«Вот интересно, – отчего-то подумалось магу, – почему почти все женщины всегда так реагировали на него? Особенно в Винлейне. Вроде в пытках и казнях не участвовал, не урод, а все смотрели с ужасом, благоговением и какой-то овечьей покорностью, напрочь отбивающей даже малейшую симпатию. Хотя, впрочем, эльфийские женщины всегда были покорны своим мужьям и властелинам. Но иметь рядом услужливую рабыню… Бр-р-р! Наверное, именно поэтому я и был очарован Воительницей, в первую же встречу устроившую мне хорошую нахлобучку. Тайна…. Вот и куда опять бесы унесли эту женщину!»

– Говорите! – рыкнул он, подойдя. Ну вот. Теперь они точно будут считать его… хотя, какая разница?

– Две женщины пришли и сели там. Затем вон та, – затараторила эльфийка испуганно кивая на глотающую слезы Светлану, – ушла, и больше я ее не видела.

– Она пошла ко мне за едой, – поддержала ее подруга, – сделала заказ, и тут со стороны портала в калитку вошел молоденький мальчик лет ста сорока и направился к ней. Потом я отвлеклась на готовку. Услышав стук, возню, подняла глаза и увидела двух мужчин. Оба высокие, широкоплечие, с черными гривами волос и бороды как… как у людей. – Она кивнула. – Да, это были люди! Они ничего не заказали и ушли в гостевой зал. Я удивилась, что девушка тоже исчезла, даже не забрав готовый заказ.

– Да, – азартно вступила другая. – А я смотрю: выходит от Силанны эльф и уверенно идет к черненькой. Она вроде его узнала. Что-то начала ему говорить, а он ей нож к горлу подставил. Я так испугалась! Но она, молодец, ловко с ним справилась! Не успела моргнуть, как этот мальчик уже стоит на коленях – носом в пол, сам с кинжалом у горла. Ну, а потом вошли двое бородачей и тоже к ней. Она их не заметила, а те ей по голове и пинать. О чем-то спросили эльфа, налили что-то в рот и поволокли к порталам.

– Это точно были люди?

– Люди! Эльф, похоже, с ними, тоже следом ушел. Они напоследок сказали что-то про главный портал.

Велия посмотрел на отца.

– Так! Во дворец, быстро! – приказал Владыка, поднимая на ноги Светлую. – Сама идти сможешь?

Та кивнула, но, сделав пару шагов, покачнулась. Владыка тут же подхватил ее на руки и шагнул в открытый сыном переход.

* * *

Шаги уверенно топали все ближе. Вскоре дверь на лестницу распахнулась, и в тюремный коридор вошли четверо рослых мужчин. Меня, согнувшуюся в три погибели, они, к счастью, не заметили и решительно прошагали по коридору к клеткам. Вот как пить дать – по мою душу! Так это или нет, я решила не проверять. Подождав, пока они исчезнут в темноте коридора, я скользнула в приоткрытую створку и чесанула вверх по лестнице.

Жаль, что на лестнице не было окон. Интересно было бы узнать, какое сейчас время суток. И вообще, сколько я провалялась На втором этаже я затормозила. Оглядела массивные створки, вспомнила их коридорную систему общежития общего пользования и решительно зашагала на третий этаж. Во всяком случае, порталы еще никто не отменял. Хотя стражников тоже, но вдруг повезет прорваться?

Услышав голоса, я заглянула в приоткрытую дверь и тут же отшатнулась. Сразу у входа стояли двое верзил-охранников, очень похожих на тех, что занимались моим похищением, а им что-то тихо бубнил Барга.

Я заплясала на месте, лихорадочно соображая. Первым порывом было кинуться к нему, но потом вспомнились все его козни, и я задумалась. А вдруг вместо того чтобы проводить в Винлейн, он с наслаждением оттяпает мне башку и прикопает где-нибудь на клумбе? И никто не узнает, где могилка моя… гм, наша…. Нет, уж лучше не рисковать!

Повернувшись, я бесшумно спустилась на второй этаж. Внизу, заставив меня вздрогнуть, хлопнули двери и послышались торопливые шаги.

Мама дорогая! Похоже, мою пропажу обнаружили! Ладно, деваться некуда.

Решительно протиснувшись в створку, я мило оскалилась подпиравшим косяки стражникам (Барги уже не было) и уверенно зашагала по коридору, постепенно прибавляя шаг.

Те, не обратив на меня никакого внимания, остались сонно стоять в обнимку со своими копьями. Дворцовый коридор, освещаемый только вечерними сумерками, радовал своей безжизненной тишиной. Что ж, тем лучше!

Я быстро шагала в надежде добраться до дворцовых ворот, а когда позади с грохотом распахнулись двери, не выдержала и понеслась.

– Вон она! Держите!

Сзади послышалось «хоровое» топанье. Я не заметила, как коридор остался позади, а передо мной мелькнула лестница, ведущая из дворца. Высокие двери были раскрыты настежь, но их перекрывали грозно скрещенные копья. На злобных рожах стражей расцвело бесконечное удивление, когда несущаяся на них девица, вместо того чтобы покорно остановиться, вдруг подпрыгнула и ласточкой пролетела между копейными наконечниками.

Сама не сообразив, как у меня это получилось, я сгруппировалась, смягчив падение и кубарем скатилась по ступеням. Тут же вскочила и чесанула через дворцовую площадь в сторону светящихся окон домов.

* * *

– А что сказать-то? Они же вас ждут! – молоденький эльф-слуга явно напрашивался на неприятности.

– Скажи, что на сегодня все отменяется! – ледяным тоном приказал Велия.

– Ну, а как объяснить, почему?

– Просто скажи, что вещание прервал Владыка.

– Ну, а какая причина-то? Вдруг они меня спросят?

– Мальчик, ты хочешь увидеть меня в гневе? – Глаза мага многообещающе прищурились.

Эльф, торопливо помотал головой, испуганно попятился, развернулся и пулей влетел в портал.

Велия тоже развернулся и быстрым шагом вошел в покои Владыки.

В довольно просторном, комфортно обставленном помещении царил полумрак, разбавленный сполохами камина и светом десятка свечей. Закатное небо, еще час назад освещающее своим багрянцем мрачные лица друзей, сменила ночь. Все, затаив дыхание, настороженно слушали рассказ Владыки о произошедшем и нервно обернулись, едва хлопнула дверь.

Коротко кивнув на их приветствия, колдун уселся в ближайшее кресло, устало откинул голову на высокую спинку и закрыл глаза. Владыка вскоре закончил рассказ, и некоторое время все молчали.

– Ну, Вел, что делать-то будем? – как-то слишком обреченно в этой тишине прозвучал голос Лендина.

– А что делать? Надо собирать войско и двигать на Великоград. Сто пудов, это они Великую умыкнули! – азартно вскинулся Крендин.

– Ага! А я устрою им Хеллоуин! Подниму все кладбище – пусть веселятся! – в запале потер руки Степан.

– А может, не надо сходить с ума и стоит все обдумать? Барга ведь не идиот, чтобы так нарываться? Тем более, после тридцати лет своего правления он нажил столько врагов, что и представить трудно! – вдруг возразил Ларинтен.

Все удивленно уставились на него.

– Ты что, сегодня настойки интеллекта перебрал? – нервно хихикнул Степан.