разбились о суровую реальность. Они давно обросли толстой кожей, которую не берут ни стрелы, ни магия, ни боль утраты, ни поцелуи любимой. Они привыкли к жёсткой кровати, к жёстким ударам и, как итог, к жёсткому юмору. Иной же им покажется слишком наивным. Слащавым. Не соответствующим их жизни.

И пока веселье продолжалось, Талэникель мягко повел меня в сторону таверны, прямо ко входу. Видимо, не хотел зря задерживаться.

– Как жизнь, Ранмар? Пропустишь нас? – бесцеремонно растолкав всех, кто стоял на пути, братец развязно обратился к оборотню-медведю, стоящему у самого входа. Тот и ухом не повел, загораживая дверь всем своим существом.

Я думала Рин огромный с его-то двумя метрами роста… Ошибалась! Вот где настоящий великан!

Ранмар, как и все медведи-оборотни, казался пухлым из-за большой жировой прослойки, но сомневаться в размере его мышц не приходилось. На скрещенных руках, где меньше всего жира, толстые, выступающие вены, как жгуты, обвивали стальную плоть. А лапища, что была больше моей головы, и вовсе внушала ужас. Одного его щелбана хватит, чтобы я отлетела далеко в сторону.

– Не положено, – буркнул он низким голосом, даже не пошевелив своей тяжёлой, бородатой челюстью. – Без печати не пущу, Змееныш. Даже не мечтай.

– Да ладно тебе, Молот, – Тайк очаровательно улыбнулся, но на закрытые глаза оборотня это не подействовало. – Я у отца утром проверялся! Он не даёт печати, как наши лекари!

– Значит иди к лекарям и делай анализ снова, – Молот (кажется, это его позывной) был непреклонен. И что-то мне подсказывает, что виноваты не вредность и упрямство, а один фей, так похожий на нас с отцом.

– Ранмар, там Акан сейчас напьется в зюзю, если я не приду! – о, к угрозам перешли. Видимо, статус сына главы никаких льгот моему брату не давал. Только равноправие, только хардкор. Что ж, это прекрасно: не многим удается противостоять искушению и не злоупотреблять своими полномочиями. Не удивлюсь, если и отец со всеми здесь общается на равных. Хотя, с его аурой, это было бы проблематично…

– Опять безобразие устроили, мелкие!… – мелкие кто, мы так и не услышали, потому что Ранмар открыл наконец свои карие глаза. Глубоко-посаженные, они удивлённо смотрели на меня из-под кустистых бровей, пока маленькие, пушистые уши на макушке забавно шевелились.

– Великий Змей, – с придыханием прошептал медведь, всматриваясь в мое лицо. – Ты вылитый Змей! Боги, дочь главы!

– А на меня ты так не реагируешь, – наигранно дуясь, возмутился братец. – Я вообще-то тоже сын главы.

– Ты – хулиганье, – махнул на него мужчина. – И к тебе мы уже привыкли. Знаешь ведь, что если ругаемся, то только любя. Ты совсем как глава в юношестве. А это… – и вновь восхищённый взгляд в мою сторону, под которым я невольно стушевалась.

– И вам доброе утро, – поправляя прядь волос из растрепавшейся косы, поздоровалась я.

– Доброе, дитя, – по-отечески заботливо улыбнулся оборотень, осторожно беря меня за руки. – Меня зовут Ранмар ре'Гарбир, но можно просто Ранмар. Позывной – Молот. Цветочек, как тебя сюда занесло? Тоже ламия внутри покоя не дает? Ты, главное, не волнуйся, мы тебя вылечим. Вот-вот противоядие найдем и вылечим, – он нежно потрепал меня по голове, как совсем маленького ребенка, коим я и была в его глазах.

– Элиссия н'Одеррит, но лучше просто Элис. Позывной – Принцесса. Я как раз прибыла сюда, чтобы создать лекарство, – я неловко улыбнулась, видя замешательство в карих глазах от диссонанса, и быстро перевела тему: – Не знаете, кто создаёт эти прозвища? Мне непривычно называть себя Принцессой.

– Зря. Тебе очень подходит, – медведь вновь расплылся в дружественной улыбке, двигая густыми усами. Он в принципе создавал впечатление добряка, что только на первый взгляд кажется грозным. И было сложно поверить, что и внутри него кроется то чудовище, которое я видела вчера… – Прозвища – дело рук Головы. Он как раз уже в столовой – вас ждёт, иначе бы так рано не встал, – усмехнулся медведь, покручивая между пальцев длинный ус. – Ночной крылатик, что с него взять. Ладно, я сделаю для вас исключение. Тайк, проследи, чтоб твоя сестра хорошо покушала. А то такая маленькая, худенькая, нежная девочка. Этим бессовестным драконам на один укус, чтоб их бабочки покусали, – Ранмар в порыве неприязни сморщил нос, чуть ли не сплюнув, а я решила благоразумно промолчать о своей связи с драконами. Особенно с одним золотым, которому меня хватило не на один укус, и не на два, и не на десять…

Я на мгновение зарделась, вспоминая ласки моего золота.

Ох, Рин. Как я хочу к тебе сейчас… Удивительно, как сильно я соскучилась всего за день разлуки. А ведь совсем недавно прибить хотела. Эх, надеюсь, мы скоро встретимся, любимый.

А в это время Ранмар открыл нам тяжелую, дубовую дверь.

Тайк смело повел меня за собой, и, спустившись вниз по лестнице, мы с братом оказались в широком помещении, заставленном столами и стульями. Зал буквально пропитался запахом сочного жареного мяса, пролитого пива и изысканного коньяка, как настоящая таверна.

Освещения с улицы не поступало вовсе, так как окон не было и появляться они не собирались. Зато в окружающую обстановку прекрасно вливались приглушённые, красно-оранжевые огоньки, летающие туда-сюда (смотря, где это было нужнее). Они мягко проносились над головами завтракающих, не отвлекая, но отражаясь на гладких столешницах и полных мисках супа. Однако иногда огоньки врезались друг в друга, тут же отскакивая в разные стороны.

Как мило.

Должно быть их создаёт какой-то артефакт… Нужно потом посмотреть.

Яркий свет, как от прожектора, висел лишь над одним длинным столом в виде буквы "п", за которым уместилось бы человек 50, а то и больше. Но сейчас там восседали лишь двое мужчин: уже знакомый мне Акан, объясняющий что-то, и вампир с тугой черной косой за спиной. Последний время от времени кивал, благосклонно улыбаясь и вчитываясь в некие документы.

– Тайк! Элис! – Клык, увидев нас, прервал свой рассказ и подбежал к нам. Парень выглядел обеспокоенно, а крылья за спиной вновь мелко задрожали. Он опустил голову, почесывая затылок. – Это… Элис… Прости, что так вышло… Твой друг… мы… – я кивнула, жестом останавливая его.

– Вы, как и мой друг, стали жертвой чудовища, не более. Я же поклялась отомстить. Поэтому я здесь, чтобы убить того монстра, который сотворил подобное с моим лучшим другом. И я буду рада, если вы поможете мне, – от собственных слов стало намного легче. Крепкий узел в груди начал развязываться, позволяя лёгким постепенно наполняться сладким воздухом.

Наступило принятие.

Тайк прав: никто уже не сможет вернуть мне Маина. Но стоит ли мне терять саму себя в отчаянии и боли – зависит только от моего решения. И я решила. Я помогу им и избавлю