В храме будущих жриц обучали тому, как доставить удовольствие мужчине, – наставницы считали, что подобные знания позволят девушкам глубже познать свою женскую природу и пригодятся тем, кто собирался когда-нибудь выйти замуж. На этих занятиях Герика не была особо прилежной ученицей: лечебные снадобья и древние языки интересовали ее намного больше, чем любовные премудрости. К тому же она полагала, что ничего особо приятного на супружеском ложе ее ждать не будет, поэтому не собиралась тратить время на никому не нужные ухищрения.

Сейчас пришлось признать, что она ошибалась, и не только в том, что брак ее не будет основан на взаимной любви. Вчера вечером мелью поразило удивительное открытие: в этом мире женщина могла покорить мужчину и получить над ним огромную власть всего лишь с помощью нежности и ласки. Герика хорошо помнила, что творилось с могучим воином, возвышавшимся над ней. Одно касание ее губ – и он судорожно вздрагивал, одно прикосновение ее языка – и из его горла вырывался хриплый вздох наслаждения… Непобедимый, несгибаемый и смертельно опасный, он полностью принадлежал ей, и она могла делать с ним все, что угодно… А когда он потом поцеловал ее, сколько любви и благодарной нежности было в том поцелуе!

Знать девять языков, несомненно, полезно, но и уметь работать одним, оказывается, тоже очень многого стоит.

Мелья усмехнулась и прижала ладони к пылающим щекам.

Неожиданно ей вспомнилась старинная синтарийская рукопись, в которой она обнаружила красочный и весьма странный рисунок под названием «Идеальный брак». На нем был изображено свирепое мифическое чудовище – дракон с огромными клыками и шипастым хвостом, а рядом с ним – юная девушка, которая целиком могла поместиться в драконьей пасти и которая вела его за собой на цепочке, словно комнатную собачку. Девушка с ласковой улыбкой смотрела на дракона, дракон благодушно взирал на девушку и, казалось, улыбался в ответ. Увидев этот рисунок впервые, Герика решила, что художник пошутил, и только сейчас поняла, почему цепочка охватывала не шею дракона, а совсем другое место, гораздо ниже…

– Ты сегодня какая-то загадочная, – сказала ей за завтраком Солан. – Улыбаешься невпопад и почти меня не слушаешь. Что с тобой? И куда ты вчера пропала – я зашла перед сном пожелать тебе доброй ночи, а тебя нет. Где ты была?

Герика спрятала лукавый и немного смущенный взгляд под ресницами.

– Надевала цепочку на дракона, который сегодня станет моим мужем, – ответила она. И рассмеялась, увидев озадаченное лицо подруги.

Новости, пришедшие из Танарии, не радовали.

– Командующие пишут, что всадники Мессы продолжают стекаться к границе. – Калигар бросил свиток с донесением на стол и потер переносицу. – Тебе нужно вернуться в столицу, Искандер. Война может начаться в любую минуту.

– Сколько за последние дни было попыток прорваться через реку? – спросил царь, просматривая другие свитки.

– Хвала Великому Аштуру, ни одной.

– Видишь? Они чего-то ждут. – Искандер задумчиво посмотрел на друга. – Хотелось бы знать, чего именно. Вестей от Йелло? Его возвращения с царевной? Очередного гонца из Эфрана или обещанного царем Эзрой оружия?

– В любом случае, некоторые его планы нам удалось разрушить. – Калигар прошелся по комнате. – Что ты намерен делать дальше?

– Во-первых, дождаться прибытия государя Синтара. – Искандер показал на один из свитков: – Он уже выехал и будет здесь со дня на день… надо думать, с царевной и обещанным войском. Но, в свете того, что нам открылось, отправляться в Танарию кажется мне не самым разумным решением. После долгой молитвы в храме Аштура меня посетила мысль о том, что, прежде всего, необходимо срочно созвать консулат. Да, раньше срока, но этого требует сложившаяся ситуация. Трудность как раз не в этом, Калигар. А в чем – ты уже, наверное, догадался. Я вижу это по твоему лицу.

