— Ты хочешь сказать, что те кости, что ты передал на экспертизу, — результат чьего-то эксперимента? — Урил едва не подпрыгивал от нетерпения, в таком состоянии до смешного напоминая собственного сына. — Невероятно! Искусственно созданные оборотни-медведи… Что вы хотите за новые образцы? Золото, камни, артефакты?

— Помощь, — лаконично ответил Кеннет. — Я потерял троих воинов и чуть не лишился своего лучшего боевого мага, пока вскрывал их логово. Если говорить конкретнее, то результаты твоих исследований и чёткие рекомендации, как убивать их собратьев. Магия у них странная. Чем-то похожа на вашу, но мои поисковики её не определяют.

— Да, я долго перебирал артефакты-анализаторы, — припомнил гость из империи. — Пока я могу сказать лишь, что останки принадлежат не тёмным. Даже при изменении структуры крови, оставался бы след от тьмы. Нужно больше тел. Свежие — подарок богов, с ними работать легче всего.

— Свежие, — заверил муж. — Мы их на лёд положили. Выкопали огромную яму и держим там нужную температуру.

— Мне тебя расцеловать охота, — признался Урил. — Извините, лина Хельда. Избыток чувств.

— Лучше не надо, — попросила я. — Ревнивая беременная женщина — не то, что вам хотелось бы увидеть. А вот на испытания наших ребят посмотреть будет интересно. Слышите барабаны? Скоро начнётся!

Урил ушёл из шатра, насвистывая под нос какую-то некромантскую песенку. Кеннет отдал ему заранее написанное письмо-пропуск. Барак с телами медведей стоял на западной окраине территории клана. Комфорта никакого, условий для работы тоже, но тем и отличались настоящие учёные от любопытствующих любителей. Урила сложности подхлёстывали и заводили. Никаких обещаний по срокам он не дал, но глава клана на чудеса по графику и не наделся. Робко мечтал, что тёмный лорд отыщет хоть какую-то зацепку, чтобы ответить на вопрос: “Где прячется Плиний”. Если до утра он не объявится и Дайна умрёт, то обнаружить убежище элезийца будет практически невозможно. А, значит, он сделает новых медведей, волков или других монстров. Никто в Фитоллии не сможет почувствовать себя в безопасности.

— Начинается, — нетерпеливо сказал Хельда и заёрзала на стуле.

Переживала за Бесо. Негласный лидер бессалийского приюта сегодня сражался за своё будущее. Если пройдёт испытание, то станет частью Клана Смерти. Официально. Кеннет уже присмотрел кусок земли, который сможет ему выделить. Островов много, не все заселены. Если сейчас нарезать участков на юге и раздать молодым воинам, то через десять лет там будет шумный район. Лишь бы Магнус не перестарался с полосой препятствий. А то она для многих может оказаться непосильной. Мальчишки, рождённые в клане, ничем не отличались от Бесо. Такие же щуплые.

“Но жилистые, — возразил бы Витт. — Не списывайте их со счетов, лин Делири”.

— Не буду, — пробурчал под нос Кеннет и посмотрел на центр поляны.

Сцену уже разобрали, инструкторы натащили деревянных препятствий и разбросали по импровизированному полигону. Трассу начертили белой краской. Не обошлось без магии. Уж очень быстро всё устроили.

— Сначала будут проверять, как юноши готовы физически, — объяснил глава клана жене. — До финиша нужно успеть добежать за две минуты. Победителей допустят до битвы на мечах, проигравшие отправятся домой. Тренироваться и ждать праздника инициации в следующем году.

— Много ребят обычно доходит до этапа с мечами? — комкая салфетку, полюбопытствовала Хельда. — Я спрашивала Витта, но он только улыбался. Словно какую-то пакость задумал!

— Не без этого, — усмехнулся Кеннет. — Хорошие воины должны быть готовы к сюрпризам.

— Засадам, подставам и предательству, — подхватила жена и снова заёрзала. — Ох, лишь бы не покалечились!

Глава не стал шутить в ответ. Мальчишки сражались в полную силу. Всякое бывало. Палатка лекарей не зря стояла на поляне.

— Я приветствую всех соклановцев и наших дорогих гостей, — громко сказал Витт, появившись на трибуне. Отец Амелии фактически набирал себе курсантов в академию и заодно показывал командирам, кто попадёт к ним в отряды через несколько лет. — Поздравляю вас с праздником, знаменующим начало зимы. В самую короткую ночь Клан Смерти принимает в свои ряды свежую кровь. Да начнётся испытание!

Зрители засвистели и зааплодировали, а по-взрослому серьёзные юноши вышли на старт. Семьдесят девять человек, считая Бесо. Одного участника вчера отстранили. Упал на последней тренировке и сломал руку. Глава клана искренне пожелал удачи остальным.

Юношей разделили на группы по возрасту и по весу. Нормативы внутри чуть-чуть отличались. Стать курсантом академии можно и в четырнадцать, если обойти конкурентов. Но тем, у кого упорно не получалось, давали срок до восемнадцати. Бесо ждал шестнадцатилетия со дня на день. Среди участников он стоял строго по середине.

Магнус как всегда позволил своей фантазии разгуляться. На поляне внезапно открывались рвы с водой, выскакивали деревянные манекены с намалёванными на них мишенями. За удар кулаком чётко в “морду” начислялись дополнительные очки. Мальчишек бурно поддерживали их семьи, но когда на старт вышел Бесо, закричал весь бессалийский приют.

— Давай! Порви их! — подпрыгивал Кондр под лихой свист Дайса. — Надери им зад! Пусть знают наших! Беспризорники Бессалии! Да!

Девчонки что-то пели, размахивая платками, малыши хлопали в ладоши и смеялись.

Дирижировал приютским оркестром, как ни странно, Сокол. Так вжился в роль, что сам начал свистеть. И напрасно Амелия пыталась его угомонить. Праздник инициации для того и предназначен, чтобы воины клана спустили пар и хотя бы ненадолго вернулись в детство.

Магнус перевернул песочные часы и махнул рукой:

— Начали!

Бесо сорвался с места вторым. На мгновение его проглотила толпа соперников в одинаковых холщовых рубашках, но уже на первых двух барьерах цепочка бегунов стала растягиваться. Из трубы, проложенной под землёй, Бесо вынырнул пятым.

— Так нечестно! — возмутилась Хельда. — Его затолкали локтями! Куда смотрит Магнус?

— Тише, тише, — Кеннет взял жену за руку. Её холодные пальцы слегка дрожали. — Просто тактика такая. Отпустить вперёд самых резвых, чтобы они быстро выдохлись, а заодно показали своим примером, как удобнее проходить препятствия. По чужой спине куда лучше ориентироваться. Меньше времени и сил тратишь на раздумья.

— Осторожно! — взвизгнула Хельда и впилась ногтями в ладонь мужа.

Было неожиданно больно. Мальчишки не удержались на скользких брёвнах и попадали в воду, а Бесо аккуратно обошёл троих. Впереди остался только старший сын Шеара. Хулиган и лоботряс, как отзывался о нём отец. Два года поступления он уже пропустил. В первый раз его магическим щитом на землю опрокинули за шаг до победы, во второй он проиграл поединки на мечах. Зато на полосе препятствий всегда был лучшим. И сейчас не имел права проиграть. Шеар, конечно, пороть не будет, но своей помощи при зачислении в отряд точно лишит.