— А зачем всем их перья? Ай! Не собираюсь я тебе ощипывать! — крикнула летуну, попытавшемуся снова меня клюнуть. — Я всего лишь выясняю, как это сделать.

— Перья жар-птицы — символ вечной любви, все мужчины Ирия хоть раз в жизни пытаются выдрать одно для своей избранницы.

— И что?

— Никому не удается.

Эх, то-то я обратила внимание, что все пташки здесь при перьях. Теперь понятно, почему Кай отделался гипотетическим «потом». А еще в любви клялся, обманщик.

— Ну а собрать не пробовали, например, те перья, что упали?

— Волшебные птицы перьев не теряют.

— А если очень быстро выдернуть? Ай!

— Волшебные птицы реагируют еще быстрее.

— Как реагируют?

— Перья охватывает огонь.

— Огонь? А он представляет опасность для свободных духов?

— Волшебный огонь страшен всем.

— А…

— А еще есть когти, клюв и способность наводить взглядом столбняк в случае угрозы. Так что лучше не пытаться. Способов добыть перо не существует.

— Неужели с волшебной птичкой нельзя договориться? — не могла я расстаться с последней надеждой.

— За это время пробовали уговаривать, грозить, выменивать, предлагать подарки…

— Ладно, ладно. Я поняла, можете не продолжать. Эволюция и все такое, а главное, птички против.

Дух кивнул, стянул с носа очки и с чувством выполненного долга спрятал их в складках плаща.

Я вздохнула, вцепилась покрепче в повод, но взлетать не спешила, поскольку жар-птица так и не успокоилась и продолжала ерошить сияющие перышки.

— А правда ни единого способа нет? — обернулась к Каю.

— Еще не изобрели, — пожал плечами принц и со смехом пустил своего летуна в крутое пике с площадки. А мне пришлось какое-то время следить за его полетом, зато мысли о перьях благополучно улетучились из головы.

Красуется, диво дивное. И ведь хорош!

Под сильным впечатлением я, как-то не задумываясь, потянула за повод, и моя быстро успокоившаяся жар-птица, оттолкнувшись лапами от земли, взлетела.

— Потрясающе! Это ведь нужно было выстроить!

Длинная пирамида изящных белоснежных домиков с крохотными башенками и причудливыми золотыми крышами взбиралась по облакам, изгибаясь красивыми воздушными арками. Под них удобно было нырять, пролетая над городом на сверкающих небесных созданиях. Жители махали нам с ажурных балкончиков, а я не могла налюбоваться невиданной прежде архитектурой.

Цветущие радужные сады, так поразившие воображение с первого взгляда, распускались на просторных террасах, облицованных настоящим перламутром. За дворцом раскинулся золотой парк, в городе я не заметила драгоценных золотых деревьев, но это нисколько не умаляло красоты открывшейся картины.

Мы какое-то время покружили над Ирием, а потом Кай полетел дальше, к той самой роще, где я в первый раз заметила, что ничего не заметила. Зато сейчас обратила внимание на белоснежную речку, огибающую невысокие деревца с переливающимися всеми цветами радуги листочками. Ее берега имели удивительные фиолетовые склоны.

— Кай! Что это за речка?

— Молочная речка, Аленушка, кисельные берега.

— А давай приземлимся?

Принц пошел на снижение, и через минуту мы уже стояли на пологом бережку.

Счастливейший сыщик во мне радостно голосил, требуя немедленно распробовать дивную речку. Кисельные берега, которые на самом деле оказались склонами, первыми подверглись тщательному исследованию. Опустившись на колени, я пригоршней зачерпнула киселька, принюхалась и попробовала.

— Настоящий, точно бабушка варила, и лесной ягодой пахнет. А молоко?

Принц стоял, склонив голову, и наблюдал за тем, как я, опершись на локоть, в позе «выуживания расчески из-под кровати» зачерпывала ладонью молоко и, зажмурившись, его пробовала.

— Свежее, парное! Меня как раз жажда замучила. Ты будешь?

— Если только из твоей ладошки, Аленушка, — ответило его высочество.

Я зачерпнула новую порцию, а он уже встал рядом и, взяв мою руку, прикоснулся к ней губами и начал медленно пить. А меня снова обуяла жажда. И вроде ничего особенного, если бы это делал кто-то другой, но у Кая выходило слишком волнующе, а напоследок принц еще и капельки с ладони слизал. Вот теперь мне всей речки не хватило бы напиться.

— Летим дальше? — спросил он, пока я замирала под взглядом янтарных глаз.

— Ну…

Мой односложный ответ можно было расценить и как согласие, и как сомнение.

— Здесь есть Солнечное море, а на берегу мой собственный замок, — принц задумался и разочарованно вздохнул, — но лететь далековато, не успеем, — и провел губами по моему запястью.

— Если хочешь подготовиться к балу, то можем посмотреть Алмазные горы и возвращаться.

Предложение сопровождалось почти незаметным жестом, кончики его пальцев провели по моей щеке и коснулись шеи.

— А единорог?

— Мм? — Этому звуку сопутствовало замысловатое черчение каких-то завитков на моей ладошке, которую Кай так и не выпустил. — Ну, единорог…

Вот вы бы в таком случае поинтересовались: «Что это за вопрос? Как он связан с предыдущими фразами? И где логика?»

А я бы ответила: «Нет здесь никакой логики. А если вам что-то не нравится, то побудьте на моем месте рядом с обалдеть каким принцем, который вам спас жизнь, а потом задавайте правильные вопросы».

— Они живут в другом месте, и приманивают их невинными девами. Придется сначала деву ловить, а потом единорога. С первой задачей справиться сложнее.

Хм, ну и ладно, обойдемся без волшебной лошадки. Еще одна дева в нашу компанию не вписывается.

— Летим к алмазам. А защитные очки пригодятся? Горы, должно быть, нереально сверкают.

— Я захватил.

Хорошо путешествовать с принцем, который настолько предусмотрителен.

— Ну и сказка!

Я высыпала из карманов пригоршни сверкающих алмазов, которые набрала в горах. Они там лежали под ногами, точно простая щебенка. Присев за столик, покатала камни по гладкой поверхности, любуясь преломлением света в их глубине. Если вот этот кусочек огранить, то получится сердечко.

Я улыбнулась счастливо-пресчастливо. Полет вышел чудесным, а впереди еще ожидал бал. Столько удовольствий, и, главное, ничто не мешало ими наслаждаться. Правда, в присутствии Кая мне становилось все тяжелее, я уже с большим трудом сдерживалась, а он с филигранным мастерством подтачивал мою решимость тянуть до полного выяснения обстоятельств дела.

В комнату впорхнул теплый ветерок и донес до меня легкий цветочный аромат из золотого сада. В роще я еще погулять не успела, но намеревалась обязательно туда сходить, а пока времени хватало лишь на то, чтобы приготовиться к балу.