– В том, что у нас фактически нет никаких доказательств? – Наместник нервно хохотнул. – Кроме разваливающихся от старости свитков, обрывка письма, свидетельств трех варваров с севера и трех женщин – царевны, мельи и той грудастой сообщницы наемного убийцы. Думаешь, этого будет достаточно, чтобы обвинить всеми уважаемого, миролюбивого и приятного в общении царя Эзру, все замыслы и планы которого носят исключительно матримониальный характер?

– Ты прав. – В голосе Искандера появилась горечь. – Это тоже препятствие у нас на пути, но главная беда в том, Калигар, что они просто не приедут. Не откликнутся на мой зов и не соберутся ни в Танарии, ни в Баасе. Ни один из правителей. Вспомни, чем закончился последний консулат. Я для них теперь не царь-попрошайка, который вечно жалуется на судьбу. Я – безумец и при этом опасный: на мне кровь баасийского государя, похищение дочери царя Ангуса и наверняка еще десяток-другой преступлений. – Он невесело усмехнулся. – Что если мне пришло в голову перебить всех собравшихся венценосных особ, а потом захватить их дворцы и земли? Скажи честно: ты бы принял мое приглашение?

Калигар промолчал.

– Я не знаю, что делать, брат, – еле слышно проговорил царь и отвел взгляд в сторону. – Я запутался и не чувствую в себе сил бороться. Возможно, всем будет лучше, если я вернусь на границу, выступлю против Мессы и с честью погибну в одном из боев.

Наместник открыл было рот, чтобы яростно возразить, но в этот момент дверь распахнулась и в покои царя вошел вождь северян.

Неторопливой, расслабленной походкой он приблизился к столу и воткнул в него две стрелы, на которых вместо оперения болтались лоскуты красной ткани: одну перед Искандером, другую – напротив Калигара. Выглядел он при этом настолько серьезным, что наместник предпочел уточнить:

– Надеюсь, это не означает, что ты объявил нам войну?

Рагнар посмотрел на их хмурые, усталые лица и неожиданно широко улыбнулся:

– Так по обычаю северян приглашают на свадьбу. Я сегодня женюсь и хочу, чтобы вы разделили со мной эту радость.

Царь и его советник переглянулись.

– Женишься? На ком? – сдержанно поинтересовался Искандер. – Успел найти себе новую невесту?

– Провалитесь вы оба, откуда такие мрачные мысли?! – удивился Кромхарт. – Я беру в жены мою Герику, мелью Тривии. В день свадьбы по нашей традиции мужчины после полудня собираются в доме жениха, пьют вино, веселятся, поют, славят Крома и рассказывают смешные истории, и так продолжается до заката. А потом все вместе они идут за невестой, и жених уводит ее, чтобы сделать своей. После этой ночи она больше не принадлежит прежней семье и переходит в род мужа… В общем, мне понадобится вино, свежее мясо и место, где можно разжечь костер.

– Герику, значит, – усмехнулся царь. Эта новость его порадовала: выходит, он не зря потратил время, убеждая Рагнара, что тот несправедливо относится к девушке. – Постой, но ты же хотел жениться на ней, когда мы прибудем в Танарию. Мы бы устроили там настоящий праздник и свадебный пир…

– Послушай, Искандер, – вождь северян подошел ближе, и глаза его непривычно, как-то по-особому заблестели, – мне не нужны все эти пиры и роскошные праздники. Мне нужна только моя женщина, которую я люблю и которая любит меня. И я не хочу ждать, ведь не известно, сколько еще дней мне отмерили боги… Кстати, еще нам понадобятся отдельные покои для свадебной ночи и Верховная жрица Тривии – Герика желает, чтобы та благословила наш брак.