— Что мы должны предпринять в таком случае?

— Я должен основать в этом мире обитель, которая впредь будет выполнять те же функции, что и Братство. Ваша задача — подготовить людей или нелюдей, на ваше усмотрение, которые объяснят исследователю, что произойдет в случае пробоя в нижний мир. Какие полчища демонов ринутся опустошать его родину. Эти же воины станут наставниками для остальных, кто захочет примкнуть к нашей деятельности в этом техногенном мире. Подбирать бойцов надо очень аккуратно. Они должны легко адаптироваться в новых условиях, ведь мир, в котором им предстоит работать, разительно отличается от их родного. Лазерное и радиационное оружие, различные машины, работающие на жидком, твердом и ядерном топливе, передвигающиеся по суше, по воздуху и по воде, множество чудес и достижений технологий, недоступных местному восприятию, не должны их шокировать и мешать нормальной работе.

— У вас есть кто-то на примете? — осторожно спросил Арканций, прекрасно зная характер Дракона.

— Я думал об этой троице, которая, кстати, уже завалилась спать. Но Хельга еще слишком мала и не прошла обучения, а Дарвингиль стал ее наставником. Отправлять на столь сложное мероприятие одного Нерканна считаю нецелесообразным.

— Почему же одного? Я подберу ему достойных сподвижников, не уступающих в боевых и интеллектуальных качествах Дарвингилю.

— Знаешь, Арк, чем разумные расы отличаются от нежити, демонов и машин технологических миров? Тем, что у нас есть душа, а все вышеперечисленные создания бездушны. А душа порождает эмоции и чувства. Нерканн — достойный представитель Братства, но он был слишком привязан узами дружбы к Дарвингилю, а теперь и к Хельге. Мы можем использовать этих троих с предельной эффективностью, но только всех вместе. Разбивать их для отдельных заданий можно лишь в пределах этого мира, где они смогут чувствовать присутствие и поддержку друг друга даже на дальних расстояниях.

Шторм немного помолчал, дав время Арканцию обдумать полученную информацию, затем продолжил:

— Несколько месяцев в запасе у нас есть. Начинай отбирать и готовить братьев для этой миссии. И не забудь о наказании для провинившихся, уверен, эта троица преподнесет нам еще немало сюрпризов, — сказал Шторм, показывая старшему наставнику Братства, что разговор окончен.

* * *

Проснулись мы далеко после рассвета, солнце вовсю сияло на безоблачном лазурно-голубом небе. Открывший глаза Нерк ужаснулся этому обстоятельству, сразу вскочил и убежал по своим делам. Дарвингиль протянул мне бутерброд с сыром и, дожевывая свой, сказал:

— Урок медитации мы бессовестно проспали, придется отложить его на завтра. Сейчас поднимемся на верхнюю площадку проверять твои боевые навыки, а в перерыве я объясню тебе основы деятельности Братства. Согласна?

Я пожала плечами, мол, мне все равно, доела бутерброд и потянулась к стакану, чтобы запить, но опознала в жидкости эль и, морщась, отставила стакан в сторону. Хватит с меня пьянящих напитков, вчера был перебор.

Дар привел меня на одну из тренировочных площадок. На нее снизу выезжала металлическая коробка без одной стенки, напоминающая нишу для статуй. Мы вошли в нее на последнем пролете лестницы, и она тут же подняла нас наверх, вернувшись затем обратно. Площадка представляла собой крошечный островок тверди, двадцать локтей в диаметре, на самом пике горы. В какую сторону ни глянь, всюду пропасть. Отсюда строения нижних ярусов цитадели казались игрушечными, а люди — букашками. На площадке уже лежали в ножнах мои парные клинки и боевой, окованный железом шест Дарвингиля. Прохладные рукояти привычно легли в руки, приятно отяжеляя плечи. Мы провели разминку и пошли по кругу, готовясь начать тренировочный бой. Я прыгнула, сделала сальто и напала на учителя, но Дарвингиль одним взмахом шеста поверг меня в лежачее положение. Следующая попытка также не увенчалась успехом. Я не смогла даже приблизиться к быстрому как стрела эльфу, зато несколько раз чуть не свалилась вниз. Последующие три попытки были с подобным результатом.

— Так нечестно! — в очередной раз поднимаясь на ноги, возмутилась я. — Твой шест намного длиннее моих мечей!

— Думаешь, если я возьму в руки кинжал, тебе это поможет? — усмехнулся Дар. — Щупальца некоторых демонов растягиваются на десятки локтей. Попросишь, чтобы они их укоротили?

— Сама укорочу, — самоуверенно заявила я.

И снова пошла атаковать. И снова результат оказался для меня плачевным. Отбив при падениях все, что только возможно, на своем многострадальном теле, я вложила так и не достигшие ни разу цели клинки в ножны за спиной и села отдохнуть.

— Устала? — участливо спросил Дар, присаживаясь рядом.

— Скорее от неудач, чем от тренировки, — честно ответила я.

— Не переживай, равных противников для себя в бою я еще не встречал, только с Нерком наши силы и умения почти одинаковы. Тренировочные поединки мы проигрываем друг другу примерно напополам.

— Остальные братья слабее вас?

— «Слабее» — неправильная формулировка. Одним из них не хватает опыта, другим физической силы, третьим ловкости и скорости. Мы с Нерком долго тренировались вместе, он научил меня приемам вампиров, я поделился мудростью боя, накопленной нашим народом. В сочетании с возможностями воинов Братства это дало неплохие результаты.

— Но в бою с островным вампиром Нерк почти проиграл, значит, они сильнее воинов Братства, — предположила я.

— Ничего это не значит, — отмахнулся Дар. — Нерк не мог использовать возможности и резервы, дарованные цитаделью. Все бы сразу поняли, что он состоит в Братстве. Татуировка стала бы видна, пропуская через себя силу нашего Источника. Он не мог так рисковать. Только в очень крайнем случае, если бы других шансов на победу не было. В мире альвингов Нерк показал незаурядную выносливость и смекалку и выручил из безвыходной ситуации этот милый народец.

— А зачем Нерку дался мир этих самых альвингов?

— Шторм взял его с собой на так называемую стажировку, — объяснил Дарвингиль.

— Как нас на практику от монастыря отправляют?

— Совершенно верно, — согласился эльф. — Там была сложная ситуация. Несколько демонов прорвались, произвели пробой в самое большое селение альвингов Шатель-Дель-Сени и сразу уничтожили половину его населения. Еще немного жертв, и завертелось бы инферно.

— Это что еще за чудище? — не поняла я.

— Это не просто чудище. Это вселенское явление. Инфернальные явления возникают при массовой гибели живых существ. Когда энергия смертей превышает допустимые нормы, она начинает закручиваться в воронку инферно, питаясь выплесками боли, отчаяния, горя и страха. Накопив достаточно силы, инферно заглатывает целые миры. Именно поэтому нельзя допускать его появления или тогда уж душить в зародыше, если само рождение проглядели.

— Все отдыхаете!!!

Неожиданный окрик Арканция заставил меня вздрогнуть. Старший наставник грозно взирал на нас сидящих с высоты своего роста.