Земля под повозкой задрожала, просела вниз. Чтобы не провалиться в воронку вместе с повозкой и запряженными в нее тягловыми животными, Ронин прыгнул в сторону. Чары его развеялись, и беззащитный маг что было сил вцепился в край ямы.

Некрос, пришпорив лошадь, подъехал поближе.

– Что бы сегодня ни случилось, человек, уж с тобой я покончу наверняка!

Ронин пробормотал короткое, простенькое заклинание, и о переносицу орка расплющился ком липкой грязи. Лишившийся зрения, Некрос с руганью принялся протирать глаза.

Поднявшись на ноги, волшебник бросился к орку, но с этим у него возникли проблемы. Нет, до руки, сжимавшей Душу Демона, он дотянулся, но вот до самого талисмана…

По-прежнему ничего перед собою не видя, Некрос поймал Ронина за ворот, смял ткань, сомкнув могучие пальцы на горле мага.

– Вот и конец тебе, человечишко!

Пальцы орка стиснули шею. Одновременные попытки выхватить у врага талисман и спастись самому ни к чему хорошему не привели. Некрос по капле выдавливал из Ронина жизнь, и с чудовищной силищей орка маг совладать не мог. В отчаянии Ронин начал творить заклинание…

И тут за спиной Некроса мелькнул силуэт крылатого зверя. Тяжелый удар в спину орка сбросил с лошади и его самого, и волшебника.

Земля оказалась на удивление жесткой, но пальцы, мертвой хваткой стиснувшие горло Ронина, разжались, и оба противника покатились в разные стороны.

Кто-то схватил оглушенного мага за плечи.

– Вставай, Ронин! Вставай, пока он не оправился!

– В-вериса?! – выдохнул Ронин, взглянув в ее поразительной красоты глаза, изумленный, и в то же время очень обрадованный ее появлением.

– Мы с Фалстадом видели, как дракон сбросил тебя с небес, а потом ты сотворил заклинание и перенесся прямо в повозку! Решили, что помощь может потребоваться, и сразу к тебе помчались!

– С Фалстадом?

Подняв взгляд, Ронин увидел, как дворф на грифоне, описав круг, вновь возвращается к ним. Безоружный, Фалстад, однако ж, дико завывал на лету, словно бы вызывая на бой всех до единого орков в колонне.

– Быстрее! – крикнула следопытка. – Убираться отсюда пора!

– Нет, – возразил Ронин, неохотно высвобождаясь из ее рук. – Сначала нужно… берегись!

Не успей он оттолкнуть эльфийку в сторону, огромный боевой топор рассек бы ее пополам. Здоровый, как бык, орк с ритуальными шрамами на скулах вновь вскинул оружие, по-прежнему целя в упавшую на бок Верису.

Ронин взмахнул рукой… и рукоять топора вдруг вытянулась в длину, извиваясь, точно змея. Вцепившись в оружие что было сил, орк обнаружил, что топор обвивается вокруг его тела. Охваченный страхом, воин разжал пальцы, кое-как освободился от ожившего топора и бросился бежать.

Волшебник протянул эльфийке руку… и рухнул, сбитый с ног тяжелым кулаком, угодившим в спину.

– Где она?! – взревел Некрос Дробитель Черепов. – Где Душа Демона?!

Слегка оглушенный, Ронин не понял, о чем идет речь. Талисман? Как «где» – у Некроса, где же еще!

Тут в спину впилось нечто твердое и страшно тяжелое, и Некрос процедил:

– Лежи как лежишь, эльф! Нажму посильнее – и раздавлю твоего дружка, будто гнилое яблоко!

Щеки Ронина коснулся холодный металл.

– Без фокусов, маг! Верни диск, и, может быть, я пощажу твою жизнь!

Едва в силах пошевелиться, Ронин покосился на голос и краем глаза сумел разглядеть Некроса. Деревянная нога орочьего командира упиралась прямо ему в позвоночник, и Ронин нимало не сомневался: еще чуть-чуть – и хребет не выдержит, переломится надвое. Под тяжестью огромной туши Некроса было вздохнуть-то почти невозможно – где уж там говорить!

– У м-меня ее нет! Я даже не знаю, г-где она!

– Вранья я не потерплю, человечишка! – зарычал Некрос, слегка усилив нажим. В его властном, надменном тоне слышались нотки отчаянья. – Подай ее сюда, живо!

– Некрос-с-с, – прогремел рядом новый голос, исполненный неприкрытой ненависти. – Ты велел им ис-с-стребить моих детей! Мое потомс-с-ство!

Ронин почувствовал, как орк внезапно, словно бы оборачиваясь, переступил с ноги на ногу.

– Нет! – ахнув, завопил Некрос.

Ронина и его врага накрыла огромная тень, над магом пронесся порыв горячего, едва ли не обжигающего ветра. Некрос Дробитель Черепов пронзительно вскрикнул…

…и вся тяжесть орка, вжимавшая Ронина в землю, исчезла, как не бывало.

Не сомневаясь, что теперь убийца противника примется за него, волшебник поспешил перевернуться на спину. Бросившаяся на помощь Вериса потянула его за собой, и тут-то маг понял, кому принадлежит тень и отчего сопутствовавший ей голос показался таким знакомым.

Чешуя ее местами неопрятно топорщилась, крылья были неуклюже заведены за спину… и все-таки королева драконов являла собой поразительное зрелище. Возвышаясь над всем вокруг, подняв голову к самому небу, Алекстраза испустила неистовый, вызывающий рев. Некроса Ронин нигде не увидел: должно быть, драконица либо проглотила орка целиком, либо отбросила его тело куда-то далеко-далеко.

Снова взревев, Алекстраза склонила голову к самой земле – к волшебнику и эльфийке. Вериса приготовилась защищать обоих, но Ронин подал ей знак опустить меч.

– Благодарю тебя, человек, и тебя, эльф! Вы дали мне шанс наконец-то отомстить за моих детей! Однако сейчас моя помощь, как ни ничтожна она может оказаться, нужна другим!

С этим она устремила взгляд к небу, на четверых сошедшихся в схватке титанов. Взглянув туда же, Ронин обнаружил, что Изера, Ноздорму и Малигос бьются со Смертокрылом без видимого успеха. Снова и снова их троица бросалась к врагу, и всякий раз черное чудовище без труда отбивало атаку.

– Трое против одного, и ничего не могут поделать?

Уже разминавшая крылья перед тем, как взмыть в небо, Алекстраза на миг приостановилась.

– Душа Демона, – отвечала она, – отняла у нас больше половины сил! Один Смертокрыл сохранил их все целиком! Если бы только ей можно было воспользоваться против него, или вернуть назад вложенную в нее мощь… но ни то ни другое, увы, невозможно! Остается одно: драться и надеяться на лучшее!

Земля содрогнулась от рева, донесшегося с небес.

– Пора! Простите, что оставляю вас здесь, и спасибо вам!

С этим королева драконов поднялась в воздух, походя разметав ударом хвоста ближайших орков, однако из мужественно сражавшихся дворфов ни одного не задев.

– Мы наверняка чем-то да можем помочь!

Ронин огляделся вокруг в поисках Души Демона. Она где-то здесь, где-то рядом – не исчезла же без следа…

– Брось! – крикнула Вериса, отводя удар топора и пронзая воина-орка насквозь. – Нам еще самим спастись нужно!