— Если только он позволит мне делать то же самое, — криво усмехнулась я и покачала головой: — Мне не набраться столько мудрости, чтобы принимать его после других женщин и наблюдать флирт, который однажды даже не станет от меня скрываться. Или он охладеет ко мне, или же… — я посмотрела на мага, — или же мы с вами что-нибудь придумаем и поможем ему сдержать клятву. Без ущерба для Камерата. Сам он это сделать не в силах.

— Однако задачка… — усмехнулся Элькос. — Боюсь…

— Магистр, он подарил мне Канатор, — прервала я мага, — думаю, мы оба понимаем, что может стать следующим шагом. — Чуть помедлив, Элькос кивнул. — Если он и вправду намеревается жениться на мне, то я желаю иметь верного мужа. Даже если верность его будет вынужденной. А жить на половине королевы и знать, что рядом с моим супругом поселилась другая женщина… Нет, это невозможно. Или я при всем Дворе откажусь от оказанной мне чести и верну герцогство, чем навлеку на себя гнев государя и немилость.

— И погубите свое дело…

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Я сделаю всё, чтобы оно перестало зависеть от королевского одобрения и стало данностью. Если я сумею укрепить позиции моего рода, то даже моя опала не отразиться на нем. Я готова на многое, магистр. Но точно не готова стать несчастнейшей из женщин. Мой муж может быть только моим и ничьим больше. Иначе это не мой мужчина. А с чужим мужчиной я не желаю делить ложе, как и любить его.

— Вы немало успели обдумать, — улыбнулся Элькос. Он потер подбородок и кивнул: — Моя душа согласна с вами, Шанни, и я хочу, чтобы вы были счастливы. Я подумаю над этой задачкой. Но учтите, ее решение может занять даже не год.

— Думаю, год я смогу удержать его только подле себя. А может и дольше, но точно не вечность.

— Пусть Боги будут на нашей стороне, — вновь улыбнулся маг, и мы скрепили наш тайный договор дружескими объятьями.

В общем-то, на этом все значимые события прошедшей недели и закончились. Я вновь желала в покоях наследного принца, читала, гуляла, чаще в сопровождении государя, слушала болтовню его приближенных и продолжала отчаянно скучать в этом навязанном мне безделье. Душа жаждала действий, обстоятельства их лишали. И, устав от дворца, я приказала седлать Аметиста и уехала к озеру, на берегу которого король пробудил мое влечение к нему…

День клонился к закату, солнце опускалось всё ниже, и на душе моей царил вялый покой. Я откинулась назад, оперлась на руки и прикрыла глаза, слушая деловитое жужжание шмеля. Невольно улыбнулась, когда мой ненаглядный Аферист ткнулся мне в щеку мягкими губами.

— Отойди, животное, эта женщина для меня, — послышался знакомый голос, и рядом уселся монарх.

Аметист фыркнул, но отошел и опустил морду в траву. Я приоткрыла один глаз и обнаружила, что король навис надо мной, а еще через мгновение навалился сверху и, устроившись в совершенно возмутительной и неприличной позе, оперся на локти.

— Ив… — попыталась я возмутиться, и рот мой оказался заткнут поцелуем.

Впрочем, вскоре монарх отпустил меня и снова уселся рядом. Он помог сесть и мне, а после взял за руку и, поцеловав ее, опустил на траву, так и не отпустив.

— Почему ты не дождалась меня? — спросил Ив. — Я бы не отказался прокатиться верхом.

— Мне было скучно, — ответила я. — Я устала от безделья.

— Всего неделя…

— Целая неделя!

— Ты готовила прием…

— Это небольшое событие, важное только для меня и моих детей. Церемониал займет немного времени, угощение тоже. А после они отправятся обратно в Тибад. Чтобы подготовить такой прием, не нужно тратить месяц, хватает пары дней.

— Скоро у тебя будет дело, потрепи еще немного, — улыбнулся Ив.

— Терплю, — со вздохом ответила я. — Но хотелось бы знать, о чем идет речь.

— Узнаешь, — как обычно увильнул от ответа монарх, и я снова оказалась лежащей в траве.

Пальцы государя скользнули по моему виску, по щеке, нырнули в волосы, и он склонился к моему лицу.

— Мне не хватает тебя, лучик, — шепнул он, почти касаясь моих губ. — Вернись в нашу жизнь, без тебя в ней неуютно.

— Я рядом с тобой, — ответила я с улыбкой.

Он отрицательно покачал головой.

— Ты всё еще далека. Почти недостижима.

— Ты сам отдалил меня.

Ив со вздохом уткнулся лбом мне в грудь, и до меня донеслось:

— Не хочу без тебя. — Затем вновь поднял голову и посмотрел мне в глаза. — Однажды ты мне снова поверишь.

Закусив губу, я некоторое время смотрела ему в глаза, а после, обняв лицо ладонями, спросила:

— Что я для тебя, Ив Стренхетт?

— Моя душа, — ответил он, не отведя взгляда.

— Тогда больше не смей топтать меня, мой господин, иначе ты станешь совсем бездушным.

— Никогда, — сказал король. — Клянусь…

Я накрыла его рот кончиками пальцев и отрицательно покачала головой:

— Не клянись. Просто исполни.

Поцеловав мне пальцы, Ив отвел мою руку в сторону и кивнул:

— Хорошо. Я не стану клясться, ты сама всё увидишь.

— Не разбивай мне сердце, Ив, — вымученно улыбнувшись, шепнула я. — Оно у меня одно. Не погаси свой лучик. Без огня он станет всего лишь ледышкой.

— Ни за что, — не отводя серьезного взгляда, ответил монарх.

Я потянулась к нему, сама. Наверное, он сейчас верил тому, что говорил. Наверное, даже хотел сдержать обещание. Однако показать, что король способен исполнить то, о чем говорил, могло только время. Увы, с нашим окончательным примирением он получал успокоение. А покой становился пылью для государя. Но мне хотелось, чтобы он сумел совладать со своей натурой, правда, хотелось. Монарх Камерата был моим первым и единственным мужчиной, ставшим почти мужем. Только он сумел вызвать во мне пробуждение чувств. Да и, что бы между нами ни произошло, мне было с ним не только плохо, но и хорошо. И я, зарывшись пальцами в волосы на затылке короля, коснулась его губ.

Объятья Ива стали крепче настолько, что мне показалось, будто я слышу хруст своих ребер. Он ответил мне с жаром и жадностью, потому что понял – я готова сделать следующий шаг. Мое тело тоже изголодалось по ласке, а душа нуждалась в тепле. Я не знала иного мужчины, и потому мне нужен был мой… хотя бы пока он был моим. И потому, отстранившись, я шепнула:

— Я скучаю по тебе, мой дорогой хищник.

— Правда? — блуждая взглядом по моему лицу, спросил государь. Я прикрыла глаза, так ответив ему, и Ив снова завладел моими губами.

— Давай вернемся во дворец, — сказала я, вновь отстранившись. — Я нагулялась. И пусть никто не приходит, не хочу сегодня никого видеть. Пожалуйста.

— Убью каждого, кто осмелится помешать, — заверил меня король, и я усмехнулась в ответ.