл. – Как сейчас, например.

* * *

Ингер собрала всех своих людей, которые принимали участие в семейном заговоре. Она была готова согласиться с предложением Майкла.

– Кто-нибудь может мне что-либо сообщить? – спросила королева.

Итаскийцы понимали, о чем идет речь. Все последнее время люди короля оказывали на них сильнейшее психологическое давление.

– Требилкок желает встретиться со мной завтра, чтобы получить ответ. Я почти приняла решение. Что ты хочешь сказать, Карл?

– Попытайтесь потянуть время, если это возможно. Нам все-таки удалось установить связь с внешним миром. Владетели утверждают, что поддержат вас. Рагнарсон, возможно, превзошел самого себя и отправился за горы. Надо попытаться выяснить, насколько эти слухи соответствуют действительности. Возможно, это как раз та улыбка судьбы, в которой мы так нуждаемся.

– Но это же всего лишь слухи, – сказала Ингер. – Каковы их источники? Владетели? Или все же кто-то иной, менее склонный изобретать приятные новости?

– Не могу сказать. Слух распространяют агенты владетелей, но сами они утверждают, что услышали об этом на улицах. Вы знаете короля лучше всех. Мог бы он поступить таким образом?

– И да, и нет.

Да, он способен на такие безумные поступки. Но с другой стороны, нет – в создавшейся ситуации подобное невозможно. Когда он совершал свой первый рейд на Аргон, за его спиной стояла добрая половина чародеев запада. Сейчас он лишен магической поддержки, а противостоять ему будет десяток лучших, владеющих Силой тервола Шинсана. В таких условиях Браги на нападение не решится.

– Нет, на это он не пойдет, – решительно заявила Ингер. – Но он может провести такой маневр, чтобы все решили, будто он пустился в авантюру. После этого он станет ждать, как мы отреагируем на его якобы безумное поведение. Вот и сейчас он затаился, поджидая новостей, чтобы в подходящий момент обрушиться на нас с неба подобно орлу. И тот, кто окажется настолько глуп, что, поверив в слухи, попытается извлечь из этого пользу, окажется в его силке, словно беспомощный кролик.

Ее советники надолго задумались. Потом один из них заметил:

– Сегодня утром Абака распорядился соорудить новый эшафот. Очень большой. Это означает, что он ожидает каких-то событий.

У Ингер внутри все оборвалось.

– Не планируют ли владетели нового мятежа? – спросила она.

– Нет. В последний раз их постигла такая неудача, что…

– Немедленно узнайте. Требилкок сказал, что новый мятеж будет означать наш конец. Вполне возможно, что Абака строит виселицу для нас.

– Кроме того, Абака разослал секретный приказ во все крупные гарнизоны, – добавил тот же итаскиец. – Некоторые части вызваны в Форгреберг. Ему, вне сомнения, известно, что здесь что-то происходит.

– Сдается мне, что он играет свою роль в том спектакле, о котором только что говорила королева, – сказал другой участник семейного заговора. – Стервятник сидит где-то в горах и смеется над нами. В данных обстоятельствах он не делает ничего такого, что могло бы представить его в плохом свете. Но если какие-то действия предпримем мы, то это будет выглядеть как государственная измена. Никто не станет особенно протестовать, если после этого с нами случится что-то нехорошее.

– Более того, – вставила Ингер, – сыщется множество таких, кто встретит нашу гибель с восторгом. Огромное число обывателей возмущено тем, что во дворце – засилье иностранцев. Многие из них ненавидят нас сильнее, чем моего супруга.

– Кстати, миледи… Вы упомянули своего супруга, и это возвращает нас к вопросу, на который пока ещё не найдено ответа. Как мы поступим с этим человеком, после того как придем к власти? Если придем, конечно.

«Это как раз та проблема, которую я изо всех сил стараюсь обойти», – подумала Ингер. Вслух же она произнесла:

– Вопрос этот заслуживает обсуждения, но только не сейчас. О захвате власти мы в данный момент, когда речь идет о нашем выживании, не можем даже мечтать. Сейчас нам следует решить, что ответить завтра Требилкоку.

– Потяните время.

– Не принимайте его.

– А как мне быть, если он откажется тянуть время или навяжет встречу силой?

Ингер вовсе не хотелось тянуть время. Она безумно устала от этого мерзкого крошечного королевства, с его похожей на чумную заразу аристократией. Молодой женщине ужасно надоела навязанная ей семейством Грейфеллз роль. Она устала бояться, устала от постоянно угрожающей ей смертельной опасности. Королева была готова согласиться со всеми условиями Майкла. Она мечтала лишь о том, чтобы уехать, оказаться дома и заняться воспитанием сына вдали от грязных политических интриг.

Ей хотелось ускакать прочь, чтобы, как говорил Браги, исчезнуть в истории, оставив корону Кавелина тем, кто пожелает её захватить. Может быть, она сможет уговорить его уехать вместе с ней. Было бы славно пожить с ним так, как он жил со своей первой женой. Бороться с врагами и природой, честно зарабатывая себе на хлеб…

– Миледи…

– Да? Простите… Я что-то размечталась. Хорошо, я попытаюсь потянуть время. А вы постарайтесь до конца выяснить, что происходит в городе. Еще раз свяжитесь с владетелями. Если появится нечто такое, о чем мне необходимо узнать до появления Требилкока, без колебаний являйтесь сюда. Теперь уходите. Мне надо хорошенько подумать.

На самом деле Ингер хотелось побыть в одиночестве не для размышлений, а для того, чтобы оплакать все, что могло быть, но так и не состоялось. Она хотела оплакать надежды, которые зародились у неё в те немногие часы, которые пробежали между получением предложения от Браги и той злосчастной минутой, когда она пришла к Дейну за советом.

Мечта всегда умирает в муках.

* * *

Рагнарсон дал сигнал. Эскадрон легкой кавалерии сорвался с места, обогнул холм и помчался в направлении убогой торговой фактории, сооруженной рядом с руинами Гог-Алана.

– Барабанщики! – прокричал он. – Ускоренный ритм! Все вперед!

Загремели барабаны. Пехота бегом двинулась в сторону развалин. С флангов её охраняли отряды тяжелой кавалерии.

– Вид отменный, – заметил Рагнарсон, обращаясь к барону Хардлу. – Очень хорошо смотрятся.

– У них прекрасные командиры, – довольно кисло ответствовал барон. – Хорошие командиры и вера в своего верховного командующего.

Рагнарсон нахмурился. Этот проклятый барон ещё хуже, чем Гжердрам. Впрочем, следует отдать ему должное – он никогда не манкирует своими обязанностями. Для решения поставленных задач барон всегда делает все, что в его силах.