– Похвальное желание, патрон, – не удержался я от колкости. – А как это осуществить, вы думали? Хотя бы приблизительный проект есть?

– Вот в этом-то вся проблема, – сразу же сник Пьер. – Я долго думал над этим. Очень долго. И пришел к выводу, что сначала нужно изучить опыт предшественников.

– Поэтому занялись археологией?

– И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за возможности прикоснуться к тайне. Ладно, – Пьер одним глотком выхлебал остатки коньяка и снова пыхнул сигарой, – это все лирика. Задача-максимум, так сказать. Но есть и более приземленные цели. Например, как ты думаешь, какая тайна сейчас наиболее, скажем так, актуальна?

– Первые?

– Бинго! – Шеф пару раз хлопнул в ладоши, изобразив жидкие аплодисменты. – Это самая свежая, и десяти тысячелетий не прошло, загадка. И она теоретически вполне поддается решению. Неудивительно, что все специалисты именно ей уделяют повышенное внимание. Кроме того, Первые, в отличие от более древних наших предшественников, нам относительно понятны. Равно как и их технологии. И из этого факта проистекает закономерный интерес к ним.

– Ага, и артефакты на черном рынке весьма ценятся…

– Именно. Черные археологи кто угодно, но только не благотворительная организация. Все решают деньги, сколь бы банально это ни звучало. А деньги можно сделать либо на антикварных ценностях – причем еще большой вопрос, что именно таковыми считать, – либо на полезных артефактах, например образцах технологий. Я, как ты понимаешь, комбинирую оба этих способа, но больше тяготею к наследию Первых. Любопытство – страшная сила. И занимаюсь этим вопросом с самого начала… э-э-э… профессиональной деятельности. И вот теперь мы плавно переходим к основному вопросу повестки дня.

– Я весь внимание, патрон.

– Не паясничай. Так вот, последние три года я занимался подготовкой к самой на данный момент крупной экспедиции в моей карьере. Подбирал команду, копил деньги, запасался оборудованием и всем необходимым. Теперь наконец время пришло. В самом первом походе за пределы Сферы Человечества я наткнулся на древний корабль. Скорее всего, это был один из первых разведчиков Тау, очень уж архитектура характерная. Не суть важно, в общем. Добычи особой эта находка не принесла, все, чем удалось поживиться, – некоторое количество записей на кристаллоносителях да прочий хлам, не имеющий даже антикварной ценности. Короче, брать мы ничего не стали, просто зафиксировали факт находки и потом передали информацию таурийцам, за чисто символическую плату. Но один из кристаллов я все же оставил себе. Расшифровка информации заняла больше года, но в итоге мне удалось получить удобоваримый текст. Чтиво, должен признать, весьма увлекательное – нечто вроде сборника древних легенд. Все вполне стандартно, но в одном из файлов речь шла о некоем Ковчеге. Что это за объект и с чем его едят – неясно. Но согласно мифу он содержит некую технологию, способную даровать власть как над живой, так и над неживой природой. Причем власть практически неограниченную. Не знаю, насколько правдива эта информация, скорее всего, очередная сказка, но в этой легенде содержатся недвусмысленные указания, где именно нужно искать Ковчег. Уже один этот факт заслуживает особого внимания. Бог с ней, с технологией. Если даже удастся отыскать банальный корабль Первых, это уже будет хорошо. Такой добычей не каждый может похвастаться. Да что там – не каждый! Случаи обнаружения достаточно хорошо сохранившейся космической техники Первых можно по пальцам пересчитать! Куда чаще находят развалины на планетах. А тут целый корабль. Игра однозначно стоит свеч.

– Патрон, а вы уверены, что какой-то непонятной легенды достаточно, чтобы тащиться в дикую даль без малейших гарантий? – хмыкнул я.

– Уверен. К тому же у меня есть подтверждение. – Пьер странно на меня покосился и уточнил: – Теперь есть.

– Так мы за этим к господину Ма ходили? – дошло-таки до меня.

– Да. Я случайно наткнулся на обрывки текстов, которые выложил в Сеть его представитель. Старый Ма, чтоб ты знал, был одним из самых известных коллекционеров. Его собранию артефактов Первых мог любой позавидовать. Теперь, правда, львиная доля его сокровищ моя… Впрочем, неважно. Та самая друза кристаллов, которую он отказался продать, не что иное, как информационный накопитель. Не знаю, где он его взял, но данные там содержатся весьма любопытные, в том числе и информация о Ковчеге. И я теперь с уверенностью могу утверждать, что это именно корабль. Причем корабль огромный. А возможно, и целая космическая база. Как тебе перспектива?

– Дух захватывает, если честно, – подыграл я шефу. – Мне нужно знать что-то еще?

– Да. Судя по косвенным данным, объект находится где-то на границе сектора Тау. И там очень легко нарваться на всяческих лихих ребят. Это я уже молчу про их Патруль. Поэтому мне и понадобился специалист твоего профиля.

– Думаю, вы не ошиблись в выборе, патрон, – вздохнул я.

– Что-то не вижу энтузиазма.

– С моей деятельностью на дипломатическом поприще у меня связаны далеко не лучшие воспоминания, – поморщился я. – Не думал, что снова придется браться за старое. Но от судьбы, видимо, и впрямь не уйдешь.

– Так ты согласен отправиться со мной?

– А куда я денусь? Мне показалось, что мы выяснили это еще утром.

– Ладно, Паша, не заводись, – поднял Пьер руки в примирительном жесте. – Ты мне реально нужен. Другого специалиста за оставшееся время я уже не найду. Текущий рейс последний. Когда прибудем на Брод, займемся подготовкой к экспедиции. Нужно будет найти еще кое-каких спецов, это займет пару месяцев, не больше. А потом в путь.

– У меня есть одно условие, патрон.

– Я, собственно, не сомневался, – ухмыльнулся шеф.

– Я хочу, чтобы, когда мы отправимся на поиски вашего Ковчега, моя помощница осталась в пределах Федерации. И это не обсуждается. Даже если она будет сопротивляться.

– Ты все-таки в нее втюрился! – изобличающе ткнул в меня пальцем Виньерон. – А она молодец, между прочим. Хорошо, условие принимается. Все равно примерно половина команды останется на Броде, особенно из числа обслуживающего персонала. Так что как-нибудь от твоей Женьки избавимся.

– Я надеюсь на вас, патрон.

– Ладно, с этим разобрались. Но у меня есть для тебя еще одно поручение. – Шеф наконец перестал мусолить сигарный окурок и аккуратно забычковал его в массивной пепельнице. – Ты, конечно, будешь смеяться, ведь таких совпадений не бывает… Короче, Тарасов – один из тех спецов, которых я собирался найти в самое ближайшее время.

– Да ладно!

– Не перебивай. Мне на него дали наводку еще полгода назад, но тогда он безвылазно торчал на Ахероне, и добраться до него не было никакой возможности.

– А чем это он так знаменит? – с показным безразличием поинтересовался я.

Чует мое сердце, здесь что-то не так. А интуицию я уже давно игнорировать перестал – себе дороже, убедился на горьком опыте.